– Родео, – сказал он и спокойно улыбнулся, обнажив щербинку между передними зубами. – Один буйный бык раздробил мне руку в Меските, штат Техас, – продолжал Берни. – У меня не было страховки. Я просто не мог себе ее позволить. Мне едва хватало денег на то, чтобы заплатить за участие в родео. Рука зажила сама, а новые зубы не выросли. Тогда удача повернулась ко мне спиной, но чоктоу Джим и братья Гриффин предложили мне уехать с ними из города. С тех пор мы не расстаемся.
– И сейчас вы работаете у них поваром? – спросила Криста, посмотрев на поднос в руках Берни.
– Временно, – кивнул Берни. – Когда ребята были заняты во время Национального финала по родео, я брался за любой дополнительный заработок на ранчо, а еще работал неполный день в таверне за городом.
– В салуне «Паршивая собака»?
– В качестве шеф-повара, специализирующегося на холодном пиве, «фахитас» и бургерах с жареным луком, – снова кивнул Берни. – Тогда это заведение котировалось, но сейчас его дела пошли неважно. Когда с Доггером произошло несчастье в Лас-Вегасе, я оставил работу в «Паршивой собаке», чтобы находиться здесь все время. – Он улыбнулся, проходя мимо Кристы. – Извините, но мне пора идти, иначе Весельчак будет рвать и метать, что я подал Леви недостаточно горячий стейк. Нэш носится с этим мальчиком, как ангел-хранитель.
Леви далеко не мальчик, подумала Криста. Он взрослый мужчина, на пять месяцев старше ее самой, как указано в медицинских отчетах. А Нэш Гриффин совсем не похож на ангела-хранителя или чьего-либо приятеля по веселому времяпрепровождению! Он превратился в грубого, упрямого стражника с темпераментом быка родео. Ярость в клетке – именно так называли ковбои опасных животных. Это определение очень подходило к новому образу Нэша Гриффина.
«Итак, самые сладкие воспоминания маленькой Мари Кристы можно просто спустить в унитаз», – размышляла Криста, направляясь к входной двери. Встреча с Нэшем Гриффином спустя шестнадцать лет лишь еще раз доказывала, что, если жить одними воспоминаниями, это приведет только к разочарованиям. И она, и Нэш совершенно изменились.
Кристе придется подкупать, шантажировать и умасливать кого-нибудь из сотрудников ее отделения, чтобы поручить тому дело Леви. Врачи будут вынуждены приходить сюда с кнутом и смирительной рубашкой, чтобы справиться со зверем ранчо Чулоса. «Может, и в самом деле нужно обратиться к адвокатам, пусть приструнят Нэша», – думала Криста.
Она замерла на месте, увидев на небольшой арене за амбаром Нэша Гриффина верхом на крепкой приземистой лошадке, скачущей за теленком. Кобылка не переставая грызла удила и мотала мордой.
Судя по всему, Нэш дрессировал пони для соревнований по связыванию быка. По мнению Кристы, лошадь была совсем еще неумелой. Она подбежала к быку слишком быстро, не оставив всаднику достаточно места, чтобы набросить на него лассо, и преследовала цель сзади, а не сбоку, как полагалось.
Вместо того чтобы отругать лошадь – как он когда-то ругал Кристу, – Нэш просто развернулся и начал все сначала, используя второго теленка из загона. Криста наблюдала, как Нэш, не слезая с лошади, открыл ворота на металлическом загоне с помощью прикрепленной к задвижке веревки и выпустил быка.
Хлестнув быка, чтобы тот бежал быстрее, Нэш пришпорил кобылу, заставляя ее преследовать теленка сбоку. Лассо, как волшебная палочка в руках фокусника, просвистело в воздухе и упало на рога быка: тот замер на месте. Когда Нэш спрыгнул с лошади, та отпрянула назад, удерживая лассо натянутым, но не очень туго.
Как заметила Криста, и на этот раз кобыла не показала отличного результата. Слабое натяжение лассо позволяло быку изменить положение, пока Нэш прижимал его к земле, стараясь связать животному задние ноги.
Даже на таком расстоянии Криста слышала низкий глубокий голос Нэша, похваливавшего лошадь, хотя та и не удерживала веревку так туго, как было необходимо. Вдобавок он одобрительно похлопал кобылку по шее.
На хмуром лице Нэша даже появилось нечто, напоминающее улыбку… пока он не перехватил взгляд Кристы. Выражение лица ковбоя сразу же изменилось. Очевидно, она вконец испортила ему настроение, вступив на его землю. Девушка никак не могла понять, почему ее появление вызвало столь враждебную реакцию.
Криста направилась к своей машине и села на водительское сиденье. Когда она вставила ключ в замок зажигания, спортивная машина сразу завелась. Она невольно оглянулась, чтобы еще раз посмотреть на мускулистого мужчину и его преданную собаку, силуэты которых выделялись на фоне яркого солнца. За внешней грубостью этого циника таился улыбчивый ковбой с добрым сердцем, который когда-то поднимал упавшую Сиротку Энни с земли, стряхивал с нее пыль, подмигивал и ободряюще улыбался ей. Но несчастный случай, пять лет назад произошедший с Леви в Лас-Вегасе, явно пробил брешь в душе Весельчака Гриффина.
Кристе было любопытно, почему Нэш винит себя в той трагедии. Во время ежемесячных визитов на ранчо Чулоса она постарается узнать это. Может, ей станет легче общаться с «драконом», когда она поймет истинную причину несчастья.
Криста уезжала по петляющей, как змея, дорожке от уединенного ранчо на берегу Огненной реки. Домик, который она арендовала, находился всего в пяти милях к западу от этой тихой заводи. Ей нравилось жить в сельской местности, хотя ее ближайший сосед оказался таким необщительным.
Новый дом Кристы не шел ни в какое сравнение с ультрамодным коттеджем в северной части Оклахома-Сити, но девушка любила деревенскую атмосферу. Сейчас проблема заключалась лишь в общении с придурковатой больничной инспекторшей да с ворчливым соседом. «Но ведь могло быть и хуже», – оптимистично напомнила Криста сама себе.
Она нажала на педаль газа, чтобы быстрее проскочить кручу, простиравшуюся по другую сторону луга. «Прошлое умерло», – снова напомнила она себе. Маленькая Сиротка Энни выросла, а ее рыцарь со сверкающими шпорами превратился в рычащего монстра.
«Кто бы мог подумать, что моя первая встреча с детской любовью окажется такой неприятной, – беседовала Криста сама с собой, сворачивая на шоссе, ведущее к дому. – И спасибо тебе, Нэш Гриффин. Теперь-то я уж точно изменилась полностью. Теперь не осталось абсолютно ничего, что мне хотелось бы помнить из прошлого».
Берни Брайнт вышел из амбара посмотреть, как Нэш обучает коня разным аллюрам.
– Ну и какие успехи у Кривоногого?
Нэш освободил ногу из стремени, похлопал коня по шее и повел его к изгороди.
– Потихоньку, но успешно. Хэл хочет, чтобы он дебютировал во время следующего родео. Мне нужно быть совершенно уверенным, что Кривоногий готов.
