При этих словах грубоватое лицо Летти неожиданно сморщилось, а уголки губ поползли вверх и, наконец, сложились в широкую улыбку.
— Вот и докажи это!
Коди крякнул от удивления. За все годы, что он знал Летти, такой улыбки еще не видел. Конечно, бывали случаи, когда углы ее рта на ничтожную долю секунды взлетали вверх, но, как однажды заметил Коул, это могло быть лишь следствием избытка газов в желудке. Коди смотрел на тетку так, как если бы она только что превратилась из лягушки в принцессу.
— Доказать это? — машинально повторил он, совершенно сбитый с толку.
— Вот именно. Докажи нам, чего стоят твои слова.
— То есть?
— Ну, если ты такой горячий сторонник раскрепощения, что не можешь запретить своей жене того, чего ей действительно хочется, тогда почему бы тебе не послать ее в этот самый университет в Чикаго?
Коди взирал на свою тетку, размышляя, не помутилась ли она рассудком. Глаза женщины сверкали, на щеках появился румянец, а с губ не сходила улыбка.
Летти всегда нравилось покомандовать им. Но Коди по праву гордился тем, что ей редко это удавалось, и на сей раз, не собирался позволить ей одержать верх.
— Откровенно говоря, я и сам подумывал над этим, — солгал он с похвальным самообладанием. — Однако у меня не было подходящего случая поговорить с Кариной. — Он взглянул на часы. — Всего двадцать четыре часа, как мы женаты. Я полагал, что на несколько дней мы…
— Медовый месяц? — просияла Летти.
— Да, но… Не совсем так. Я имел в виду, что нет причин для спешки… О, черт! Летти, это тебя не касается! Просто не пойму, почему я обсуждаю это с тобой. Что бы мы ни решили — все останется лишь между нами, понимаешь? Я…
— Коди?
Нежный голосок Карины растопил его гнев. С легким свистом выпустив воздух, он повернулся к жене.
— Ты действительно думал послать меня учиться?
Ее глаза так и загорелись надеждой и нетерпением. Он заглянул в них и утонул в их глубине.
— Верно, если ты этого хочешь.
— О Коди! Просто не верится! Еще совсем недавно я думала, что моим мечтам уже не суждено сбыться, что никогда я не буду счастлива…
В ее искренности можно было не сомневаться. А по самолюбию Коди был нанесен сокрушительный удар. Всю жизнь он избегал притязаний со стороны женщин. Он потерял счет хищницам, которые пускались на любые уловки, лишь бы навечно привязать его к своей юбке. Убегая, всякий раз радовался обретенной свободе. А теперь его же жена не может дождаться, как бы скорей оставить его.
Настроение было испорчено. Даже во рту появился неприятный привкус. Он взял с блюда кусочек пирога с вишней, нехотя пожевал — скорее для того, чтобы выгадать время.
Конечно же, Летти тут же включилась в дело. Обе женщины принялись оживленно обсуждать, как позвонить в университет, чтобы справиться о зачислении на весенний семестр. Говорили о пересылке документов, о покупке теплой одежды, подходящей для этого далекого северного штата, о жилье.
— Коди, почему бы вам обоим не присмотреть там какой-нибудь домик? Право, зачем связываться с арендой, когда вы можете иметь свое собственное жилье?
— Уж если ты с такой легкостью распорядилась моей жизнью, Летти, то хотя бы поинтересовалась, что я буду делать в этом самом Чикаго.
Летти отмахнулась, словно от назойливой мухи.
— Я и не думала, что ты останешься там. А вот помочь Карине обустроиться надо. И потом, она будет слишком занята, чтобы заботиться о тебе. Таким образом, она сможет целиком отдаться учебе, а ты вернешься к своей неистовой активности — если у тебя возникнет такое желание. Вот так.
— Прекрасно. Благодарю за приглашение принять участие в планировании своей собственной жизни.
— О, перестань пыжиться, как какая-нибудь рогатая жаба, Коди. Ты же не из таких. Кроме того, это ведь целиком твоя идея, если на то пошло. Разве не так?
— Мысль о приобретении жилья в Чикаго как-то не приходила мне в голову.
— Ладно, это ваше дело. Но согласись, что неразумно платить за квартиру, когда можно купить свою. И тогда Карина могла бы обставить ее по своему вкусу, вовсе не заботясь, понравится это зануде владельцу дома или нет.
Коди перевел взгляд с Летти на Карину.
— Будет ли мне позволено хоть изредка навещать вас, мадам?
— Смеешься надо мной, да?
— Все может быть, — ответил он, улыбаясь.
— Но ты ведь не против, если я поеду в Чикаго?
Коди вздохнул, сбитый с толку противоречивыми эмоциями, которые успел перечувствовать в течение разговора. Всего сутки тому назад он бесился, что ему навязали невесту. А сейчас чувствовал разочарование, потому что она с радостью планировала жить вдали от него.
А не этого ли он сам хотел?
Если Карина уедет, он сможет по-прежнему продолжать работу, сможет присутствовать на судебном процессе по делу Энрике Родригеса, в то время как ее участие в этом, из-за дальности расстояния, будет сведено до минимума. На год или два он сохранит статус холостого мужчины,
— Нет, милая, — ответил он после долгого молчания. — Я не против твоей поездки в Чикаго. По-моему, это превосходный план. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Я хочу, чтобы ты была личностью сама по себе, а не в качестве моей жены.
Карина обогнула стол и обняла его — глаза, полные слез, слез счастья.
— О, благодарю тебя, Коди! Я так рада, так… Спасибо тебе за все.
Он тоже обнял ее, успев заметить, как просияло при этом лицо тети Летти. Когда она увидела, что он взглянул на нее, то подмигнула и подняла вверх большой палец руки.
От ее одобрения ему стало чуть лучше. Но не очень намного.
— Ах, Коди, ты только взгляни — какая красота! Понятия не имела, что озеро Мичиган такое большое. Как Мексиканский залив.
Коди подошел к окну и тоже залюбовался открывшимся видом.
— Если бы ты вошла в него, то сразу ощутила бы разницу: здесь вода пресная, а в заливе соленая.
— Здесь прекрасно! Как ты находишь, Коди?
— Что именно?
— Тебе нравится квартира? Он огляделся вокруг.
— Вполне… Маловата только.
— Маловата?! Коди, да что ты! Она огромна!
— Возможно. Я ведь привык к Большому дому.
Карина пересекла просторную комнату и скрылась за дверью, ведущей на кухню.
— Кухня просто чудо, — донесся оттуда ее голос. — Ой, прямо не верится. Вся эта квартира — для меня. И я смогу находиться здесь сколько захочу.
Проследовав за женой до двери, Коди заглянул в кухню, наблюдая, как она открывает дверцы буфета, холодильника, осматривает микроволновую печь и посудомойку… Повернувшись к нему, она радостно рассмеялась.
