Толпа криками подбадривала Нэша, но он ничего не слышал, кроме скрипа кожи и надоедливого, словно насмешливого ржания дьявольской лошади.
С горящими от бешенства глазами Колдун то прыгал вверх, то низко наклонялся. Все предыдущие наездники после подобных трюков кувырком летели на землю вслед за своими шляпами.
Нэш даже не шевельнулся в седле, но каждая его косточка и каждый мускул болели от невероятных усилий удержаться верхом. Когда мерин прыгал в сторону, стараясь сбросить седока, Нэш только крепче сжимал зубы и старательно балансировал, согласовывая каждое свое движение с беспорядочным ритмом лошади. Спина ковбоя оставалась прямой, свободная рука в воздухе помогала удерживать равновесие, шпоры пронзали мощные бока Колдуна; Нэш рассчитывал каждое свое движение, добиваясь максимальной эффективности.
Когда лошадь в очередной раз рухнула на свои крепкие, как камень, ноги, Нэш снова почувствовал невыносимую боль в позвоночнике. О Господи, этот мерин – самое бешеное создание из всех, на которых ездил верхом Нэш! Чоктоу Джим был прав – Колдун заставит Нэша дорого заплатить за каждое заработанное очко.
– Четыре секунды! – с энтузиазмом прокричал ведущий. – Леди и джентльмены, Весельчак на полдороге к победе. Если ему удастся продержаться до конца, он станет первым ковбоем, который в этом году смог одержать верх над Колдуном!
Четыре секунды? Нэш был уверен, что находится на этом орущем дьяволе уже целый час. Колдун безостановочно прыгал то в одну сторону, то в другую, метался, как ураган в поле. Он лягался, поднимая копыта высоко в воздух, и черная грива развевалась перед глазами Нэша.
Лошадь беспорядочно меняла направление скачков, и Нэша кидало из стороны в сторону. Поводья скользили в его руке, но он только крепче сжимал кулак. Пальцы, державшие плетеный ремень, совсем онемели и ничего не чувствовали. Но он так боялся потерять равновесие, что даже на мгновение не посмотрел вниз: убедиться, что кисть не оторвалась от руки.
Нэш выругался про себя, когда Колдун согнулся почти пополам, опустив к земле морду и чуть не перебросив ковбоя через голову. Но в планы Нэша не входило удариться головой о землю, он не позволит Колдуну превратить свою руку в мясной фарш. Нэш может быть таким же упрямым, как и Колдун!
– Прошло пять секунд! Похоже, вы станете свидетелями редкого зрелища, друзья! – взволнованно проревел ведущий. – Ни одному из участников этих соревнований пока не удалось продержаться верхом положенное время на всех десяти лошадях.
Нэш почувствовал сильный удар, когда Колдун в очередной раз подпрыгнул в воздухе, а потом рухнул на копыта, причинив невыносимую боль своему седоку. Яркие огни и клубы пыли мелькали перед затуманенным взором Нэша. Ему невыносимо хотелось схватиться за гриву или шею лошади – не важно за что, лишь бы прижаться крепче к этому бешеному зверю. Но опыт и решительность не позволили Нэшу дотронуться до мерина и быть дисквалифицированным за это.
Он должен выстоять! Он готов продать душу самому дьяволу, лишь бы получить шанс в третий раз стать абсолютным чемпионом. Он позаботится о своих ранах и царапинах позже. А сейчас он должен держаться на этой проклятой лошади так, будто они составляют с ней единое и неделимое целое!
– Шесть секунд…
Проклятие! Нэш уже не чувствовал свою руку, онемение поднималось все выше – к плечу. Эта смесь грома и молнии, весом в тысячу четыреста фунтов, заставляла нестерпимо болеть все старые раны Нэша. Сумасшедший мерин кидался из стороны в сторону, и Нэшу казалось, что его рука вот-вот отлетит от плеча. Боль в очередной раз пронзила тело Нэша, и он опять выругался сквозь зубы.
– Семь секунд!
Нэш с силой пришпорил лошадь; та взбрыкнула, и наездник почувствовал, что взлетает в воздух. В следующее мгновение Нэш почти с удовольствием услышал треск собственной кожи под хлопчатобумажной тканью штанов – доказательство того, что он не слетел с лошади… пока что.
– Восемь секунд! Он сделал это, леди и джентльмены!
Каким мелодичным и сладким показался Нэшу резкий звук финальной сирены. Он отпустил вожжи и скатился в сторону подборщика, который сразу же бросился к ковбою. Ухватившись руками за луку седла, Нэш вскочил на лошадь подъехавшего к нему подборщика.
В этот миг Колдун пригнулся, чтобы последний раз лягнуться задними копытами, и Нэш покрепче схватился онемевшими пальцами за талию подборщика. Ковбой застонал от боли, когда мерин копытом ударил его в бедро. Колдун явно не хотел покидать арену, не оставив седоку на память своего сувенира. Может быть, наезднику и удалось первый раз за целый год удержаться верхом на неукротимом дьяволе, но черта с два кто-то сможет сказать, что эту лошадь победили.
Колдун умчался, вздымая в воздух копыта. Он носился по арене до тех пор, пока второй подборщик не ослабил боковой ремень. Мерин сбросил седло, начиная постепенно успокаиваться, и Нэш мысленно пожелал этому дьяволу: «Скатертью дорожка».
– Ты в порядке, Весельчак? – спросил подборщик, когда Нэш спрыгнул с лошади и упал на землю.
Нэшу понадобилось всего несколько мгновений, чтобы убедиться: все кости на месте.
– Да, я в порядке, – процедил Нэш сквозь зубы и схватился за свою трясущуюся руку. – По крайней мере через минуту со мной будет все в порядке.
Одним молниеносным рывком Нэш вправил себе плечо, ощутив при этом невыносимую боль. Трудно сказать, что больнее – когда вывернешь руку или когда вправляешь ее на место.
– Я тоже выбил себе руку на родео пару недель назад, – сочувственно произнес подборщик.
– Да? – пробормотал Нэш, поднимаясь с колен на ноги.
– Но мне не хватило духу вправить ее самому, – ответил подборщик, сплюнув табак и смотря прямо в смуглое лицо Нэша, искаженное от боли. – Это было потрясающее выступление, Весельчак. Мои поздравления… и позаботься о своей руке.
Измученное тело Нэша все еще дрожало, когда он, шатаясь, подошел к своей шляпе, поднял ее с земли, а затем поприветствовал ею неистово аплодирующих зрителей. Левая рука Нэша горела, но он сумел, превозмогая боль, выбить пыль из шляпы, прежде чем надеть ее на голову.
– Набрав восемьдесят семь очков, Нэш Гриффин не только выиграл этот турнир, но в третий раз подряд стал победителем в этом виде соревнований. Он набрал достаточно очков, чтобы снова получить титул абсолютного чемпиона среди ковбоев. Леди и джентльмены, перед вами просто замечательный наездник! Вы еще не раз услышите это имя – Весельчак Гриффин!
Хотя Нэш чувствовал себя совершенно разбитым, адреналин взыграл в его крови, когда зрители встали и как один начали аплодировать ему. Он пошел – вернее сказать захромал – к забору. Со всех сторон к нему устремились ковбои, они хлопали его по спине, поздравляя с победой над самой дикой лошадью.
