— Тогда давай так — я завтра пишу заявление и уже со среды ухожу. В пятницу вылетаю, а в следующую субботу дома буду. Светка из турагентства звонила, говорит — сейчас есть хорошие варианты, и недорого… На работе сейчас все равно особо делать нечего. У Максима, пока то да се, дело небыстрое. Когда соберетесь — неизвестно, так что пусть пока лучше за Малышом присмотрит.
— Хорошо, — кивнула Верочка, — возьмем его к себе. Он такой милый!
— К себе? — В голосе Наташи звучало сомнение. — У тебя же и так не повернуться! Квартира маленькая, и потом — гулять с ним негде, а он побегать любит. — Она помолчала недолго, задумчиво помешивая соломинкой в стакане, и добавила: — Лучше переезжайте к нам на недельку!
— Ну, это, наверное, неудобно…
— Неудобно знаешь что? На потолке спать.
— Почему? — растерялась Верочка.
— Потому что одеяло падает!
Обе прыснули от смеха. Верочка даже сок пролила, и от этого они почему-то развеселились еще больше. Наконец, отсмеявшись, Наташа сказала уже серьезно:
— Ты прости меня, Вер. Я к тебе была несправедлива. Характер такой дурацкий — сама все понимаю, но иначе не могу.
— Что ты! Все нормально.
— Теперь — да, — упрямо продолжала Наташа, — а раньше… Стыдно вспомнить!
— Забудь. — Верочка беззаботно махнула рукой, как будто отгоняя неприятные воспоминания. — Что было, то прошло. Знаешь, я, наверное, вообще уйду с работы.
— Совсем? Ты что это вдруг? — удивилась Наташа. — Другое место нашла или здесь не нравится?
— Не в этом дело. Если мы с Максимом поженимся — больше не до этого будет. Знаешь, он тут сказал недавно — не век же тебе в секретаршах сидеть! Я ему нужна.
— Ну, не знаю… — Наташа с сомнением покачала головой. — Быть зависимой от мужчины… Хоть он мне и брат, но все равно! Заработки у него нерегулярные, то густо, то пусто. И профессия какая-то ненадежная. Ты же самостоятельная, умная, зарабатываешь неплохо, зачем тебе все это?
— Да надоело. Я ведь на работе что делаю? Кофе варю, бумажки печатаю, нужным людям улыбаюсь. Неужели я только для этого на свет родилась? Скучно.
— Ага, а братика моего обихаживать — нет? — ехидно спросила Наташа.
— Максим — он особенный, — сказала Верочка, и в ее словах была такая убежденность, что Наташа даже удивилась, — я тут как-то все его книги перечитала разом, и странное такое ощущение появилось… Я даже выразить толком не умею.
— А ты попробуй.
— В них свет есть. Мне иногда кажется, что он и сам не понимает до конца, что делает.
— Ну хорошо, допустим, он и правда весь из себя великий. Лет через десять классиком станет. А что, если он тебя тогда бросит? Ты полжизни положишь на него, и с чем останешься? Трудно будет все с нуля начинать. Ты об этом подумала? Не боишься?
— Нет. — Верочка улыбнулась светло и немного грустно. Наташе даже неловко стало за свои «неудобные» вопросы. — Этого — совсем не боюсь.
Остаток дня до самого вечера Максим не знал, чем себя занять. Как-то слишком много всего свалилось сразу. Он даже сходил в магазин, приготовил ужин и стал ждать, пока Верочка придет с работы. Сегодня она почему-то задержалась. Максим даже волноваться начал. В городе, где человек может просто «уйти и не вернуться», а потом в грязной речонке вылавливают его труп, никогда нельзя быть спокойным за своих близких. Чуть запоздает кто — и уже в голову лезет всякое…
Он сидел на диване, бесцельно щелкая пультом телевизора, но совершенно не понимал, что там происходит, на экране. Мысли Максима были далеко…
Вот, наконец, ключ повернулся в замке, простучали каблучки, и из прихожей послышался Верочкин голос:
— Привет! А вот и я!
Максим почти выбежал ей навстречу, подхватил пакеты из рук.
— Ну что ты так долго?
Верочка кокетливо улыбнулась:
— Соскучился?
— Очень, — серьезно ответил он.
— А что такой грустный? Случилось что?
— Да так… День какой-то дурной сегодня. Не бери в голову. Ты проходи, сейчас ужинать будем. Я еще не ел, тебя ждал.
— Ой, как здорово! А то я как раз такая голодная…
Они сели за стол. Максим накрыл в комнате, зажег свечи и выключил верхний свет.
— Вот тебе и романтический ужин! Не знаю, как получилось, но я старался.
Верочка сначала была весела, рассказывала про их с Наташей «шоп-тур» и даже порывалась демонстрировать покупки, но потом вдруг примолкла. Максим поймал ее взгляд — печальный и виноватый почему-то. На душе у него стало совсем нехорошо.
— Белка, а у тебя-то что стряслось? Ты сегодня сама на себя не похожа.
Верочка вздохнула:
— Даже не знаю, как сказать… Кажется, я кольцо твое потеряла. Так жалко!
— Да ладно тебе, не грусти! — Максим вздохнул с облегчением. — Как моя мама говорила — пусть это будет самая большая неприятность! Сто лет жили без этого кольца, и еще обойдемся.
— Все равно жалко. И примета плохая — оно же вроде как обручальное.
— Не переживай. Если хочешь — куплю другое, дай только гонорар получить. А может, еще и это найдется… Скажи лучше, как там сестренка моя поживает? — спросил он, торопясь переменить тему.
— В отпуск собралась. Просила за Малышом присмотреть, пока ее не будет. Пожить звала… Ну, там у вас.
— Когда уезжает? И — куда?
— Может, на этой неделе еще, пока на работе затишье. В Прагу. — Верочка пожала плечами. — По мне, так город как город. На море лучше. Да, Максим! — спохватилась она. — А мы-то когда поедем? В августе слишком жарко и дорого, и народу много, так что, может, лучше до осени отложить?
Максим задумался. В свете последних событий, пожалуй, и неизвестно. Поспешил девушку обнадежить, поспешил. Она вон уже и тряпочек всяких накупила, а тут такой облом! Не зря еще бабушка говорила: «Не говори гоп, пока не перепрыгнешь!»
— Не знаю, Веруня, не знаю… Ты потерпи пока, ладно? Поедем обязательно, вот только с делами разберусь.
— Максим. — Верочка смотрела ему в лицо строго и прямо. — Расскажи все как есть. Я же вижу…
— И что ж ты у меня такая проницательная? — Улыбка Максима получилась немного натянутой, он и сам это почувствовал. Это ведь только в американских фильмах герой всегда отвечает «I am ОК!» и улыбается на все тридцать два зуба — даже если только что вылез из-под асфальтового катка пли вырвался из лап космического монстра.
А Верочка все смотрела на него, и под ее взглядом Максим почувствовал, что больше увиливать и отшучиваться он не сможет. Какой смысл врать, когда тебе все равно не верят? Он набрал в грудь побольше воздуха и принялся рассказывать все с самого начала — про исчезнувший роман, про Николая Алексеевича, погибшего так страшно и глупо, про неожиданный форс-мажор в издательстве… Только о странном письме, что пришло по электронной почте, все-таки умолчал.
