От одного вида этого дома поток воспоминаний прорвал с таким трудом возводимую в его памяти плотину и заполонил сознание.
Ее звали Каролин Коул.
Вновь Алекс услышал ее тихий смех, увидел дразнящие огоньки, танцующие в зеленых глазах, вдохнул неповторимый аромат пряных духов и соблазнительного женского тела, ощутил вкус ее сладких губ.
Впрочем, четырнадцать лет назад она была еще не женщиной. Скорее - незрелый ребенок, спрятавшийся в женское тело.
Стиснув зубы, Алекс остановил машину на стоянке у обочины. Заглушил двигатель и посидел немного, выполняя успокаивающие дыхательные упражнения, но когда снова посмотрел на дом, то опять почувствовал нехватку воздуха. В этом доме с ним и произошла катастрофа.
Алекс в очередной раз унесся мыслями в тот день, четырнадцать лет назад, когда он впервые встретил Каролин.
Александр Форестер подъехал к дому в викторианском стиле слегка расстроенный и недовольный. Ему не только пришлось оставить на столе незаконченную работу, но и пропустить несколько важных деловых встреч… Доселе немыслимая ситуация…
Но Майк вряд ли мог бы назначить свадьбу на более подходящее для Алекса время: при столь жестком расписании времени на личные развлечения у того просто не было.
Тем не менее Алекс не мог преступить законы дружбы и приехал в Кейп-Мей на неделю раньше, как и было оговорено. Но он не рассчитывал получить от этого удовольствие.
В отвратительном настроении появился он во дворике июньским субботним утром ровно за неделю до свадьбы. И тут же судьба подвергла его испытанию.
Она сидела, подогнув под себя босые ноги, в плетеном кресле-качалке в тени черепичной крыши веранды. Алекс не мог различить цвета ее глаз, но сразу, как только двинулся от калитки к ступеням веранды, почувствовал живой интерес к себе.
- Вы - Александр.
Он остановился как вкопанный на первой ступени, потрясенный чарующим звуком мягкого голоса и уверенностью тона.
- Да. - Алекс несколько удивился спокойствию своего голоса, хотя сердце от внезапного возбуждения заколотилось с неистовой скоростью.
И это все от звука ее голоса?
Смешно.
Чтобы проверить первое впечатление, Алекс поднялся по ступеням и рассмотрел ее поближе.
- Боюсь, преимущество за вами, - произнес он, осматривая ее быстрым, но внимательным взглядом.
Он отметил массу черных, с красноватым отблеском волос до плеч, безупречного изумрудного цвета зеленые глаза, изящную фигуру с округлостями в нужных местах. Длину ног определить было нельзя, но выставленная на обозрение часть от края шорт до коленей свидетельствовала об их стройности.
От картины, которую она являла, у него пересохло во рту и в горле. Одарив его шаловливой улыбкой, она спросила:
- Боитесь? - и вопросительно выгнула дугой брови. - Не могу поверить, чтобы вы чего-то боялись…
- Ну, разве совсем немногого, - согласился он не без напускной самоуверенности и выгнул такой же дугой свои темные брови. - Но именно сейчас я в растерянности.
- Отчего так? - Ее тон был серьезен, но в глазах плясали огоньки.
- Вы явно знаете, кто я, поскольку назвали мое имя, - ответил он, обманчиво-лениво облокотившись на перила. - А как бы мне догадаться, с кем я разговариваю и как вас зовут?
Она несколько секунд оценивала его ответ. Затем сверкнула новой улыбкой.
- Вы разговариваете с лучшей подругой невесты и ее подружкой на свадьбе. Мое имя Каролин Коул… а друзья зовут К.К.
- Как положено, - пробормотал он сухим голосом. - Но я бы предпочел называть вас Каролин или, еще лучше, Каро, - продолжил он, удивляясь своей небывалой раскованности. - Если не возражаете…
- Как вам будет угодно. - Она слегка пожала плечами. - Со своей стороны я бы предпочла называть вас Александром, хотя друзья, насколько мне известно, зовут вас Алексом.
- Почему? - Алекс уверял себя, что это праздное любопытство и пустая болтовня, но внутренне понимал, что лжет себе: ее ответ по странным и непонятным причинам много для него значил.
Она снова пожала плечами.
- Потому, что «Александр» соответствует впечатлению от рассказов ваших друзей, да и вашему общему виду.
Просто какая-то фантастика: Алекс услышал в ее словах похвалу.
- Друзья обсуждали меня? - спросил он, решив не выяснять, что подразумевается под «общим видом».
- Да, - без колебаний подтвердила она. - Они, кажется, за что-то обижены на вас.
- Неужели? - удивленно переспросил он. - Но вы-то - нет?
- Конечно, нет! - Она широко раскрыла глаза в притворном, как ему показалось, восторге. - У меня нет для этого причин.
Алекс с трудом возвращался из прошлого в настоящее. Стряхивая с себя воспоминания, он внезапно заметил вывешенную на воротах усадьбы Питерсонов табличку.
Облокотившись на сиденье, он попытался прочесть выведенные черным по белому слова. На табличке сообщалось, что сейчас в доме пансион с постелью и завтраком.
Когда это Питерсоны превратили дом в пансион? По-прежнему ли они владельцы или продали его? И что здесь вообще произошло за четырнадцать лет?
Алекс досадливо поморщился: как давно он не имел никаких контактов ни с Майком, ни с его семьей!… Эти контакты прекратились вскоре после свадьбы Майка.
Решив узнать все более подробно, он вышел из машины.
Вблизи табличка оказалась потрепанной и выцветшей - видимо, висит здесь уже давно. Вздохнув, Алекс открыл калитку и ступил во дворик.
Он выглядел пустынным. По-прежнему недоуменно пожимая плечами, Алекс пересек дворик, поднялся по ступеням веранды и нажал кнопку дверного звонка.
Через мгновение дверь распахнулась - и перед глазами Алекса возникло ангельское зеленоглазое личико девочки лет десяти-одиннадцати.
- Эй, мама! - закричала она, взглянув на Алекса. - Беги скорее, думаю, у нас жилец!
Алекс не мог удержаться от рвущегося наружу смеха - настолько потешной была девчонка.
- Привет! - сказала она, разглядывая Алекса, и глаза ее сияли радостью жизни.
- И вам также, - ответил он, восхищенный ее непосредственностью. Раньше ему казалось, что почти все подростки выглядят не только угрюмыми, но и пресыщенными. Еще не достигнув юношеского возраста, они уже устали от всего.
Разглядывая по-детски свежее, открытое и беззаботное лицо девочки, Алекс не сразу заметил другого человека, подошедшего к ним. Но он ясно услышал нервное прерывистое дыхание.
Он перевел взгляд - и воздух застрял у него в горле при виде женщины, которая стояла за девочкой и расширившимися глазами рассматривала его.
Да, сейчас она женщина! Зрелая и даже более красивая, чем четырнадцать лет назад. Восемнадцатилетняя девушка ушла в небытие.
