Он перевел взгляд - и воздух застрял у него в горле при виде женщины, которая стояла за девочкой и расширившимися глазами рассматривала его.
Да, сейчас она женщина! Зрелая и даже более красивая, чем четырнадцать лет назад. Восемнадцатилетняя девушка ушла в небытие.
- Каро? - Алекс с трудом узнал скрипучий звук собственного голоса, произнесшего имя, которое он не позволял себе не только произносить, но и вспоминать многие годы.
- Александр. - Голос Каролин был так же слаб и напряжен, как и его.
Алекс подумал: покрылось ли его лицо краской, как ее? Будто зачарованные, они неотрывно смотрели друг на друга - его дымчато-серые глаза в ее изумрудные.
- Эй, ребята, вы знакомы?
Даже детским шепотом произнесенный вопрос оглушил Алекса, как пушечный залп, он пошатнулся, словно подстреленный… и Каролин тоже.
- Ну… да… э… я…
- Давно, - вставил Алекс, спасая Каролин от ее мучительных попыток произнести что-либо внятное.
- Класс!… - Девочка со смехом смотрела то на женщину сзади нее, то на мужчину перед собой. - Обалдеть!
Ага. Обалдеть. С усилием Алекс смог придать невинность своей улыбке.
- Хотите снять комнату?
Этот вопрос ребенка не только напугал Алекса, но и заставил встрепенуться, казалось бы, замерзшую женщину, а заодно и расшевелил ее язык.
- Я не… - споткнулась она, переводя взгляд то на Алекса, то на девочку.
- Э… да, я ищу, но… - покачал головой Алекс, слишком потрясенный встречей с Каролин, чтобы отвечать связно.
- Э… Джесси, милая, кажется, я слышала, прозвонил таймер, - произнесла Каролин в ужасном напряжении. - Будь добра, сбегай, выключи духовку.
- Вечно так, мама, - проворчала девочка, шаркая шлепанцами по ковру прихожей. - Обязательно я?
- Да.
- Ох… Ладно, - пробормотала Джесси, с неприкрытым интересом разглядывая Алекса перед тем, как скрыться. - Но я сразу назад.
Это явно дочь Каролин! - стучало у него в висках…
- К сожалению, я не могу предложить вам комнату.
Ее официальный тон вызвал в нем раздражение.
- Я и не собирался снимать комнату! - резко сказал он. Затем кивнул на вывешенную табличку: - Однако почему же? Ведь это твой бизнес!…
- Нет! - торопливо произнесла она. - Я… э… комнаты еще в процессе подготовки. Я не успела открыться до официального начала летнего сезона.
- Понимаю, - пробормотал он, уверенный, что ему все равно отказали бы, даже если бы пансион был открыт и все комнаты свободны.
- Все отели и мотели сейчас готовы принять постояльцев, - постаралась смягчить свой отказ она.
- Спасибо, я что-нибудь найду.
- Я уверена. - Каролин облизнула губы и отступила на шаг. - Прощай, Александр.
- Прощай, Каролин. - Он развернулся и пошел прочь.
Уже у калитки его окликнул детский голос:
- Эй, мистер! Вы куда?
Оглянувшись через плечо на девочку, он улыбнулся и назвал большой знаменитый отель с видом на океан.
- Да, но… - Девочка замолчала, когда мать что-то прошептала ей.
Алекс видел нахмуренные брови Каролин, видел ее строгое лицо, когда она говорила с девочкой. Взявшись за кольцо калитки, он распахнул ее и ступил на тротуар.
- Пока! - крикнула вслед девочка.
- Пока, - откликнулся Алекс, направляясь к машине, и его лицо исказила жалкая гримаса.
- Но почему он не остался? - требовала ответа Джесси, и ее ангельское личико хмурилось, когда она смотрела на мать. - У нас множество комнат. - Она издала фыркающий звук. - И все они пустые.
- Может быть, он хотел с видом на океан, - слукавила Каролин, припомнив ответ Алекса девочке.
- Но тут нету смысла, - настаивала Джесси. - Если он не собирался останавливаться здесь, зачем ему звонить в дверь, так?
- Нет, - автоматически поправила ребенка Каролин, выискивая в голове повод для прекращения дискуссии.
- Нет?
Каролин вздохнула.
- «Нет смысла», - объяснила она, - а ты сказала «нету смысла».
- Нет, «нету», - заупрямилась Джесси.
Каролин подняла брови.
- «Нет» так «нет», - уступила Джесси с явной неохотой. - В любом случае, - не унималась она, - я не понимаю, зачем стараться, звонить, если комната не нужна…
- Джесси, давай прекратим, это совершенно неважно.
- Но…
- Что сейчас важнее, - продолжала Каролин, словно девочка не издала ни звука, - так это мусор на обеденном столе. Будь так любезна, прекрати спорить и убери его.
- Мусор?! - возмущенно воскликнула Джесси. - Это не мусор, это моя коллекция ракушек!
- Хорошо, но в данный момент твоя коллекция разбросана по всей столовой. - Она сурово посмотрела на дочь. - Я была бы признательна, если бы ты взяла на себя труд собрать ее. Мне было бы неприятно показывать это безобразие, если бы в дверь позвонил настоящий возможный постоялец.
- Ну ладно, - уступила Джесси, направляясь через центральный холл. - И я была бы признательна, если бы ты не называла мою коллекцию мусором, - пробормотала она, шаркая шлепанцами по полу.
Мимолетная улыбка коснулась губ Каролин, но тут же испарилась, лишь только девочка исчезла в столовой.
Александр.
Она вздрогнула всем телом, когда в памяти всплыл его образ и она воочию представила себе самоуверенно расположившегося на ее веранде неожиданного визитера.
Сколько ему сейчас? Каролин усмехнулась: она с точностью до дня знала, сколько ему. Александру стукнет сорок в июле, двенадцатого числа.
Высокий, мускулистый, с густыми светло-каштановыми вьющимися волосами и живыми умными серо-голубыми глазами, он определенно не выглядел как мужчина средних лет. При современном увлечении сохранением спортивной формы и моложавой внешности многие мужчины не выглядят на свои годы, и Александр здесь не исключение - лишь морщины, пролегшие через его лоб и в уголках губ, выдавали его истинный возраст.
Губы Александра.
Господи, думала она, сжав руки в кулаки, он еще более строен, привлекателен и неотразим, чем четырнадцать лет назад!…
Четырнадцать лет - долгий срок, и все же…
Стоя неподвижно в прихожей, Каролин смотрела в пространство, вспоминая и заново переживая волнующее возбуждение от самой первой встречи с Александром Форестером.
При его появлении у нее буквально перехватило дыхание.
Легкий холодок пробежал по всему телу. Каролин задрожала, сидя на подушках кресла-качалки. Лишь мгновение назад она вышла на веранду из душного дома Питерсонов, где отсутствовали кондиционеры, глотнуть свежего воздуха.
Каролин с замиранием сердца следила за молодым человеком, вошедшим через калитку и бредущим по дворику.
Конечно, она знала, кто это. Вряд ли она могла не узнать его, с самого своего приезда слушая от семейства Питерсон и приглашенных друзей хвалебные речи по поводу его внешности и характера.
