Когда они пересекли реку и стали подниматься по длинной извилистой дороге, Синди почувствовала, как в ней растет гнев. Они едут трудным маршрутом — совсем не таким, как прежде, и это дело рук Этана, она в этом уверена.
Желая вызвать в нем ревность, Синди протянула руку и дотронулась до плеча Пола.
— Ты в порядке?
Он улыбнулся ей измученной улыбкой.
— В п-п-порядке. Немного… т-трясет.
Она натянула поводья и пустила лошадь шагом. Лошадь Пола тоже замедлила, ход. Через несколько минут вся группа скрылась из виду.
— Простите меня, мисс Вагнер, — послышался низкий голос за их спиной. — Вам и вашему другу не следует отставать от группы.
Изобразив на лице сладкую улыбку, Синди повернулась к Этану.
— Простите, — сказала она, — но я не могу ехать в таком темпе. — Она привстала на стременах и потерла свои ягодицы. — Мне больно.
Этан смотрел на нее и знал: она врет.
Синди отвела взгляд, стараясь не рассмеяться.
Вложив пальцы в рот, Этан громко свистнул. Это был сигнал напарнику остановить колонну.
Довольно улыбаясь, девушка опустилась в седло и пришпорила лошадь. Она была уверена: ее спину сверлит разгневанный взгляд Этана.
Через некоторое время они присоединились к группе. Многие всадники спешились и сидели в тени возле ручья.
— Все в порядке? — спросил их ковбой, как только они подъехали.
— Да, все нормально, — ответил Этан.
— Тогда продолжим путь, — проговорил его напарник.
Синди снова уехала в конец колонны, хотя и знала, что это злит Этана. Она сердилась на него.
Почему он отказался выслушать мои объяснения? Ведь Пол приехал сам, без моего приглашения.
Когда они поехали по огромному заливному лугу, усыпанному цветами, досада Синди немного утихла. Это поистине райский уголок, подумала она.
Оставшаяся часть поездки прошла без приключений. Когда они вернулись на ранчо, настало время обеда. И так как Синди не любила есть в одиночестве, она не отказалась от компании Пола. После обеда они вместе с Фло и ее мужем стали играть в «подковки», и когда Этан прошел мимо, Синди засмеялась, изображая радость. Взглянув на нее, он нахмурился. После ухода Этана она села на скамейку и задумалась.
И что я хотела ему доказать?
Позже они вчетвером пошли в бар выпить пива, а затем Синди ушла к себе переодеваться к ужину.
Стоя под душем и смывая с себя усталость после тяжелого дня, она обнаружила, что по-прежнему думает об Этане.
Только все стало налаживаться, и вот — приехал Пол! А Этан ведет себя как мальчишка!
Завернув голову в полотенце, Синди вышла из душа. Нужно срочно придумать, как отделаться от Пола.
Вскоре выяснилось, что это не проблема. Он позвонил сам и сказал, что жутко устал, поэтому встретится с ней за завтраком.
Синди повесила трубку и закружилась по комнате, затем высушила волосы и надела розовое открытое платье, которое купила в городе. Сунув ноги в сандалии, она вышла из домика и направилась к столовой, предварительно посмотреть расписание развлечений. На вечер предлагались настольные игры в игротеке и диснеевский мультфильм в кинозале. Ей не понравилось ни то, ни другое, и она стала думать, чем бы ей заняться, как вдруг услышала знакомый звук барабанов.
Увидев в толпе, направляющейся к сцене, Линду Петерсон, Синди поспешила за ней.
— Здравствуйте, мисс Вагнер, — поздоровалась Линда.
— Привет. Что происходит?
— Разве вы не слышите? Кинопроектор сломался, поэтому мистер Донован попросил Сторма станцевать. Это так замечательно! Разве мистер Сторм вам не нравится?
— Да, — пробормотала Синди, следуя за Линдой по проходу, — конечно.
Свет постепенно гас, а звук барабанов усиливался. Когда на сцену вышел Этан, над зрительными рядами прошел шепот. На этот раз из одежды на нем была лишь волчья шкура и мокасины, в волосах у него красовалось орлинное перо.
Синди подалась вперед, всецело сосредоточившись на Этане. Ей показалось, он выглядит еще более диким, более угрожающим, более сексуальным, чем всегда. Движения его были порывистыми, наполненными энергией и гневом. Он вытащил нож из прикрепленных к ремню ножен. Свет прожекторов блеснул на клинке, когда Этан поразил невидимого врага. Сидни поняла: врагом был Пол. Этан откинул голову и издал воинственный клич, клич победы. По спинам зрителей побежали мурашки.
Когда Этан закончил танцевать, раздался гром апплодисментов.
Он стоял на сцене, по его телу стекал пот, темные глаза горели огнем. Когда его взгляд остановился на лице Синди, она вспыхнула и напряглась.
Этан, наверное, ужасно разгневан. Он, вероятно, думает, что может уйти от меня, не оглянувшись назад, но я все еще могу его вернуть.
Тяжело дыша, Этан смотрел на Синди. В этом розовом платье, которое подчеркивало ее стройную фигуру и так сочеталось с ее темными волосами, она была прекрасна, как расцветший в прерии цветок. Она смотрела только на него, будто в мире нет больше никого. Этан мгновенно заметил, что рядом с ней нет мистера Денежный Мешок. Скорее всего, тот очень устал после поездки, догадался он.
Подождав, пока затихнут апплодисменты, Этан стал говорить:
— Давным-давно, когда мои предки еще не умели читать и писать, они передавали свои легенды и сказания от отца к сыну. Эту историю, которую я собираюсь вам рассказать, я услышал в детстве от своего деда…
В стародавние времена, при зарождении мира, в прерии не росли цветы, а только трава и ковыль. И Земле было грустно оттого, что покровы ее унылы и блеклы.
— В сердце у меня много прекрасных цветов, — сказала Земля сама себе. — И я хочу, чтобы они были на моей одежде. Голубые цветы, как чистое небо, белые цветы, как белоснежный снег, желтые цветы, как полуденное солнце, и розовые цветы, как закат в весенний день. Как только я взгляну на свою серо-бурую одежду, меня охватывает печаль.
Маленький прекрасный розовый цветок услышал слова Земли.
— Не печалься, Мать-Земля. Я сойду на твои покровы и украшу их, — сказал он.
И так маленький розовый цветок вышел из сердца Матери-Земли, чтобы украсить прерии. Но его увидел Демон Ветра, ухмыльнулся и произнес:
— Не позволю этому красивому цветочку занимать мои владения.
Он набросился на цветок, закрутил его, завертел, и цветок погиб. Но дух его вернулся в сердце Матери-Земли.
Когда другие цветы набрались смелости и вышли наружу, Демон Ветра уничтожил и их тоже, одного за другим.
В конце концов вызвалась идти степная роза.
— Иди, дитя, — напутствовала ее Земля. — Ты так прекрасна и дыхание твое так сладко, что Демон Ветра, я уверена, будет очарован тобой и позволит тебе остаться в прерии.
