— Ну вот, а теперь предлагаю тост за наше знакомство. Честно скажу, Фредди, что утром, когда увидел тебя, страшно разозлился, но сейчас искренне рад. Ты — замечательная девушка, смелая и независимая, и дорогу с тобой делить одно удовольствие. Не болтаешь непрерывно, не капризничаешь, не требуешь какого-то особого внимания. В общем, я рад, что мы с тобой встретились!
Фредерика смотрела ему в глаза и внимательно вслушивалась не только в слова, но и в интонации голоса, однако не заметила фальши. Он говорил совершенно искренне.
— Спасибо, Фред, — ответила девушка. — Я тоже рада. И еще очень рада, что ты сменил свое мнение обо мне. А то поначалу испугалась, что нам придется провести три дня бок о бок в напряженном, враждебном молчании. Не то чтобы меня это удивило, в конце концов я и правда как снег на голову тебе свалилась. У тебя свои планы, свои дела…
— Да нет, — перебил ее Фред, — просто я испугался, что ты такая же, как большинство наших девушек. Пустышка, болтушка, мелкая и тщеславная особа, мечтающая поскорее выскочить замуж, купить дом, набить его самой современной мебелью и кухонными приспособлениями, завести ребенка, чтобы обеспечить спокойное будущее, и больше никогда не работать и самой ни о чем не беспокоиться. Пойми меня правильно, я не против семьи и детей, но, когда один наслаждается жизнью, другой вкалывает и платит за все удобства, а ребенок служит оружием и гарантией на случай развода, то меня это возмущает до глубины души…
Она слушала и поражалась горячности его тирады, почти гневу, с которым Фред отзывался о ее американских сверстницах. Что-то в этом было глубоко личное, выстраданное. Неужели у него неудачный брак? Разве это возможно? Кто может не любить такого парня?
— Впрочем, что это я, — оборвал он себя. — Не обращай внимания, просто мне довелось повидать несколько таких браков, неоднократно наблюдать, как милая стройная девушка в течение года превращалась в такую неопрятную сварливую бабу, что… Ладно, я совсем не это хотел сказать. Хоть у нас и не шампанское, но давай выпьем за знакомство. Мне оно очень приятно, очень!
— За знакомство! — Фредерика подняла запотевший бокал, и они чокнулись.
Хозяин словно ждал этого момента. Он немедленно появился из кухни с большим подносом. Расставил тарелки на столе перед своими последними на этот день посетителями и стал ждать их реакции.
— Вот это запах! — воскликнул Фред, глубоко вдохнув. — Сразу чувствуется, что мясо отличное, мистер…
— Паркинс. Можно просто Огден. Спасибо. Мясо действительно прекрасное, так что испортить его не может даже такой повар, как я, — усмехнулся он.
— Знаете, надо мне запомнить ваше заведение. Теперь буду всегда заезжать сюда и ребятам расскажу. Такое мясо — редкая удача, когда уходишь в рейс на неделю-другую.
— Ешьте, ребятки, ешьте, приятного аппетита!
Хозяин удалился, а гости накинулись на еду и продолжили разговор только через несколько минут.
— Я даже не представляла, что так проголодалась, — сказала Фредерика, отрезав следующий кусок от своего бифштекса и аккуратно положив на него золотистые луковые колечки. — Вкусно, правда? Тебе нравится?
— Угу, — откликнулся Фред. — Просто великолепно!
— Честно говоря, — улыбаясь, продолжила Фредерика, — обожаю вкусно поесть. А дядя Эндрюс, который меня воспитал, вообще был гурманом. Давно, лет пятнадцать назад, он ездил по делам в Кейптаун и обедал там с приятелями в одном ресторане. Ему настолько понравилась еда, что он переманил местного шеф-повара. Момбали с тех пор так и работает у нас. Дядя даже посылал его на год во Францию на стажировку.
— Ого! Тогда тебе, наверное, мои восторги по поводу нашего скромного ужина просто смешны!
— Да нет, что ты, совсем наоборот. Я как раз хотела сказать, что сам Момбали оценил бы способности мистера Паркинса.
— Правда?
— Честное слово! И, кстати, изысканная кухня иногда надоедает. Тогда я с удовольствием отправляюсь на охоту. Между прочим, зажаренная на костре свежая буйволятина очень хороша, особенно если ешь ее на природе, любуясь пейзажем и ведя неторопливую беседу с дядей.
— Могу себе представить, — вздохнул Фред. — Я тоже люблю отправиться в долгий поход, поохотиться и порыбачить в свое удовольствие, и чтобы рядом никого не было. Только я, леса, горы и тишина. Люди всегда все портят. Хотя скорее всего это зависит от того, кого берешь в компанию… Почему-то мне кажется, что с тобой проблем не было бы.
— Еще бы, — усмехнулась девушка. — Я с детства привыкла к походной жизни, люблю ее. Дядя приучил. Хотя последние годы нам нечасто доводилось отправляться даже на небольшие сафари. То я оканчивала учебу, то у дяди подворачивались срочные дела…
— А ты хорошо стреляешь? — поинтересовался ее собеседник.
— Да неплохо. В Африке почти все стреляют хорошо. Трудно не научиться, когда вокруг столько дичи. К тому же это не только полезно, просто необходимо. Если не собираешься всю жизнь просидеть, не выходя за пределы плантации, или прожить в городе… Пиво вкусное, мне нравится, — перебила себя Фредерика, допивая золотистый напиток.
— Еще заказать?
— А ты будешь?
— Н-нет, пожалуй, воздержусь. Дорога далеко не в лучшем состоянии, не стоит увлекаться.
— Тогда я тоже не буду, — твердо заявила Фредерика.
— Этого еще не хватало! В конце концов, ты отдыхаешь, зачем отказывать себе в таких пустяках?
— А может… — Она запнулась, потом продолжила: — Давай возьмем пару бутылок с собой и выпьем в мотеле.
— Идет! — немедленно отозвался Фред. — Ты наелась?
— Угу. Спасибо, было очень вкусно.
— Да, это точно. Я оплачу счет, а ты можешь оставить чаевые, — прибавил он, вспомнив ее заявление, что она будет платить за себя.
— Хорошо.
Они расплатились, тепло поблагодарили хозяина и направились к машине. Девушка остановилась у своей стороны, собираясь вскочить на подножку, и почувствовала, как сильные руки крепко обхватили ее талию и с легкостью приподняли. Она обернулась и посмотрела Фреду прямо в глаза, пытаясь прочесть в них, простая ли это вежливость или за галантностью стоит нечто большее. Увы, было темно и ей не удалось разобрать их выражение.
Он отпустил руки, обошел машину, залез в кабину и сел рядом. Оба молчали, не желая разрушить странного очарования мгновения. Оба ощущали, что между ними только что проскочила какая-то искра…
Наконец Фред завел мотор и медленно отправился в обратный путь.
Настойчивая трель телефонного звонка пробилась наконец в сонное сознание Фредерики. Не открывая глаз, она протянула руку, нащупала трубку и буркнула в нее:
