конце концов, у меня была репутация, которую нужно было защищать, а говорить о видеоиграх, заигрывая с девушками, было не совсем сексуально, а эту конкретную игру было трудно сделать сексуальной даже для большинства геймеров-гиков. Я втянулся в это только прошлой весной, страдая от скуки в те ночи, когда не было вечеринок, которые можно было бы посетить, и дома, наполненного отеческим порицанием, которого нужно было избегать.
Прятаться в своей комнате, как правило, получалось довольно хорошо, когда я старалась не попадаться на глаза отцу. Но на горьком опыте усвоил, что после ссоры, подобной сегодняшней, мой отец разозлится больше, чем когда-либо, если обнаружит, что я «трачу свою жизнь на игру». Как вы понимаете, это его слова.
Обычно я играл в одно и то же время, в основном поздно ночью, и обнаружил, что тогда появляется много одних и тех же людей. Следующее, что следует знать, у меня была команда. Племя. Один геймер, можно сказать, стал мне другом — Prince Z.
Игра всегда становилась намного веселее, когда она устраивала мне ад. Мой отец, возможно, не ожидал от меня многого, но Prince Z определенно ожидал. Она всегда была лидером нашей команды, потому что была лучшим стратегом, безусловно. Девушка была страшна в своих познаниях в тактике войны.
Пугающая и крутая, и у нее было ужасное чувство юмора, как только вы узнавали ее поближе. Наши беседы один на один стали самым ярким событием моего лета, куда более интересным, чем пьяные светские беседы на таких вечеринках, как эта. Как бы пафосно это ни звучало, прямо сейчас я предпочел бы болтать с Prince Z в сети, чем болтать с хихикающими пьяными девчонками, которые должны быть на вечеринке Джоэла.
Но даже если бы отец не выгнал меня из дома, Prince Z не было в сети весь день, я проверял. И да, несмотря на имя, Prince Z определенно девушка. Я понял это на собственном горьком опыте в начале лета, когда мы взорвали один из наших бесконечных онлайн-чатов — в MageLand была встроена функция обмена мгновенными сообщениями, чтобы мы могли обсуждать боевые стратегии, но в нашем случае, Prince Z и я, как правило, отвлекались и говорили на всевозможные случайные темы. В тот день мы говорили о девчонках.
Нет, я говорил о девчонках. После несколько неловкого молчания Prince Z наконец сообщил мне, что он на самом деле она, и у нее мало опыта общения с девушками в этом смысле, поскольку не любит девочек.
Да. Не мой звездный час. Примерно через две недели после того, как я вымотал ее до чертиков своими непрекращающимися вопросами, наконец заставил ее признаться, откуда взялось прозвище Prince Z — Принцесса Зельда. Как в The Legend of Zelda. Эта девушка была такой чудной. Конечно, тогда мне пришлось признать, откуда взялось мое прозвище. Скажем так, объяснение, что Data был моим любимым персонажем из «Балбесов» (прим. приключенческий комедийный фильм, снятый в 1985 году режиссёром Ричардом Доннером. Этот фильм о группе детей из района «Гун Докс» города Астория, штат Орегон. «Балбесы» пытаются спасти «Гун Докс» от разрушения. Для этого они решают найти сокровища легендарного пирата XVII векапо имени Одноглазый Вилли), было довольно неловким моментом. Моя любовь к «Балбесам» вряд ли была предметом повседневных разговоров, и уж точно не с девушками. Но, с другой стороны, Prince Z не была похожа на других девушек, и это привело к невероятно долгому и непрекращающемуся разговору о прелести старых фильмов и телешоу.
В любом случае, все это говорило о том, что моя лучшая онлайн-подруга сегодня не появлялась, и даже если бы она была рядом, мой отец устроил бы мне ад, если бы застал меня за видеоиграми, а не за чтением, учебой или чем-то еще, что, по его мнению, я должен делать в течение моих последних оставшихся дней свободы.
***
— Чувак, ты сделал это, — крикнул мне Джоэл, когда я вошел на его задний дворик, где половина футболистов тусовалась с кем-то, похожим на полный состав группы поддержки.
— Ага, сделал, — сказал я, взяв пиво, которое его приятель Райан бросил мне.
Джоэл поднял свой телефон:
— Пытаюсь заставить твоего мальчика Джейсона перестать быть неудачником и прийти сюда.
Музыка из его динамиков заставила Джоэла кричать. Она заставляла всех кричать.
— Скажи ему, пусть тащит сюда свою хромую задницу, — крикнул я в ответ.
Но когда сделал еще один шаг наружу, понял, что не музыка Джоэла была причиной всего этого шума. В соседнем доме была еще одна вечеринка.
— Что там происходит? — спросил я у ребят.
Кара Снайдер, также известная как экстраординарная стерва, ответила мне. Ее резко подстриженный черный боб качался вокруг обманчиво милых черт лица, когда она усмехнулась.
— Посмотри-ка, лузеры пытаются повеселиться.
Признаюсь, был заинтригован. Я направился к низкому забору, отделявшему дом Джоэла от дома его соседей.
— Кто здесь живет?
— Сьюзи Брайерс, — ответил Джоэл. Его голос был наполнен смехом. — У ее брата вечеринка, и Сьюзи бесится.
Он все еще держал телефон в руке, но не разговаривал. Интересно, Джейсон все еще болтается на другом конце провода? Вероятно, нет. Наверняка, он читал или спал. Отстойно.
Я действительно слышал об этой вечеринке. Брайерс был в моей команде, и я получил несколько сообщений о тусовке здесь. Однако не был большим поклонником Дейла. Он был из тех качков, которые портят репутацию спортсменам. Типа Джоэла. Они всерьез собрали в себе все эти клише и стремились соответствовать им.
Джоэл, Кара и некоторые другие мои друзья были не лучше, но они были в моем классе, и я знал их всю жизнь, так что мог смириться с их менее чем звездными личностями. Дейл был младше нас, в другом классе, и вращался в других кругах. Товарищ по команде или нет, он точно не был моим другом.
Я прислонился к перилам внутреннего дворика Джоэла, глядя на сцену передо мной по другую сторону живой изгороди.
Святое дерьмо.
Я мог понять, почему Джоэл и его приятели были удивлены. Несмотря на нескончаемый запас пива и девушек, наша толпа приятелей попадала в тупик, когда дело касалось вечеринок. Это была часть той причины, по которой я не хотел показываться. Одна и та же группа людей, говорившая на одни и те же скучные темы. Это устарело, и я был почти уверен,
