Картер почесал макушку. Когда-то этот разговор все равно нужно начинать.
– Я тут подумал… Может… если ты, конечно, хочешь. Потому что я хочу… – Он понял, что несет какую-то чушь. – Кэт, ты не считай, что я тебя подталкиваю. Но я подумал. Мне тут в голову пришло. Может, мы с тобой… – Он не договорил. Зазвонил его мобильник, лежащий рядом с коробкой недоеденного «гунбао». Макс, черт бы побрал этого придурка! – Что там у тебя? – сердито спросил Картер, поднося телефон к уху.
– Картер, окажи мне услугу.
– Макс, я сейчас малость занят, – ответил Картер, кося глазом на Кэт. – Это может подождать?
– Нет, не может! – сердито рявкнул Макс. – Один раз ты меня уже кинул из-за своей телки!
Безмятежности вечера – как ни бывало. У Картера волосы стали дыбом. Похоже, Макс опять во что-то вляпался.
– Ты можешь объяснить, в чем дело?
– Объясню на месте. Через двадцать минут жду тебя в мастерской. Приедешь?
Картер почесал вспотевший лоб. Неужели Макс опять… Об этом не хотелось даже думать.
– Приеду, – коротко ответил он и отключился.
– Ты уезжаешь? – насторожилась Кэт.
– Да. – Картер торопливо застегивал ремень на джинсах. – Я недолго. У Макса что-то стряслось.
Кэт побледнела.
– Что-то, – тихо повторила она. – Опять… трения с законом?
– Не думаю, – ответил Картер, подходя к ней. – Я быстренько.
Кэт обняла его за талию.
– Прошу тебя… Он ведь… То что ты… Будь осторожен, – сказала она, пытаясь улыбнуться.
При каждом упоминании имени Макса Кэт настораживалась. Мало того что Картер из-за него отправился в Артур-Килл. Макс все глубже увязал в кокаиновой зависимости. Картер видел, как напрягается Кэт, когда ему звонит Макс. Она ни разу не высказала вслух своих опасений, но она всерьез боялась, что из-за Макса Картер снова может оказаться в тюрьме. По правде говоря, такие опасения были и у него самого.
Иногда Кэт осторожно намекала ему о том, чтобы сменить работу у Макса на другую мастерскую или вообще перестать копаться в моторах. Теперь, когда его имя вернулось в списки акционеров WCS, он всегда мог сказать, что постигает премудрости бизнеса. Такое объяснение вполне устроит и Дайану, и Джека. Поначалу они с Картером даже ссорились по этому поводу. Он злился на ее опеку, пока не начал понимать, что страхи Кэт растут не на пустом месте. Она отчаянно боялась его потерять. Он ведь тоже боялся ее потерять. Кэт пеклась о его безопасности, пыталась оберегать, как умела.
Картер откинул ей за ухо рыжую прядку.
– Малышка, я слишком ценю нашу любовь, чтобы рисковать, – сказал он, целуя ее. – Когда буду на месте, пришлю тебе эсэмэску. – Он наклонился и снова поцеловал ее.
– Возвращайся поскорее.
* * *
Картер оставил мотоцикл возле двери мастерской, отправил Кэт обещанную эсэмэску и закурил. Инстинктивно огляделся по сторонам – нет ли поблизости подозрительных личностей. Не обнаружив таковых, толкнул дверь мастерской.
Он шел, чувствуя, как взмокают ладони. «Дурная затея», – твердил ему голос интуиции, становясь все громче. Картер и сам это понимал. Кого-нибудь другого он послал бы подальше. Но Макса не мог.
Друга он нашел в кабинете. Растрепанного, измученного бессонницей, в мятой одежде. Щеки покрывала трехдневная щетина. Круги под глазами стали еще темнее. Макс курил, не вынимая сигареты изо рта. Его руки были заняты выравниванием кокаиновой дорожки, насыпанной прямо на столе. Лопаточкой Максу служила кредитная карточка, вероятно, давно опустошенная. Картеру оставалось лишь засунуть руки в карманы и бессильно наблюдать, как его друг втягивает белую отраву через двадцатидолларовую бумажку, свернутую трубочкой. Вдохнув все, Макс закашлялся, почесал ноздри и только потом встал.
– Спасибо, что приехал, – сказал Макс, ударяя свой кулак о кулак Картера – их традиционное приветствие. – А я думал, сумею ли оторвать тебя от перепихона с твоей красоткой-училкой.
Макс был в своем репертуаре.
– Кажется, я тебе уже говорил. У нас с нею не перепихон, – резко напомнил ему Картер.
– Ах да, – язвительно фыркнул Макс. – Вы с ней любите друг друга. Похоже, для тебя это теперь важнее всего.
Его ерничанье Картер пропустил мимо ушей. Под усмешками скрывалась неподдельная горечь.
– Говори, зачем звал.
– Наводку получил от знакомого чувака. Мрази, что тогда меня отлупили возле клуба… Короче, сегодня хабар у них должен появиться.
– И что? – спросил Картер, хотя догадывался, куда клонит Макс.
Глаза Макса сердито вспыхнули.
– А то! Их хабар мой по праву. Тридцать тысяч наличными. Со всеми долгами расплачусь. Я Полу позвонил. Встретит нас на подходе.
– Где-где?
– На подходе. – Лицо Макса побагровело от злости. – Мы навсегда отобьем у них охоту меня кидать.
У Картера заледенела кровь.
– А как ты все это мыслишь?
Макс свирепо улыбнулся:
– Больше они не столкнут меня на обочину. Хватит, побегал я от этого долбаного сучонка. Прежде всего, пусть вернут то, что тогда забрали. А потом… Либо пусть по чесноку берут меня в долю, либо я научу их со мной считаться.
Картер даже побледнел:
– Макс, ты никак все мозги себе прококаинил? Ничего глупее я еще от тебя не слышал! А если они пошлют тебя подальше с твоими бизнес-планами? Или ты их заставишь?
– Картер, мне и без твоих правильных речей тошно. Мастерская едва дышит. Долгов выше головы. У меня нет другого выхода.
– Неправда. Я тебе не раз предлагал помощь. Нужны деньги? Скажи сколько.
– Нет, – упрямо замотал головой Макс.
– Я предлагаю тебе простой и разумный выход, – как ребенка, уговаривал его Картер. – Почему ты веришь наводке того парня? А вдруг это подстава? Мы туда явимся и увидим пятнадцать лбов, которые любят пускать кровь. Ты уже однажды поиграл в Рэмбо.
– Не боись. Тот чувак надежный. Не крыса, – убеждал его Макс. – Все будет в лучшем виде. Можешь мне верить.
Картер открыл было рот, но тут же закрыл. Он все меньше и меньше верил своему другу. К тому же Макс отличался диким упрямством. Кокаин лишь усугублял все дрянные стороны его характера. Ложная гордость не позволяла ему принять финансовую помощь Картера. Макс не желал слушать никаких доводов. Он принял решение и плевать ему на последствия.
Мобильник Картера просигналил о поступившем сообщении. Картер сразу догадался, от кого оно.
Разбуди меня, когда вернешься. Будь осторожен. х
Страх взял его грудь в тиски. Картер убрал мобильник и снова спросил:
– А я тебе зачем?
– Ты единственный, кому я доверяю прикрывать мне спину.
– Редкостное счастье, – невесело усмехнулся Картер. – Макс, это провальная затея. Ты уверен, что других способов нет?
