— Да. Чем именно ты зарабатываешь на жизнь?
Он, кажется, удивлен.
— Ты не знаешь?
— Я знаю, что ты генеральный директор «Суэггер Корпорейшн», но понятия не имею, чем оно занимается.
— Неужели жители Миссисипи не обращают внимания на фондовый рынок? Nasdaq? Индекс Доу Джонса? Когда-нибудь слышала о таком?
— Да, слышала, — огрызаюсь я, свирепо глядя на него. — Скажешь уже, чем занимаешься, или нет?
— Я венчурный капиталист.
— Как в фильме «Незваные гости»?
— Я вкладываю деньги не только в рубашки и брюки, Пенелопа.
— Значит, ты вкладываешь деньги в идеи людей?
— Иногда. Но предпочитаю выкупать их, чтобы иметь полный контроль. Если другого варианта нет, и я не могу от этого отказаться, то соглашусь на пятьдесят один процент владения.
Конечно. Он чертовски помешан на контроле.
— Ты когда-нибудь участвовал в «Бассейне с акулами»? (прим.: «Бассейн с акулами» — американское реалити-шоу, где участвуют бизнесмены (стартаперы), которым нужны инвестиции в свой бизнес. Чтобы получить деньги, они представляют свой стартап «акулам» — реальным богатым инвесторам, ищущим потенциально прибыльные проекты для вложения средств)
— Нет.
Конечно, он не может быть одновременно Тем Самым Парнем и звездой телевидения.
— Надо думать…
— Что?
— Не важно. Знаешь, — я склоняю голову набок и изучаю его, — ты представлялся мне кем-то, кто занимается слиянием корпораций. Как в «Красотке».
Он натянуто улыбается.
— Должно быть, ты путаешь меня с моим дедушкой. На чью вечеринку мы уже опаздываем. Ты готова?
— Красивее я не стану.
— Надо думать… — он гордо ухмыляется возможности бросить мне мои слова обратно.
Я закатываю глаза.
— А тебя легко развеселить.
Зажав под мышкой золотой клатч в тон, следую за ним в фойе. Он нажимает кнопку лифта, наблюдая за мной, пока мы ждем. Выглядит… любопытным.
— Что?
— Не верится, что ты не погуглила меня.
— А ты меня гуглил?
— Да.
Я сияю от его короткого ответа.
— Правда? И что там было написано?
— Не знаю. Устал искать после четвертой страницы.
Мое улыбающееся лицо превращается в хмурое.
— Довольно самоуверенно со стороны парня, которому приходится покупать чужие идеи, потому что он недостаточно умен, чтобы придумать собственные.
Удивительно, но он смеется. Я так захвачена этим, что даже не замечаю, как прибыл лифт. Ему приходится схватить меня за руку и втащить внутрь, прежде чем двери закроются.
И в тесном пространстве наша близость дает мне то, что я пыталась узнать с тех пор, как впервые его увидела.
Его запах.
Смилуйтесь надо мной.
Я как чертова ищейка.
Серьезно.
Мой нос касается его плеча, и я вдыхаю так глубоко, что чувствую его запах на задней стенке горла. Пока мы спускаемся, я держусь рядом с ним, а не в углу лифта. Мои глаза закрываются… и я мурлычу свою песню, снова и снова вдыхая его приятный запах.
Я не сильна в описании ароматов. Никогда не могла дать название отчетливому запаху крови, пока не прочитала «Сумерки». Медный. Металлический. Как только Стефани Майер объяснила мне это, я удивилась, как, черт возьми, раньше этого не понимала.
Так что, на самом деле, лучшее, что я могу вам дать, это то, что он пахнет именно так, как, по вашему мнению, должен пахнуть богатый, горячий парень. Как мыло, одеколон, мужчина, чистота и деньги. О, и какой-то очень классный кондиционер для белья. Я почти уверена, что это «Downy».
Когда лифт останавливается, я неохотно отстраняюсь. И тут чувствую на себе его взгляд.
— Что? — спрашиваю я, не потрудившись поднять на него глаза.
— Зачем ты так делала?
— Я боюсь лифтов.
— Хм. — К счастью, это все, что он говорит.
Альфред встречает нас у дверей вестибюля. Протягивает пальто Джейку, затем распахивает белую меховую шубу для меня. Я просовываю руки внутрь и чуть не кончаю от невероятного ощущения.
— Это настоящий мех?
Джейк приподнимает бровь.
