Само собой, Грейс не собиралась обижать мужа. В обычной ситуации Патрик пошутил бы в ответ, и все бы тут же уладилось, но сегодня они общаются как-то странно... Патрик что-то мрачно буркает под нос, и Грейс, выходя из гостиной, дипломатично предпочитает не переспрашивать.
Впрочем, у нее и нет нужды это делать.
– Мамочка, – интересуется Полли, – а что такое «заноза в заднице»?
– У вас с Патриком все в порядке? – спрашиваю я, когда мы наконец садимся в такси.
– Конечно! – Грейс пренебрежительно машет щипцами для завивки.
Машина на полной скорости мчится по Док-роуд, а Грейс торопливо накручивает волосы. Пока они завиты только наполовину, так что правая сторона ее головы кажется отутюженной, а левая выглядит так, словно волосы туда были пересажены прямо с головы Лео Сайера.
– Патрик немного не в духе последнее время, без конца ворчит...
И этот момент начинает звонить сотовый Грейс, и подруга непроизвольно вздрагивает:
– О черт!
Грейс пихает мне в руки щипцы, как легкоатлет – эстафетную палочку, и хватает сумку. Выдернув оттуда свой смартфон и взглянув на номер, она тяжело вздыхает.
– Это Адель...
Адель – ее «горячо любимая» начальница.
– Не бери трубку! – строго говорю я.
Подруга нервно покусывает нижнюю губу. Такое впечатление, что она решает моральную дилемму мирового масштаба...
– Я должна... – наконец шепчет Грейс трагически.
– Вовсе нет! – горячо возражаю я. – Сегодня ты должна кокетничать с барменом и так напиться, чтобы забыть имя собственного мужа, а не вести деловые переговоры на юридические темы!
Грейс снова кусает губу, отвернувшись к окну. Впрочем, я хорошо знаю, чем все закончится!..
– Добрый вечер, Адель! – слышу я через пару секунд. – О, прошу прощения, но... Я ведь работала допоздна всю неделю... Разве я не сдала вам отчет? Ах, его нужно исправить... Э-э, хорошо. Да, да, я поняла. Конечно. Посмотрю, что можно сделать.
Грейс выключает телефон. Вид у нее глубоко несчастный.
– Ну? – вопрошаю я грозно.
– Мне придется вернуться домой, – уныло говорит Грейс.
– Что? Грейс, очнись, сейчас восемь вечера! Неужели работа не может подождать до понедельника?
– Нужно срочно внести поправки в отчет, который я только что закончила. Не хочу утомлять тебя деталями, но это очень важно...
Она уже поворачивается к водителю – явно собралась попросить его развернуть машину. Я понимаю, что надо действовать, и поскорее!
Я наклоняюсь и быстро выхватываю из рук подруги сотовый.
– Что ты делаешь? – Грейс в ужасе таращит глаза. Открыв окно, я высовываю телефон на улицу, под свистящие порывы ветра.
– Айви, что ты творишь?! – вопит Грейс. – Ты хоть представляешь, сколько он стоит?
– А как же! – Вообще-то крутые электронные штучки и их цены интересны мне не больше, чем механическая инженерия. – Обещай, что не вернешься домой!
– Айви, прекрати! Отдай телефон – это же собственность компании!
– Обещай, что не вернешься! – сурово повторяю я.
– Но ведь меня уволят! – Грейс едва не плачет.
– Серьезно? – Я вскидываю бровь. – Ты действительно в это веришь? Скажи-ка, многие из твоих коллег откажутся от приглашения на девичник и бросятся в пятницу вечером сверять цифры в бумажках?
Подруга вяло пожимает плечами.
– Ну, я жду! Обещай, что поедешь со мной!
– Но что я скажу Адель? – хнычет Грейс.
– Не волнуйся, – твердо говорю я, вернув телефон в салон машины. – Положись на меня, сейчас я что-нибудь набросаю.
Грейс делает страшные глаза, но я вижу, что главная опасность уже позади.
– «Адель, – говорю я вслух, щелкая по клавишам телефона, – у меня семейные проблемы. Объясню в понедельник. Сожалею, но не могу помочь с отчетом. С уважением, Грейс».
Вполне довольная собой, я поворачиваюсь к подруге.
– Отлично! Видишь, как все легко?
– И что я скажу в понедельник? – жалобно спрашивает Грейс.
Я пожимаю плечами:
– У тебя два дня впереди, придумаешь что-нибудь. Не могу же я разгребать все твои проблемы!
К сообщению Джорджии о том, что для девичника она выбрала ресторан «У Хиткоутов», я, признаюсь, отнеслась скептически.
Это один из лучших ливерпульских ресторанов. Он расположен в шикарном здании из стекла и гранита прямо в центре города. Не хочу сказать, что молодежь, собравшаяся отметить конец рабочей недели, респектабельные семейные парочки и искушенные жители пригорода не знают толк в развлечениях, только я бы на их месте не слишком радовалась, если бы за соседним столиком примостилась шумная компашка вроде нашей.
Однако метрдотель скоро развеял мои опасения, проводив нас с Грейс в расположенный на первом этаже VIP-зал. Итак, мы благоразумно спрятаны подальше от чужих глаз и ушей. Отлично! Мудрость этого решения становится только очевиднее, когда мы заходим внутрь и видим, как Джорджия распаковывает очередной подарок. Это двадцатисантиметровый вибратор, с первого взгляда больше напоминающий лазерный меч Дарта Вейдера из «Звездных войн».
– Мы уж думали, вы никогда не придете! – радостно приветствует нас Джорджия.
Она старается не окунуть в тарелку с супом висящий на груди знак «Ученица».
Джорджия, бесспорно, героиня вечера, но мы с Грейс как по команде переводим взгляд на другую сторону стола. На Шарлотту.
Я уже наблюдала, как сильно она изменилась: недавно мы с Шарлоттой целый день штурмовали магазины одежды, а потом провели несколько часов в салоне красоты. Однако на вечеринку Шарлотта собиралась под руководством Валентины, и вот результат – она выглядит просто сказочно!
– Черт побери! – выдыхаю я. – Шарлотта, ты ли это, подружка?
– Потрясающие перемены, не так ли? – улыбается Валентина, явно в восторге от своей работы.
– Глазам не верю! Это просто фантастика!
– Спасибо, Айви... – говорит Шарлотта и заливается краской.
Мало того что у Шарлотты модная прическа и макияж – на ней еще и очень женственный малинового цвета жакет. В вырезе видна ложбинка, за которую – о Господи! – не жалко и жизнь отдать... Уж поверьте, никто не оценит подобные детали лучше меня!
– Да, здорово! – соглашается Грейс, когда мы с ней протискиваемся на свободные места в дальнем конце стола. – А как ее диета?
Я оглядываюсь на Шарлотту. На тарелке у нее всего один салат – и тот, уверена, даже без приправы.
– Конечно, пока рано делать выводы, но... Шарлотта ходит в группу «Вес-контроль» только неделю и уже добилась неплохих результатов!
Сказать по правде, Шарлотта не просто добилась успеха, а обставила меня по всем статьям. За несколько дней она похудела почти на три килограмма, чем заслужила бурные аплодисменты других борцов с лишним весом и пакетик низкокалорийных лакричных леденцов, в то время как я сбросила сто граммов и получила в награду скептический взгляд руководителя группы. Разумеется, я клялась и божилась, что скрупулезно следовала всем предписаниям (благоразумно промолчав о цыпленке карри, без остатка съеденном в четверг вечером в обществе героев сериала «Остаться в живых»).
