— Нет, мальчики, все в порядке.
При этих ее словах Пол расслабился, а вот в Филиппе все еще чувствовалось напряжение, словно он собирался броситься в драку. Он высвободился из ее объятий и не мигая взглянул Сэму в глаза.
— Нашего папы здесь нет, но не думай, что можешь командовать нашей мамой и кричать на нее, — прошипел он. — Ты нам не нравишься. Почему бы тебе не свалить обратно в свою Америку?
— Да, почему нет? — подхватил Пол.
Эшлин была поражена до глубины души. Она и понятия не имела, что близнецам настолько не нравится Сэм. Она-то думала, что он нашел с ними общий язык. Но, мысленно перебирая те несколько раз, когда они проводили время вчетвером, она вдруг вспомнила, что в «Макдональдс» или кино мальчики всегда садились рядом с нею и никогда — рядом с Сэмом. Странно, что она не обращала на это внимания раньше.
— Все в порядке, мальчики, — сказала она. — Все нормально. — Она улыбнулась Филиппу. — Ступайте и посмотрите телевизор. Через час будем ужинать.
Когда они ушли, Сэм выдвинул из-под стола табурет и тяжело опустился на него.
— Ты балуешь своих сыновей, потому что чувствуешь свою вину за то, что развелась с их отцом, — заявил он со своим мерзким акцентом. Эшлин вдруг поняла, что ей отвратительна его манера говорить, а его гнусавый американский выговор показался ей фальшивым и неестественным. — В их возрасте меня бы выпороли, если бы я осмелился заговорить со взрослыми таким тоном. И Филиппу надо дать ремня. Вытянуть его вдоль спины пару раз, сразу поумнеет.
Она повернулась и окинула его внимательным взглядом, отметив раскрасневшееся лицо и злые глаза. Он оказался грубияном, в этом не оставалось никаких сомнений. Почему она не замечала этого раньше? Она соблазнилась тем, как он обхаживал ее. Ей хотелось отомстить Майклу, и для этого она обзавелась симпатичным и сексуальным ухажером.
И еще она позволила тому факту, что он оказался очень хорош в постели, ослепить себя настолько, что не разглядела его недостатков. Но теперь пелена спала с ее глаз.
— Ты можешь думать о моих детях все, что хочешь, — ровным тоном сказала она. — Но я не позволю тебе испытывать на них свои дикие теории, даже не надейся. И со мной такой номер тоже не пройдет, Сэм. Между нами все кончено. Поэтому будь любезен уйти из моего дома, чтобы я могла вернуться к своей жизни. Жизни без того, чтобы мне поминутно заявляли о том, что я неправа.
Сэм уставился на нее с открытым ртом.
— Ты, наверное, шутишь, Эшлин, — сказал он. — А как же мы, наши планы…
— Мы и нас больше нет. Все кончено.
Он схватил ее за руку и попытался силой усадить себе на колени, умоляя:
— Прошу тебя, Эшлин, не говори так.
— Отпусти меня! — Она вырвалась из его объятий.
— Эшлин. — Сэм встал и попытался приласкать ее, но она попятилась назад.
— Просто уходи, Сэм.
— Да, проваливай. — На кухню вернулись Филипп и Пол, застывшие у дверей, как маленькие стражники. На мгновение сердце замерло у Эшлин в груди, когда она увидела, как лицо Сэма налилось кровью, а на скулах заиграли желваки.
Господи, он что же, собирается избить их?
— Мальчики, идите сюда! — выкрикнула она. Они подбежали к ней и загородили ее своими телами.
— Уходи! — повторила она.
Он пожал плечами.
— Хорошо, я уйду, но ты еще пожалеешь об этом. И очень скоро. Ты сама попросишь меня вернуться.
Скорее рак на горе свистнет, про себя подумала она. Никто из них не произнес ни слова, когда Сэм развернулся и вышел вон, с грохотом захлопнув за собой входную дверь.
Как предсказуемо.
— Итак, мальчики, что бы вы хотели на ужин? — жизнерадостно поинтересовалась Эшлин, изо всех сил стараясь не показать, как потрясло ее происшедшее. — Или, может, ради такого случая мы заглянем в «Макдональдс»?
— Мы приготовим ужин сами, — заявил Пол. Он выдвинул для нее табурет из-под стола. — Разморозить продукты мы точно можем не хуже тебя.
Эшлин не выдержала и расхохоталась. Она налила себе стакан ледяного белого вина из холодильника и уселась за стол.
— Отлично, мальчики, что будем есть?
— Ты думаешь о Сэме? — спросила Джо.
Эшлин взглянула на подругу и улыбнулась.
— Ты знаешь меня как свои пять пальцев, Джо, — ответила она.
— Не так чтобы очень, но достаточно, чтобы понимать — ты поступила правильно, — негромко отозвалась Джо.
— Да, знаю.
— Я спущусь с Изабеллой вниз, а вы, девочки, заканчивайте прихорашиваться, — сказала Лаура и вышла из комнаты с малышкой на руках.
— Теперь я понимаю, от кого ты унаследовала проницательность, — заметила Эшлин. Сидя на бледно-желтом покрывале, она смотрела на подругу. — Я не переживаю, Джо. Честно говоря, я просто счастлива. Мне нравится моя нынешняя жизнь, мне нравится моя свобода. Да, вкалывать на двух работах и воспитывать двоих детей нелегко, но зато во всем, что я делаю, присутствует ощущение полной свободы. Я принимаю решения, я выбираю, чем заниматься каждый день и что делать на следующей неделе, — пояснила она и ничуточки не покривила душой. — Я как будто заново родилась. Сэм помог мне обрести уверенность в себе, поначалу, во всяком случае, — добавила она с кривой улыбкой, — но рядом с ним я поняла, что мне не нужен еще один мужчина, из-за которого я снова буду сходить с ума. Во всяком случае, пока. А когда он мне понадобится, я сама выберу его и ему придется принять мои условия.
— Значит, ты счастлива? — неуверенно поинтересовалась Джо. — Я знаю, что это звучит глупо и по-детски, но мне хочется, чтобы в день моей свадьбы ты была счастлива.
Эшлин поднялась на ноги и тепло обняла подругу.
— Я действительно счастлива. И еще я очень рада за вас с Марком. Я не нарадуюсь, глядя на то, как вы оба счастливы с Изабеллой.
— Спасибо тебе за все, Эш, — сказала Джо. — Спасибо за то, что ты сегодня здесь, и за то, что была со мной, когда я так нуждалась в тебе.
— А для чего еще нужны друзья? — пожав плечами, осведомилась Эшлин. — А теперь расскажи мне об этом фотографе, Ральфе, который будет делать свадебные снимки. Он симпатичный? Холост?
— Отвечаю «да» на оба вопроса, — чересчур поспешно и охотно откликнулась Джо. — Он — душка. Темные волосы, карие глаза, великолепное тело. Но есть одна проблема… Он голубой.
— Но он взрослый человек? — поинтересовалась Эшлин.
— Целиком и полностью, — ответила Джо.
— Отлично. Остальное можно уладить. Он зрелый мужчина, большего мне не нужно. Итак, мы идем на свадьбу или нет?
— А ты как думаешь? Не идем, а бежим!
