приличный хвост, несмотря на то, как сильно болело плечо. Ей было всё равно. Она собиралась выйти отсюда и заставить всех посмотреть на то, что с ней сделали. Нет причин думать, что виновная сторона отреагирует, но взбаламутить воду на всякий случай не помешает.
Она надела простые слаксы, темно-фиолетовую блузку, которая красиво подчёркивала её ужасный синяк, и черные туфли на низком каблуке. Кровать выглядела особенно заманчиво, когда она направилась к двери, но Мэг проигнорировала её зов сирены. Она имела в виду именно то, что сказала Тео — она не будет слабым звеном. Им нужно было двигаться вперёд как единое целое, что было чертовски трудно сделать, когда Тео строил планы на заднем плане, но она могла дать ему пару дней, которые обещала.
Мэг открыла дверь и резко остановилась. Элис стояла там, практически дрожа от беспокойства. Женщина поменьше оглядела её, её тёмные глаза были широко раскрыты и полны беспокойства.
— О, консорт, вы выглядите ужасно.
— Спасибо, Элис, — сухо сказала Мэг. — А то я не знала.
— Ох. Простите. Я, конечно, не это имела в виду. Вы выглядите сильной и уверенной, — Элис почти извиняющимся тоном подняла свой планшет. — Хотите посмотреть своё расписание?
— В нём есть Ноэми Хаксли?
Она моргнула.
— Она действительно позвонила и сказала, что хотела бы перенести время вашего чаепития на другое время, когда вам будет удобно.
Последнее, чего хотела Мэг, — это пить чай с Ноэми, пока они сидят и разговаривают о вещах, которые на самом деле не имеют значения. Но нельзя было игнорировать тот факт, что нападение на неё произошло в определённое время. Она бродила по залам дворца в течение шести месяцев без каких-либо происшествий. Возможно, всё это было гигантским совпадением, но пока она не выяснит это, она будет действовать так, как будто это не так.
Это означало, что она должна была увидеть Ноэми.
— Мне удобно сейчас. Она во дворце?
— Э-э… — Элис щёлкнула пальцами по своему планшету и нажала несколько кнопок. — Похоже, она остановилась в апартаментах Хаксли в западном крыле.
Мэг взглянула на часы.
— Я встречусь с ней в неофициальной столовой, в синей.
Когда-нибудь она вспомнит, как называется каждая комната во дворце, но поскольку их насчитывалось значительно больше сотни и у каждой было своё название, Мэг пока не справлялась с этим подвигом. Она была слишком занята запоминанием родословной семей и того, как все они были связаны друг с другом и с троном. Запутанная паутина, уходящая корнями во многие поколения. Неудивительно, что Тео был так полон решимости занять трон. Если линия Фитцчарлз потерпит неудачу, Талании грозит гражданская война. Несмотря на всё их политиканство, на самом деле никто этого не хотел.
Элис издала недовольный звук, но её улыбка была совершенно профессиональной.
— Конечно, консорт. Вы направляетесь туда сейчас?
— Да. — Она сделала шаг и заколебалась. — Если принцесса Камилла свободна, я бы хотела пригласить её либо на обед, либо на чай.
— Король отправил принцессу в деревню этим утром.
Убрав её с линии огня. Умно.
— В таком случае отмените остальные мои встречи после Ноэми и перенесите их.
— Консорт, вы не можете.
— Думаю, вы поймёте, что я могу, и что я это сделаю.
Она так долго была увлечена тем, что ей следовало делать, что ни разу не сделала шаг назад, чтобы понять, действительно ли это то, чего она хотела.
Мэг хотела Тео. Она хотела Галена. До сих пор этого было достаточно.
Возможно, пришло время решить, чего она хочет в качестве консорта.
Она ещё не знала, но, чёрт возьми, это точно не должно было быть запланировано с того момента, как она проснулась, до того, как она легла спать. Она начала чувствовать себя второстепенным аттракционом, и мысль о том, чтобы провести остаток своего времени в Талании вот так… Нет. Она закончила, и на сегодня с ней было покончено.
— Но Консорт… Расписание…
Её новая решимость не означала, что она полностью бросит Элис под колёса автобуса. Мэг набралась терпения и повернулась лицом к своей секретарше.
— Есть ли сегодня в расписании что-нибудь жизненно важное, что абсолютно нельзя перенести?
Элис открыла рот и, казалось, передумала.
— Две вещи.
— Оставь их, а остальное перенеси на другое время, — она направилась по коридору. — Всё изменится, Элис. Начиная с сегодняшнего дня.
* * *
Если Ноэми Хаксли и торопилась успеть на завтрак, то этого не было заметно, когда она вошла в двери неформальной столовой. Её светлые волосы были заплетены в несколько косичек, которые на ком-то другом выглядели бы неряшливо, но на ней казались просто шикарными. Даже помада у неё была розовой, что идеально сочеталось с её темно-розовым платьем. Её улыбка померкла ужасной смертью, когда она увидела Мэг.
— Консорт! — она почти сразу же взяла себя в руки, смягчив тон и прекратив рваться вперёд, но ей так и не удалось вернуть себе непринуждённую улыбку.
Она поспешила к столу и понизила голос.
— Мэг, с вами всё в порядке?
— Довольно глупый вопрос, вам не кажется?
Ноэми скорчила гримасу, выражение, которое стало первой трещиной в её идеальной презентации, которую Мэг когда-либо видела.
— Да, я полагаю, что это так, — она оглянулась через плечо, а затем прошествовала к двери и плотно закрыла её. Ещё один выразительный взгляд на камеру, расположенную в углу комнаты. — Я бы подумала, что мистер Козлов отнёсся к своей ответственности за вашу безопасность более серьёзно.
Мэг моргнула. Из всего, что она ожидала услышать от другой женщины, отрывистый комментарий, адресованный начальнику службы безопасности Тео, не входил в их число.
— Вы знаете Исаака?
— Мы знакомы.
Что могло означать всё, что угодно, от того, что они обменялись парой слов, до того, что они трахлись в кладовых при каждом удобном случае. Если во дворце вообще были кладовые. Это было то, что Мэг когда-нибудь придётся исследовать. Она склонила голову набок, пытаясь представить это. Ноэми была такой… идеальный. Очевидно, она не могла быть настолько идеальной — в конце концов, она была человеком, — но у неё было столько же практики в поддержании внешнего вида, сколько и у Тео.
Исаак Козлов был… в меньшей степени таким. Во-первых, он был даже крупнее Галена и не был привлекательным в общепринятом смысле этого слова. Мэг не могла решить, было ли это из-за его черт — грубых, словно вырезанных рукой жестокого бога, — или потому, что он редко улыбался. Шрам, опоясывающий его шею, толстый и узловатый, как будто кто-то пытался удавить его, определённо не помогал делу.
— Вы и Исаак… — она
