— Добрый вечер, мистер Суэггер.
— Сегодня просто Джейк, Чарльз. — Он представляет меня, затем кивает женщине рядом с Чарльзом. — Стефани. Как вам Город Ветров?
Взволнованная Стефани с минуту болтает без умолку, прежде чем прийти к выводу, что город ей нравится. Меня представляют, и я не упускаю из виду обжигающий взгляд Чарльза. Или ненавистный взгляд Стефани. Если Джейк и замечает, это его не трогает.
Дружелюбный принц.
Очаровательный инвестор.
Главный засранец-притворщик на этом мероприятии.
В течение следующего получаса происходит то же самое.
Три шага вперед.
Остановка.
Знакомство.
Любопытные взгляды.
Светский разговор.
Повторение.
Мне скучно. И я проголодалась. Похоже, если я хочу повеселиться на этой вечеринке, мне придется улизнуть и сделать это самостоятельно.
Разрываю хватку Джейка, и он замолкает на полуслове. Поворачивается ко мне. Я улыбаюсь ему, а затем паре, с которой он разговаривает.
— Я собираюсь посетить дамскую комнату.
Джейк не выглядит довольным, но кивает.
— Конечно.
В момент, когда я поворачиваюсь спиной, закатываю глаза. Когда они встают на место, вижу знакомый синий взгляд, наблюдающий за мной с другого конца комнаты.
Дедуля.
Отвожу взгляд и быстро направляюсь в туалетную комнату, к счастью, она пуста. Подумываю о том, чтобы спрятаться здесь, но где-то там Эд Ширан. И у меня припасено несколько потрясающих танцевальных движений, которыми я готова похвастаться. По пути сюда я также заметила буфет. Я никогда не отказывалась от бесплатной еды и убила бы за куриное крылышко.
Держу пари, куриные крылышки у них хороши.
Громкая болтовня наполняет туалетную комнату, и я немного съеживаюсь от появления толпы красивых женщин. Они все такие… высокие. Рост, как у супермоделей.
Интересно, удлиняли ли им ноги…
— Пенелопа! — Блондинка в центре группы лучезарно улыбается мне. Видимо, она — лидер. Я вдруг чувствую себя так, словно нахожусь в серии «Наша секретная жизнь».
— Привет. — Слегка машу рукой женщине, которую никогда раньше в жизни не видела. Предполагаю, она знает меня только потому, что имя таинственной спутницы Джейка Суэггера уже облетело зал.
— Мне нравится твое платье. Valentino?
Чего? Это обязательно произносить по-испански? Она действительно сказала это с акцентом…
Она несколько раз моргает, когда я не отвечаю.
— Дизайнер, милая. Это Valentino?
— О! — я издаю смешок… очень-очень фыркающий смешок. — Валентино. Ага. Да я без понятия. Может и Халапеньо.
Их синхронное движение головами, когда они изучают меня, будто инопланетное существо, немного странное. Они репетировали это дерьмо перед тем, как прийти сюда? Или они роботы? Одна из них бормочет что-то, чего я не слышу, и все кивают — снова синхронно.
— Вы что, хотите превратиться в «Камаро» или типа того?
— Прошу прощения? — спрашивает Блондинка-Барби.
— Ничего. Приятного вечера. — Я натянуто улыбаюсь им и собираюсь уходить. Они, кажется, впадают в панику, понимая, что упустили свою возможность проучить меня.
Когда я прохожу мимо, одна из них спрашивает:
— Так вы с Джейком давние друзья?
— Ага, — бросаю я через плечо, не потрудившись обернуться, и толкаю дверь.
В холле меня встречают еще три женщины. Все высокие. Все красивые. Все почти идентичны друг другу.
Здесь творится какое-то странное дерьмо…
— Ну, привет, таинственная девушка. — Эта Кукла звучит так, будто она могла бы быть хорошим человеком. — Ты — тема всех разговоров здесь.
— Гонишь? — мое удивление неподдельно. Здесь гребаный Эд Ширан. Я чувствую, что мне нужно сказать им это. Так я и делаю. — А вы знали, что здесь Эд Ширан?
Раздаются звонкие смешки.
— Да, Пенелопа. Эд — хороший друг моего мужа.
— Ты жена Тейлор Свифт или кого-то в этом роде? — Я указываю на то место, где видела его в последний раз. — Потому что это не какой-то конченый певец из девяностых. Это Эд Ширан.
В ее глазах веселье и теплота.
