подоспеют с кухни. Вот-вот должны…
— Мистер Скотт, ваш ужин. — В дверях появляется официант в костюме-тройке, везущий тележку перед собой. — Мне оставить все там, где обычно?
— Да, это было бы здорово. Спасибо, приятель. — Я похлопываю парня по плечу, ловя себя на том, что никак не запомню его имени, хоть и вижу регулярно. — Стив, верно?
— Эрик, — ненавязчиво поправляет он.
Я разочарованно ударяю себя по лбу.
— Черт, почти угадал. — Беру бумажник с тумбочки, извлекаю оттуда стодолларовую купюру и вручаю ее Стиву, точнее, конечно, Эрику, когда тот следует к выходу, оставив нам еду. — Ты хороший парень, Эрик. — Я еще раз похлопываю его по плечу. — Принимай правильные решения, — говорю ему вслед, прежде чем закрыть за ним дверь.
Затем возвращаюсь к своим друзьям, которые уже расположились за столом, раскупоривая пиво. Перед ними тарелки со стейками и огромные чашки с Доритос — три разных вкуса: сливочный сыр, соус ранч и жгучее халапеньо.
Прежде чем присоединиться к ним, беру еще одно пиво, парочку салфеток и анкету — главную причину, по которой мы все здесь собрались.
— Джентльмены, спасибо, что пришли мне на помощь сегодня вечером, — заявляю я, поднимая бутылку с пивом в воздух.
— Мы сразу поняли, что дело серьезное, когда ты настоял на комбинированной ставке, — отвечает Роарк, подразумевая под комбинированной ставкой — три вкуса Доритос разом.
Попробуйте съесть по чипсу каждого вкуса одновременно. Уверяю, это будет просто феерия вкуса. В колледже мы не представляли своего существования без этих кукурузных снеков и делаем это до сих пор. Старые привычки неискоренимы.
Мы налегаем на стейки, которые режутся ножом, как сливочное масло.
— Все очень хреново. — Я поворачиваюсь к Рэту. — Что не так с твоей сестрой? — на полном серьезе спрашиваю я.
— На что это ты, блядь, намекаешь? — Он хмурится, готовясь к обороне.
Я отправляю в рот кусок мяса, а затем кладу анкету рядом с ним.
— Прошу, зачитай вопрос под номером тридцать шесть вслух.
Одаривая меня недоверчивым взглядом, он раздраженно качает головой и берет лист в руку.
— Насколько хороши ваши познания в математике. Решите задачу: сколько будет два плюс пять? — Рэт снова переводит взгляд на меня. — Чувак, ну семь. Элементарно же?
Я тыкаю вилкой в поле с вариантами ответа.
— А теперь прочти ответы.
Рэт вновь смотрит в анкету и откашливается.
— Ответ А… — Он запинается и подносит листок ближе к глазам.
— Ты можешь сколько угодно сканировать лист глазами, приятель, ответы не изменятся.
— Там нет ответа «семь»? Серьезно? — интересуется Роарк, пытаясь заглянуть в анкету.
— Серьезно. — Рэт откладывает вилку в сторону и почесывает затылок.
— Это опечатка? Если нет то, что я должен выбрать?
Будучи довольно озадаченным, Рэт выглядит настолько нелепо, что я едва сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться.
— Варианты ответа: Опри Уинфри, Адольф Гитлер, Леди Гага и Питер Пэн.
В воздухе повисает пауза, после чего Роарк отвлекается от еды и вновь пытается взглянуть на тестовое задание.
— Что за хрень? Вы серьезно?
В доказательство Рэт протягивает ему лист. Роарк буквально выхватывает его из рук и поспешно читает написанное.
— Чувак, твоя сестра совершенно чокнутая, — наконец выдает он. — Как наш братишка должен отвечать на это? Вот, например. Бейонсе начала свою карьеру в Destiny's Child. С чего начал свой путь Майкл Джордан? Посадка цветов, поедание арахисового масла, игра с щенком, приготовление яичницы? — Роарк откладывает анкету в сторону и с остервенением вгрызается в стейк. — Это пиздец.
— Теперь вы меня понимаете? — Мой голос становится похожим на скулеж. Вероятно, нужно сказать спасибо алкоголю. — Как я, черт подери, должен с этим справиться? Мне попался всего один вопрос, на ответ которого я мог включить хоть какую-то логику. Всего один. Остальное я расставлял методом тыка. Если все пойдет так и дальше, то Джулия подберет мне в пару какую-нибудь полоумную с юга, практикующую магию Вуду и ищущую для себя следующую жертву.
— Не думаю, что среди ее кандидаток есть кто-то подобного типа, поскольку вся суть ее программы сводится к тому, чтобы подобрать умного, амбициозного и перспективного партнера для своего клиента.
— Практики-вуду вполне могут сочетать в себе все эти качества, — отмечает Роарк. — Нельзя судить о человеке, пока не покопаешься в шкафу, где он прячет своих скелетов.
— За что, господи? — Я хватаюсь за голову, чувствуя, что мой «чайник» вот-вот закипит. Понятное дело, что в мои планы не входит воспринимать всерьез ни одно из свиданий, предложенных Джулией, но все же я не особо горю желанием попасть в лапы какой-нибудь одержимой, которая вырвет у меня клок волос из головы, чтобы позже использовать его в своих целях.
— Что мне делать? Понятия не имею, как осилить все эти вопросы.
Рэт и Роарк обмениваются взглядами и одновременно кивают, словно молча договорившись о чем-то. Это напрягает еще больше.
— Просто расставь галочки наобум, — заключает Рэт. — Там же триста вопросов, верно?
Я обреченно киваю.
— Не запаривайся, и просто натыкай ответы на автомате, потому что это только начало.
— Что ты имеешь в виду?
Рэт закидывает в рот снек. Хруст эхом разносится по квартире, в то время как я заметно напрягаюсь.
— Разве она не рассказала тебе, как все это работает?
— Она сказала, что тестирование будет длиться в течение недели. Разве речь шла не об этих трехстах вопросах?
Рэт усмехается и мотает головой.
— Нет, приятель. Это всего лишь одно из заданий, которое ты должен выполнить. Будет еще масса материалов для чтения, а также этап интервью. Сейчас ты только на старте. Программа Джулии — целый комплекс мероприятий, а не только несколько вопросов…
— Триста вопросов — это не несколько.
— В любом случае, у тебя еще многое впереди. Целый марафон, чувак. — Он сочувственно похлопывает меня по спине. — Все же чертовски круто, что в этот раз облажался не я.
Я откидываюсь на спинку стула, чувствуя себя поверженным. Черт возьми, на что меня угораздило подписаться? Как мне выбраться из всего этого дерьма победителем, чтобы покорить Джулию… Как мне это сделать?
Джулия
Второй курс Йельского университета.
— Где ты была? — спрашивает Кларисса, освобождая для меня место за столом, за которым она сидела в библиотеке.
— Уф, — простонала я, садясь и бросая учебники на стол, разбрасывая по поверхности свое барахло. — Профессор Маккензи сегодня разбушевалась. — Бросаю на стол свою работу о человеческом поведении, показывая, как безжалостно ее исчеркала красная ручка профессора Маккензи.
Вытаращив глаза, Кларисса поднимает брошенную мною работу.
— Твою мать, что, черт возьми, произошло?
Поудобнее устроившись на своем месте, отвечаю:
— Я получила полный Маккензид.