Эрин смеялась до колик.
– Ох, как я рада, что вернулась домой! – призналась она, немного отдышавшись. – Нам надо сегодня же устроить вечеринку в честь моего приезда. А еще давай организуем прогулку верхом, всех пригласим. Мне не терпится понаблюдать, как развивается интрига.
Эрин никогда не бросала слов на ветер. Рассказывая сестре о своем триумфе в Италии (это относилось как к музыке, так и к сердечным делам), она одновременно успевала болтать по телефону. С особым удовольствием она говорила с Кинаном, которого с детства обожала. Ей не пришлось тратить много времени на уговоры: Маккензи, Ноэль Бомон, Шериданы и Баррисфорды дружно приняли приглашение. После этого Эрин принялась помогать Калиде готовить праздничный ужин, а Саманта отправилась в конюшни, радуясь приподнятому настроению сестры.
На следующий день состоялась задуманная накануне Эрин прогулка верхом. Саманта пустила Несси легким галопом, стараясь держаться рядом с сестрой, которая ехала на Ноктюрне – одной из самых смирных лошадей в ее конюшне. Саманта корила себя в душе, что решилась устроить такой длительный отдых, когда ее ждало столько дел. Но она пыталась оправдаться тем, что не прошло и суток после приезда Эрин и нужно было доставить сестре удовольствие. Ради этого стоило отложить работу.
На сочном зеленом лугу сестры перевели лошадей на шаг, чтобы не наступать на пятки Каллену и Ноэлю, которые ехали по обе стороны от Уитни. Каллен, Саманта и Эрин были одеты совсем просто: в джинсы и рубашки с короткими рукавами. А вот Уитни надела специальные бриджи для верховой езды. Она ездила верхом только в них, полагая, что они как нельзя лучше подчеркивают достоинства ее фигуры. И, надо сказать, она знала, что делала. Ноэль также отдал предпочтение бриджам, поскольку, как он сразу же объяснил Саманте и Эрин, в его намерения входило затмить соперника.
– А ведь все это всего лишь игра, искусная игра, – покачала головой Саманта, когда они с Эрин немного отстали.
Эрин пожала плечами:
– Ну, не знаю. Во всяком случае, не похоже, что Каллена эта ситуация забавляет. Вид у него не ахти. По-моему, им, как хочет, вертит Уитни. Да и Ноэлю похвастать нечем. Руку даю на отсечение, ему не удалось добиться от нее поцелуя, по крайней мере, за последние двенадцать часов.
– Да, выдержки ей не занимать, – рассмеялась Саманта. – Мало кто из женщин устоит, если Ноэль Бомон вознамерится их поцеловать.
– Мне кажется, дело здесь не в выдержке, – возразила Эрин. – Просто Уитни пораскинула мозгами и поняла, что Ноэль не из тех мужчин, на которых можно всерьез рассчитывать. Стоит ему добиться желаемого – и он охладевает. Конец охоте – конец любви. Он будет сохранять к ней интерес, только пока она не подпустит его к себе слишком близко.
– Вижу, ты уже раскусила гостя Маккензи. Быстро же тебе это удалось.
– А ты вспомни развеселое время в Сорбонне. Кто был у тебя советником по амурным делам?
– Я и забыла, что ты у нас дама светская, искушенная в любовных интригах, – притворно вздохнула Саманта. – Твой невинный вид совершенно сбивает с толку.
Эрин довольно рассмеялась:
– Считай меня волком в овечьей шкуре. Люблю захватывать мужчин врасплох! Мне вообще нравится их покорять. Да и ты, помнится, не отставала. Почему бы тебе, кстати, не заняться Ноэлем?
– Ноэлем? Мне? – Саманта была поражена до глубины души.
– А почему бы и нет? Я видела, что он поглядывает на тебя с явным интересом. Не упускай случая, встряхнись немного!
В это время Ноэль подъехал на своей гнедой лошади так близко к Уитни, что они соприкасались коленями.
– Опомнись, Эрин, – недовольно поморщилась Саманта. – Разве ты не видишь, что Ноэль нацелился на Уитни?
– По-моему, он из той породы мужчин, которые не прочь сменить колею, – не отступала Эрин. – И ты вполне способна увести его в сторону.
– Да ты с ума сошла!
– Ничего подобного. Просто я всегда считала, что моя старшая сестра неотразима. К тому же красотка Уитни меня совершенно не ослепляет – не то что тебя. Сэм, ты вполне можешь ее обставить.
– Глупости. Я вовсе не собираюсь соревноваться с Уитни.
Спустя полчаса Саманта передала Несси заботам конюха и попросила привести Флору. Вскочив в седло, она сразу вернулась мыслями к работе, и странное беспокойство внутри постепенно исчезло.
Было уже почти десять часов, когда Саманта отправилась в неблизкий путь от конюшен к дому. Этот дом с зелеными ставнями и крышей с крутыми скатами более трех веков служил кровом нескольким поколениям Ларков, с тех самых пор, как Джереми Ларк закрепил за собой и своим семейством эту землю.
Джереми был одним из первых поселенцев в этих краях, где позднее образовался округ Лоудон. Но он взял себе во владение только небольшой участок в восемь тысяч акров, который по разным причинам за прошедшие годы уменьшился до трех тысяч. Поколения Ларков и после Джереми не бредили честолюбивыми замыслами, предпочитая спокойно работать на своей земле, довольствуясь плодами собственного труда.
Мысли Саманты прервал шум автомобиля: открытый «БМВ», сердито урча, пронесся по дороге от владений Шериданов к ранчо Маккензи. Саманта вздохнула. Бедный Каллен! Уитни хорошо знала, на каких струнах играть…
Саманта прошла еще немного во влажной темноте ночи и увидела, что у дома стоит красный «Мерседес»: Уитни пожаловала в гости.
Она нашла свою подругу на веранде – Уитни сидела в кресле и потягивала чай со льдом, приготовленный Калидой.
– Привет, мисс Шеридан. – Саманта опустилась на верхнюю ступеньку крыльца, прислонившись спиной к столбу веранды.
– Добрый вечер, мисс Ларк, – лениво откликнулась Уитни.
– Чувствуй себя как дома.
– Стараюсь.
– Я видела, как от вас возвращался Каллен, вид у него был расстроенный.
– Расстроенный? Я думала, ты более наблюдательна. Каллен страшно разозлился. Он сделал мне предложение, а я отказала.
– Что?! – ужаснулась Саманта.
– Уж не думала ли ты, что я с первого раза приму его предложение? – небрежно обронила Уитни.
– С первого раза?.. А тебе не приходило в голову, что отказ выведет его из себя до такой степени, что второго раза может и не быть?
Уитни ответила ей мелодичным смехом.
– Ах, Сэм, ты совершенно не разбираешься в мужчинах. Он непременно снова предложит мне стать его женой – и будет просить меня об этом, пока я не соглашусь.
– Ты в своем уме? – У Саманты даже в глазах потемнело от ярости. – Как ты смеешь так обращаться с Калленом? – Уитни вздрогнула: она не ожидала от подруги такой вспышки гнева. – Для кого, как не для тебя, он старался все эти двенадцать лет, чтобы ты могла иметь все, что захочешь? Он заслуживает твоей любви и поддержки, ему не нужны эти бесконечные игры! Я не понимаю, зачем ты все усложняешь. Тебе хорошо известно, что Каллен лучше всех, кто тебе встречался. Зачем ты гонишь от себя свое счастье?
