После обеда к девушкам в комнату заходит Кристиан, оповещая их о предстоящей прогулке по городу, намеренно умалчивая о журналистах. Участницы с нескрываемым воодушевлением наносят легкий макияж, заплетают аккуратные косы и прихватывают за собой соломенные шляпки, предвкушая идеальную прогулку.
— Чудесно выглядите, — наследник мельком оглядывает девушек и на его лице, побледневшем от внезапных новостей отца, расцветает улыбка.
— Подтверждаю, — галантно произносит Теодор.
Марта тут же ловит на себе оценивающий взгляд младшего герцога Виборга и закусывает нижнюю губу, пытаясь бороться с улыбкой. Против воли она опускает смущенный взгляд на старинную каменную укладку дворцовой площади, всей душой надеясь, что герцог также будет сопровождать участниц на прогулке, но тут же невероятно расстраивается, когда Тео коротко кивает принцу и остается на крыльце Амалиенборга.
— А куда мы пойдем? — тут же лепечет Амели.
— И неужели без охраны? — хмурится Ника, оглядывая пустующую площадь.
— Можете не беспокоиться, дамы, за каждым нашим шагом наблюдают уполномоченные ребята, — спокойно сообщает Кристиан.
В самом конце площади молодых людей уже ожидает толпа папарацци, щелкая затворами фотоаппаратов на каждый их шаг. Девушки ловко поправляют шляпки, пытаясь изобразить максимально искренние улыбки на лице и не запнуться об неровную каменную кладку на относительно высоком каблуке.
Проходя мимо людей с камерами, наследник ведет участниц по одной из центральных улиц города, пытаясь игнорировать черно-белые листовки с громкими надписями о пропаже девушек, пока журналисты следуют за ними, продолжая держать заранее оговоренную дистанцию. Под непринужденные разговоры они проходят добрую половину улицы, заметно привлекая к себе внимание мимо проходящих людей. Кто-то из граждан любезно просит о совместной фотографии участниц и принца, кто-то с восхищением продолжает глядеть в их сторону, не решаясь подойти, а кто-то и вовсе не обращает внимание на вышедшую на улицу августейшую особу в сопровождении участниц отбора, продолжая идти по своим делам.
Во время всеобщего ажиотажа, взгляд Ники цепляется за знакомую форму горничной на противоположной стороне улицы, так старательно скрывающуюся среди толпы. Пару секунд ее взгляд скользит по лицу девушки, а глаза удивленно распахиваются, когда она узнает в ней знакомую горничную.
— Мия? — неожиданно восклицает она.
Улыбка Кристиана, позирующего для очередного фото, тут же сползает с лица, и он мгновенно реагирует на недоуменный вопрос девушки. Он прекрасно осведомлен о том, что младшему дворцовому персоналу, во время исполнения своих обязанностей, категорически нельзя покидать дворец, особенно сейчас. И если бы он не знал про выходки этой девушки, то даже и бровью не повел бы, услыхав ее имя.
Но он уже давно вычислил, что она имеет косвенное отношение к повстанцам.
Взгляд наследника тут же следует за Никой, разыскивая затерявшуюся в толпе горничную, и тут же направляется на противоположную сторону, обнаруживая парочку бегущих за каким-то парнем девушек. Несмотря на свой неприметный внешний вид, они сильно выделяются из толпы, которая, не спеша снует из стороны в сторону, чтобы своими глазами разглядеть наследника. Одна из них, продолжая тянуть за собой вторую, на мгновение опасливо оглядывается и Кристиан нервно сглатывает, обнаруживая в ней знакомое лицо Карен. Лицо второй девушки по-прежнему остается ему недоступным, но, не смотря на натянутую черную бейсболку, он улавливает знакомую копну каштановых волос.
— Элизабет! — громкий отчаянный крик вырывается у него из груди и сквозь недоумевающую толпу он пытается пробраться на противоположную сторону улицы, вступая на проезжую часть.
Ника бросается вслед за принцем, пытаясь разглядеть в толпе лицо своей подруги. Все происходит слишком быстро, и недоумевающая толпа подается вслед за Кристианом, в надежде разузнать хоть что-то, но вовремя подоспевающие гвардейцы останавливают ход нескольких любопытных граждан.
