Элис не услышала последние несколько предложений. Болтовня Джейка не дошла до ее ушей. Она упала в обморок на кресло, сделанное из ящиков из-под апельсинов.
Хьюго отпрянул от груди исключительно красивой женщины в белом халате. Он так несся I по больнице, что даже не поду- I мал о возможности столкнуться с кем-то за углом, за который собирался повернуть.
— Простите, — подавленно сказал он и резко вдохнул воздух.
Доктор Ватсон, дежурный педиатр, пришла в себя, затем внимательно посмотрела на Хьюго.
– Мы знакомы? — спросила она.
– Мы встречались раньше, — признал Хьюго, хотя у него крутило живот при воспоминании о последней встрече. — У моего сына была сыпь.
Врач кивнула.
– Да, конечно. Выглядело ужасно, не правда ли? А как он сейчас себя чувствует? Уже ходит?
Хьюго кивнул и улыбнулся при мысли о сыне. Отец мог непрерывно наблюдать за передвижениями Тео на толстых маленьких ножках. От этого зрелища он никогда не уставал.
– И что опять привело вас сюда? — спросила врач.
– Занятия, — Хьюго улыбнулся шире. — Занятия по подготовке к родам.
– Вы собираетесь завести еще одного ребенка? Поздравляю.
– Спасибо.
– Мне нужно идти. Очевидно, вы знаете дорогу. Удачи. Возможно, мы встретимся в день его появления на свет, если я буду дежурить.
Хьюго смотрел вслед врачу. Она шла по коридору, и у нее за спиной раскачивалась копна густых блестящих черных волос.
Он понял, что на самом деле не знает, куда идти. Он забыл. Прошло почти полтора года с тех пор, как он впервые пытался найти место проведения занятий по подготовке к родам. Теперь, как и тогда, лабиринты больницы, покрытые серым линолеумом, оставались тайной.
Хьюго отправился дальше по коридору, пару раз заворачивал за угол. Ему потребовалось еще пять минут, чтобы, наконец, отыскать нужную дверь. К этому времени у него в груди уже нарастала паника.
Он постучался, открыл дверь и тут же увидел улыбающуюся ему Элис, которая сидела среди группы людей, устроившихся на выставленных полукругом стульях.
Перед ними стояла женщина с узким худым лицом, в очках в металлической оправе. Она широко улыбалась, демонстрируя зубы.
— Добро пожаловать, — сказала она Хьюго. — Теперь, когда вы здесь, мы можем начать. Меня зовут Лотти.
Пойти на занятия предложила Элис из-за того, что почти ничего не помнила из предыдущих благодаря полным ненависти взглядам Аманды, которая постоянно ее отвлекала. Хьюго согласился, потому что на него самого точно так же действовал Джейк, это тошнотворное воплощение идеального отца.
Когда Лотти вывесила плакат с изображением перевернутого вниз головой младенца, мысли Хьюго вернулись в прошлое. Он ничего не мог с собой поделать и часто вспоминал то время. Прошло почти девять месяцев с тех пор, как ему в слезах позвонила Элис. Тогда она одновременно плакала, кричала и хватала ртом воздух и в истерике подтвердила подозрения Хьюго относительно Джейка и Тарквина. И, что более важно, она подтвердила то, что это означало для их совместного будущего, то есть тот факт, что это будущее у них есть.
В конце концов браки с Джейком и Амандой были расторгнуты не более, чем со вздохом сожаления. Вскоре после этого Элис перебралась в дом на Фицерберт-плейс, и очень быстро обнаружилось, что вскоре к Тео и Розе в детской присоединится кто-то еще. Тео с Розой не только быстро подружились, а и стали почти неразлучны. Когда сияющая Элис помахала перед Хьюго тестом на беременность, он почувствовал, что отмеренная ему судьбой радость еще не использована. В его чаше остался запас. Хьюго чувствовал себя так, словно эта радость бьет подобно пожарному шлангу.
Он тут же предложил пожениться. Тем не менее, Элис воспротивилась.
— Один раз я давала эти клятвы, — сказала она. — И нарушила их. Бессмысленно давать их снова.
Хьюго не мог спорить с этой логикой. По крайней мере, в душе Хьюго чувствовал себя более чем женатым на Элис. Он был спаян с ней, их любовь закалилась во время испытаний. Он не знал никого, кому довелось бы пережить подобное.
После окончательного расторжения брака с Джен- ком Элис чувствовала себя, как кобыла, выпущенная из загона на старт забега. Она нашла работу юрисконсульта СМИ и теперь была очень востребована, поскольку много печатных изданий и телекомпаний перебирались из Лондона в Бат, Они стремились к более низкой арендной плате, менее подверженным стрессам сотрудникам и лучшему качеству жизни. Однако, несмотря на весь объем предлагаемых работ, Элис придерживалась своего решения работать неполный день. Она решила, что никогда больше ее так не перекосит в сторону работы в ущерб остальной жизни, как случилось в Нью-Йорке. Более того, она не собиралась позволять Хьюго сидеть со всеми детьми все время.
Когда Хьюго не занимался Тео и Розой, то радовался успеху своего агентства по недвижимости. Вначале банки не хотели давать кредит компании, в которой все сотрудники работают неполный день и являются родителями. Хьюго многократно слышал фразы типа «серьезные проблемы с мотивацией», пока ему не удалось донести до банкиров очевидное: ни один работник так не предан делу, как хорошо оплачиваемый родитель, который трудится неполный дунь. У него на плечах ответственность за содержание детей и понимающий босс. А после того как компания заработает в полную силу и станет приносить прибыль, они еще предложат сотрудникам и бесплатные ясли.
В конце концов банки признали, что только идиот может упустить из рук подобный священный Грааль. Сам Хьюго тоже не нанимал идиотов. Как раз наоборот: он нанимал по большей части беженцев из Лондона, каким являлся и сам. Они были опытными, способными и остро реагирующими на любое изменение обстановки, и вскоре «Отличная недвижимость» обогнала другие агентства по объему продаж. Хьюго не сомневался, что они смогли бы продать и «Фирт». Только Тарквин больше не хотел его продавать.
