Каллен допил свой виски и с улыбкой повернулся к своей подруге детства, которую считал сестрой. Она выглядела превосходно в открытом бархатном платье, плотно облегавшем фигуру. Ее завитые темные волосы шелковистыми кольцами падали на обнаженные плечи.
– Привет, маленькая разбойница! – бодро откликнулся Каллен. – Вижу, что ты приготовилась к большой охоте.
– Будем считать, что это комплимент. – Она подошла ближе. – Да и ты при параде и выглядишь решительно. Думаю, Уитни не сможет не обратить на тебя внимания.
– Только и остается на это надеяться.
Эрин рассмеялась и звонко чмокнула Каллена в щеку.
– Да, скрутила она тебя в бараний рог… Неужели ты себя совсем не уважаешь? Будь же мужчиной, покажи характер! Устрой ей хорошую головомойку, она этого заслуживает.
– Ты же знаешь, что скорее она меня в гроб вгонит. Кстати, где же твоя сестра?
– Поджидает выгодного момента для своего появления и начала Грандиозной Игры.
– Надеюсь, она не в джинсах?
– Нет-нет, что ты! – хитро улыбнулась Эрин. – Я приехала пораньше, чтобы обеспечить ей моральную поддержку. Поставить на место Уитни – дело, бесспорно, благородное, но не совсем простое.
– Боюсь, убедить три сотни гостей в том, что Сэм – роковая женщина, будет не легче.
– Как знать! – Эрин улыбнулась еще загадочнее. – Не советую торопиться с выводами. Кстати, для того, чтобы у вас что-нибудь получилось, постарайся сейчас же избавиться от всех предубеждений.
– Что там еще затевает Сэм? – Каллен был по-настоящему заинтригован.
– Подожди немного, сам все увидишь, – просияла Эрин.
– Какое чудесное начало вечера! – в дверях улыбался Ноэль Бомон.
Каллен вздохнул. Высокий темноволосый француз в черном элегантном смокинге от Армани представлял серьезную угрозу. Не было на свете женщины, которая не нашла бы его привлекательным. Каллен понял, что удержать внимание Уитни ему будет непросто.
– Ах, моя милая фея музыки, – Ноэль галантно поцеловал руку Эрин, – вы сегодня волшебно прекрасны. Я преклоняюсь пред вашей красотой. Я у ваших ног.
– Ну, положим, ногами я особенно похвастаться не могу, – наморщила нос Эрин.
Бомон рассмеялся и покачал головой, в его черных глазах поблескивали искорки.
– Я восхищаюсь вами, а вы только отшучиваетесь. Как прикажете за вами ухаживать при такой несерьезности с вашей стороны?
– Но я вовсе не стремлюсь к тому, чтобы вы за мной ухаживали.
– Но когда мужчина видит перед собой такое обаяние и красоту, что же еще ему остается делать?
– Вести себя, как разумный взрослый человек, – отрезала Эрин.
– Эрин, не проси невозможного, – напомнил о себе Каллен.
– Как, ты здесь? – Ноэль сделал удивленное лицо, словно впервые заметив соперника.
– Вот вы где, мои дорогие, – воскликнула Лорел Маккензи, неожиданно появляясь в дверях.
Широкая юбка ее платья цвета морской волны колыхалась, словно нежному атласу передалось волнение хозяйки.
– Эрин, спасибо, моя милая, что приехала пораньше. Ты моя надежда и опора. Уильямс меня только что «обрадовал»: подъехали Бартоны. Скучнее этой пары не найти во всей Виргинии. Кроме того, они всегда являются первыми и уезжают последними. Зато все – просто прелесть, приятно посмотреть. Эрин, если такое платье не поможет тебе найти мужа, можешь ставить на браке крест.
– Лорел, тридцать мне еще не завтра, так что у меня все впереди, – отшутилась Эрин, нежно целуя мать Каллена.
– Не надейся, что эта проблема так уж просто решается, – предупредила ее Лорел. – Каллен – яркий тому пример.
– Возможно, это его тактика, – не мог не вставить слово Ноэль. – Могу посоветовать кое-что, мой друг, – обратился он к Каллену.
– У меня, «мой друг», – передразнил его Каллен, – любовниц было достаточно. Теперь мне нужна жена.
– А вот это, по моему мнению, и есть твоя главная ошибка.
– Почему вы так настроены против брака? – удивленно спросила Лорел.
– Нет, мадам, уверяю вас, я не против брака, – возразил Ноэль. – Я только считаю, что в женщине нужно искать не жену, а любовницу. Брак двух любовников – это союз, скрепленный страстью; он дарит счастье и радость. А если в браке соединяются просто муж и жена, их ждет серая, бесцветная жизнь, которую не оживляет искра страсти. Вот вы прожили с мужем тридцать три года, но продолжаете оставаться союзом любовников, не правда ли? Не смущайтесь, только слепой может этого не заметить. Ваш сын, будь он повнимательнее, мог бы на вашем примере многому научиться.
В это время в дверь заглянул Кинан и громко зашептал, обращаясь к жене:
– Приехали Бартоны! Скорее спасай меня!
– Иду, дорогой, – ответила Лорел, награждая Ноэля лукавой улыбкой.
– Боже правый! – неожиданно ахнул Кинан. – Эрин, это ты?
– А то кто же? – Она повернулась к Кинану, давая возможность лучше себя рассмотреть.
– Да… – одобрительно протянул Кинан. – Сейчас же выходи за меня замуж!
– Я бы с радостью, но, боюсь, Лорел это не понравится.
– Еще как не понравится, – подтвердила Лорел.
– В таком случае оставь для меня второй танец, – заявил Кинан и взял Лорел под руку. – Сама понимаешь, первый танец приходится танцевать с женой.
– Именно, – поддакнула Лорел, напуская на себя строгий вид.
Кинан весело рассмеялся и повел ее из комнаты.
– Итак – в бой! – расправила плечи Эрин.
– Прошу. – Ноэль галантно предложил ей руку.
Через час зал был почти полон, вовсю гремела музыка. Каллен с бокалом шампанского в руках беседовал со своей дальней родственницей, чрезвычайно энергичной Хеленой Кармихель. Она входила в состав жюри конных соревнований на приз Маккензи. Второй собеседницей Каллена была старшая сестра Мисси Баррисфорд – Эмили, известная наездница. Естественно, разговор шел о лошадях, и, как всегда, больше всех говорила миссис Кармихель.
Впрочем, Каллен ничего не имел против. Ему трудно было бы сейчас уделять много внимания миссис Кармихель и Эмили: слишком нетерпеливо он ждал появления Уитни и Саманты. Непонятное волнение не отпускало его. Каллену казалось, что в этот вечер суждено произойти чему-то важному. И когда Уитни вошла в зал, он понял, что волновался не напрасно.
Каллен услышал, как кто-то восторженно ахнул. И было отчего: появившаяся в дверях Уитни выглядела так, что захватывало дух. Белокурые волосы, собранные в пышную прическу, открывали ее молочно-белые плечи. Узкий лиф отливающего золотом шелкового платья едва прикрывал соблазнительную грудь, плотно охватывал тонкую талию, переходя в широкую юбку, ниспадающую до золотистых, в тон платья, туфель.
Уитни приветливо поздоровалась с Кинаном и Лорел, затем оглядела зал и встретилась глазами с Калленом. К его удивлению, она не отвела взгляд, а даже улыбнулась теплой, очаровательной улыбкой, сразу согревшей и осветившей его душу.