— Да. Это проблема?
— Нет. Просто интересно.
…скольким невинным животным пришлось умереть, чтобы согреть меня…
Мы выходим в метель, и я благодарна всем кроликам, белочкам или другим животным, которых принесли в жертву только ради меня. Росс придерживает заднюю дверцу машины, и Джейк жестом приглашает меня сесть. Я пробираюсь в салон, чуть не порвав платье и не упав лицом в пол, прежде чем, наконец, устраиваюсь на сиденье. Джейк следует за мной. Весь такой грациозный и плавный.
— Итак, нервничаешь? — Я наклоняюсь ближе и понижаю голос. — Ну, знаешь… из-за того, что я фальшивая мисс Симс?
— Нет.
— Потому что ты полностью мне доверяешь?
Я так близко, что когда он поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня, его губы почти касаются моего носа.
— Нет.
— Ты должен быть уверен, что я справлюсь с этой работой.
— Я уверен, что смогу исправить все, что ты испортишь.
Закатываю глаза и откидываюсь назад.
— Знаешь, раз уж я делаю тебе одолжение, мог бы быть немного повежливее со мной.
— Я мог бы посадить тебя в переполненный автобус и отправить обратно в Миссисипи.
— Но ты этого не сделаешь. Потому что я тебе нужна. Ведь так? — дразню я, тыча пальцем ему в ребра. Он даже бровью не ведет.
— Ты мне не нужна. Я всегда могу пойти один.
— Нет, не можешь.
— Кажется, ты довольно уверена в этом.
— Конечно. Кэм сказал мне.
— У Кэма длинный язык, — бормочет он, наклоняясь вперед, чтобы налить себе выпить. Мне даже ничего не предлагает.
Грубиян.
Я прижимаюсь к нему, обхватываю одной рукой его бицепс, а другой сжимаю бедро. Его руки замирают. Как и стакан в нескольких дюймах от его рта. Он не двигается, только косится на меня.
— Если забуду сказать тебе позже, я действительно отлично провела время сегодня вечером.
Его губы изгибаются, будто он хочет улыбнуться. Но не поддается этому.
— Вечер только начинается, Пенелопа. На твоем месте, я бы пока не стал благодарить меня. Эти люди — акулы. Такую девушку, как ты, они разжуют и выплюнут. — Черты его лица темнеют, тон становится серьезным. — Если кто-то заставит тебя чувствовать себя некомфортно, просто уйди и найди меня. Поняла?
Я отстраняюсь от него.
— Я могу постоять за себя. Но, обещаю, если увижу возможность ситуации «девица в беде», можешь поспорить на собственную задницу, я воспользуюсь ей.
Я подмигиваю ему. Но правда в том, что я понимаю, что влипла по уши.
Эти люди не такие, как я. Надо мной, скорее всего, будут смеяться. Дразнить за моей спиной. Даже глядя мне в лицо. Но смеяться последней буду я. Это одно из преимуществ писательской профессии. Ты можешь поместить злых людей в книгу.
А потом убить их.
Глава 10
Не уверена, чего я ожидала.
Красную ковровую дорожку?
Вспышки фотокамер?
Толпу, скандирующую мое имя?
Крауд-сёрфинг с целью заполучить прядь моих волос… (прим.: крауд-сёрфинг — когда зрители на музыкальных концертах передают на руках человека над головами друг друга, тем самым, он «плывёт» из одной части зала в другую)
Да, все это.
Но точно не скучное до тошнотиков появление, когда мы входим через черный вход и должны пройти через кухню, чтобы попасть на настоящую вечеринку.
— Вот тебе и грандиозное появление, — бормочу я, передавая шубу мужчине, который слишком много кивает.
У чувака тик или что-то в этом роде?
Иначе, почему он продолжает так делать?
Потом я замечаю, как он смотрит на Джейка. Глаза широко распахнуты. Движения неловкие. Речь превратилась в бессвязный лепет.
О.
Он поражен звездой.
Вероятно, мне следовало его погуглить…
— Почему мы вошли через черный ход?
— Потому что это шоу Джесси Суэггера, а не Джейка Суэггера. — Он впервые кажется по-настоящему скромным. И, как я полагаю, смущенным своей славой.
— Это станет шоу Пенелопы, когда я выйду на танцпол. — Прежде чем успеваю сделать свое коронное движение, Джейк хватает меня за локоть и прижимает к своему мускулистому телу.