— Я Кэролайн. Мой муж, Карвер, финансовый директор мистера Суэггера.
— Какого именно Суэггера?
— Злого.
— Какого из них?
Она усмехается.
— Джесси. Но из того, что я слышала, Джейк тоже может быть занозой в заднице.
Я все еще не уверена насчет этой Кэролайн. Она кажется милой, но слишком похожа на всех остальных, чтобы я могла ей полностью доверять. Поэтому, как бы сильно мне ни хотелось подтвердить, что то, что она слышала, — правда, я воздерживаюсь. Джейк, может, и мудак, но я не собираюсь признаваться ей в этом.
— Было приятно поболтать, Кэролайн. Ненавижу убегать, но…
— Эд Ширан. — Она кивает. — Понимаю. Но ты же осознаешь, что он здесь не для выступления. Он здесь в качестве гостя.
— Что?
Она поднимает изящный пальчик в воздух.
— Ты ведь не слышишь его голос, не так ли?
Я прислушиваюсь тщательнее.
Она права.
Это не голос Эда.
Черт возьми, это вообще не голос. А какое-то классическое дерьмо.
— Так ты и Джейк? Как это произошло?
— Ты не поверишь, если я расскажу.
Она подмигивает, будто знает какой-то большой секрет.
— Испытай меня.
— Как-нибудь в другой раз. Увидимся?
Я ухожу прежде, чем она успевает ответить, и исчезаю в переполненном зале. Мимо меня проходит официант с подносом, уставленным пустыми бокалами из-под шампанского. Я киваю, чтобы привлечь его внимание.
— Да, мисс?
— Это может показаться странным, но у вас есть пиво?
Он борется с улыбкой.
— Уверен, я смогу что-нибудь найти. Какие-то особые предпочтения?
— Что-нибудь местное. «Bud». «Coors». «Miller». Я не привередлива.
— Две минуты?
— Черт, да хоть десять, сделайте перерыв на перекур. Я никуда не спешу.
Он посмеивается.
— Скоро вернусь.
С того места, где я стою в дальнем углу комнаты, у меня хороший обзор. По всему периметру разбросаны небольшие группы людей. Кто-то сидит. Кто-то стоит. Кто-то даже танцует под музыку, которую часто можно услышать в лифте.
Могли бы, по крайней мере, нанять группу.
Украсить все тут цветами.
Арендовать дым машину.
Официант возвращается раньше, чем ожидалось, и протягивает мне «Budweiser».
— Держите, мисс. — Он предлагает мне бокал для вина, но я уже откупорила бутылку. Пиво очень вкусное. Такое холодное, что пробирает до дрожи. Именно так, как мне нравится.
— Хорошо?
— Идеально. Можете продолжить приносить?
— Безусловно.
— Спасибо, и я лучше возьму бокал, — говорю я, зная, что Джейку будет что сказать мне, если он увидит, как я посасываю пиво из бутылки в уголке комнаты.
— Позвольте мне. — Официант выливает пиво, не пролив ни капли, и протягивает мне бокал. Издалека мой «Bud» может сойти за «Moscato».
Хочу спросить, есть ли у них куриные крылышки, но в клатче, зажатом под мышкой, вибрирует телефон. Сообщение от Эмили.
«Как вечеринка?»
«Полный отстой»
Я нажимаю «отправить», еще раз благодарю официанта и начинаю пробираться сквозь толпу в поисках Эда. Но первым обнаруживаю Джейка. И не могу сказать, что разочарована. Он такой расслабленный. Беззаботный. Счастливый. Смеется так, как я никогда раньше не видела.
Он стоит с четырьмя мужчинами. Они напоминают мне актеров из «Супер Майка». За исключением того, что они в костюмах. И ухмыляются. И с прическами как у Джастина Бибера из 2011 года. Но даже такие горячие, они не идут ни в какое сравнение с моим Тем Самым Парнем.
Джейк замечает меня, и его улыбка гаснет. Он выглядит… жаждущим.
Его взгляд скользит по моему пиву, моей груди, затем по моему лицу. Он манит меня пальцем — уголки его губ изгибаются, обнажая сексуальную полуулыбку. Я даже не поняла, что остановилась. Неуверенным шагом подхожу к нему.
— Пенелопа, — говорит он глубоким протяжным голосом, от которого у меня дрожат колени. Его пальцы касаются моего локтя, и он наклоняется, будто хочет поцеловать мои волосы.