На мгновение, всего на долю секунды девушка оборачивается в ответ на свое имя и их взгляды встречаются. У наследника внутри что-то обрывается, когда он замечает едва уловимые шрамы на ее бледной коже, а взгляд потускневших изумрудов сопровождается темными кругами под глазами. Карен резко тянет ее вперед, и она чуть ли не спотыкается об ноги подруги, задыхаясь в приступе кашля. Пару секунд Кристиан продолжает следить за убегающими девушками, но толпа жадно съедает их образы, беспощадно поглощая в себя.
— За ними! — резко бросает он близстоящему гвардейцу.
— Но Ваше Высочество, это невозможно…
— Это приказ! — кричит наследник, взглядом намереваясь испепелить непослушных гвардейцев. — Прочистите каждый магазин, каждый закоулок, все в районе центральных улиц!
Несколько мужчин в красной парадной форме неуверенно кивают и мигом направляются в сторону сбежавших молодых людей. Кристиан выдыхает воздух из легких и обнаруживает себя посреди проезжей части, задерживая уже приличный поток автомобилей. Толпа вокруг него рассасывается на пешеходную часть, расступаясь перед наследником.
— Прошу прощения, — громко проговаривает он, оглядывая незнакомых граждан, нервно поправляя удушающий галстук на шее и кивает девушкам. — Уходим.
Участницы, странно переглядываясь, быстрым шагом следуют за ним, минуя любопытных журналистов, продолжающих щелкать затворами фотоаппаратов каждый их шаг. Не доходя до дворца, Кристиан оглядывается к многочисленным папарацци.
— Все снимки, прежде чем выйти в печать или появиться в сети — должны пройти через дворец, — ровным голосом произносит он. — И вы не ослышались, абсолютно все. Мой секретарь свяжется с вами.
На этом слове быстрым шагом он удаляется в сторону крыльца, испытывая огромное чувство вины за то, что не уделил девушкам должного внимания. Отныне все его мысли заняты лишь одним — с помощью снимков журналистов он намеревается разузнать, показалось ли ему, или же вправду на противоположной стороне улицы была она.
***
— …какого черта вы привлекли внимание?! — где-то вдалеке раздается разгневанный голос Адриана. — Ты что, забыл главное правило?
— За нами был хвост, и я уже где-то видел…
— Мне плевать, — тут же перебивает Адриан своего друга. — Он видел ее, видел вместе с Карен! Теперь вы приперлись в штаб и скорее всего приплели за собой хвост. Ты же понимаешь, что остался всего один штаб, о котором они не знают?!..
— Хватит! — испуганно кричит девушка. — От того, что вы сейчас перегрызете друг другу глотки — проблема не решится.
Я прихожу в себя с ужасающей головной болью и второе, что я чувствую — жар.
Невыносимо жарко.
Настолько жарко, что я ощущаю каждую волосинку, прилипшую к моему вспотевшему лбу, а на спине образовалось настоящее пекло вперемешку с влажной одеждой.
С первым глотком воздуха на меня вновь находит дикий приступ сухого кашля, во время которого кажется, что легкие вот-вот выпрыгнут в ладонь, а ломота во всех существующих мышцах усилится в стократ от сильного напряжения. Несколько секунд мое тело сотрясается от кашля, не в силах даже привстать на локти. Благодаря бесконтрольным звукам моего организма, в комнату резко забегают все участники разговора, обрывки которого я уловила во время пробуждения.
— Эли, наконец-то! — обеспокоенно произносит Карен, ее взволнованный голос приближается с каждой секундой.
С огромным усилием я разлепляю веки, перед глазами плывут размытые очертания знакомых лиц, и я предпринимаю пару неудачных попыток, чтобы приподнять голову, но выходит что-то наподобие непроизвольных дерганий, вперемешку с непонятным мычанием. Организм ослаб настолько, что я с огромным трудом преподношу руку к губам, чтобы пережить очередной приступ кашля.
У меня нет сил даже прокашляться.
В горле застревает неприятный ком, и я пытаюсь как можно больше прокашляться, вяло прижимая ладонь к губам и в какой-то момент ощущаю что-то влажное в руке, нервно сглатывая слюну. Пару раз моргаю и с некой опаской раскрываю ладонь, от содержимого которой мне становится дурно.
