В страховой компании царило характерное для пятницы возбуждение: еще несколько часов – и начнется уик-энд! В буфете все делились планами, как пройдутся по магазинам, а вечером куда-нибудь выберутся. С чашкой чая и сандвичем Николь уселась за столик и мельком заглянула в газету, которую кто-то оставил на соседнем стуле. На следующей неделе Львам предстояла большая удача. «Будьте готовы к сногсшибательной новости. Ни и коем случае не пропустите свой шанс, но не делайте ничего сгоряча».
«Самой сногсшибательной новостью было бы увольнение с работы», – подумала Николь и достала еще одну сигарету, хотя курить не хотелось. В дверях буфета появилась Шарон. Ее лицо горело от возбуждения.
– Угадай, что случилось! – воскликнула она, подбежав к столику Николь.
– Нам дали отгул? – спросила Николь. – Мисс Синклер переехал автобус? Ты обручилась с Леонардо Ди Каприо?
Шарон упала на стул рядом с подругой и протянула ей маленькую, изрядно засаленную карточку.
– «Дикки Вернон, администратор», – прочитала Николь. – Что это значит?
– Вчера он слышал тебя в «Попугае». Этот человек – администратор какой-то известной группы, и, представь себе, он хочет с тобой встретиться! – Шарон чуть не подпрыгивала на стуле. – Он считает, что у тебя прекрасный голос и что ты сможешь стать поп-звездой!
Николь засмеялась:
– Настоящий дурдом! Взгляни на мой гороскоп. Он говорит, что я ничего не должна делать сгоряча.
– Сгоряча? – переспросила Шарон. – Думаешь, тебя уже завтра включат в «горячую десятку»? Черта с два!
Николь еще никогда так не волновалась. Когда она снимала целлофан с пачки «Ротманс», у нее дрожали руки. Нужно сосредоточиться, иначе она будет пищать, как кукла, которая говорит «мама», когда ее дергают за ниточку. Она сделала глубокую затяжку и слегка успокоилась. Отлично. Все-таки никотин знает свое дело.
Но дороге Дикки говорил о маленькой уютной студии звукозаписи, принадлежавшей его приятелю, и Николь представлялось, что ее везут ни больше ни меньше, как в легендарную «Эбби Роуд». Вместо этого она оказалась в облупившемся старом доме, напоминавшем сарай. Студия выглядела так, словно ею не пользовались с шестидесятых годов, а оборудование было еще древнее и казалось позаимствованным в музее. Хуже всего, что сам Дикки особого доверия не внушал. Однако владелец студии ей понравился – в этом худом старике не было ничего угрожающего. И на том спасибо.
– Ты не должна курить, – сердито сказал Дикки, увидев, как Николь потянулась за очередной сигаретой.– Это плохо для голоса. Ни одна настоящая звезда не курит.
«Плохо дело, – подумала Николь, гася сигарету. – Как же я тогда смогу петь?»
Дикки вдруг куда-то исчез, но через минуту снова вернулся в студию.
– Все готово, – слегка задыхаясь, сказал он. – Осталось только одно. – Верной небрежно протянул Николь лист бумаги. – Тебе нужно подписать это. Чтобы все было законно и официально. – Другой рукой он протянул ей ручку.
Николь пробежала глазами листок, и у нее приподнялся уголок рта. Неужели этот малый считает ее дурой? Да, она согласилась поехать с ним на студию, но это еще не значит, что она слепо подпишет договор, обрекающий ее на вечное рабство. Может, Дикки считает, что она в «Копперплейт Иншуренс» заваривает чай? Конечно, пост у нее был не слишком высокий, но она имела дело с людьми, претендовавшими на получение страховой суммы, и знала законы. Кроме того, она сталкивалась с процентами явно чаще, чем сам Дикки, и знала, что пятьдесят процентов – это настоящий грабеж.
Николь сразу стало ясно, что приход сюда был ошибкой. Если она хочет стать певицей, то должна поискать какой-нибудь другой способ. Она сложила листок и сунула его в сумочку. Дикки смотрел на нее, открыв рот.
– Что… – наконец выдавил он.
– Я ничего не подписываю без разрешения своего поверенного, – лучезарно улыбнулась Николь. – И думаю, что попытка заставить человека что-то подписать, не объяснив сути дела, квалифицируется как «оказание давления».
Она помахала рукой худому старику за стеклянной перегородкой и крикнула:
– Спасибо, не надо!
– Так нельзя! – завопил пришедший в себя Дикки. – Ты не можешь просто взять и уйти! Я вложил в тебя время и деньги, я договаривался…
Николь покосилась на него и пошла к двери.
– Из-за тебя я оторвал людей от дела, черножопая сучка! – заорал Вернон.
Вот оно. Недаром этот Дикки ей сразу не понравился. Да как он смеет?! Николь гордилась своим индийским происхождением и цветом кожи, хотя об Индии знала очень немного. Она гневно обернулась. Ей очень хотелось ударить Дикки, однако гордость заставила остановиться. Верной мог вести себя как подонок, но она этого делать не собиралась.
– Дикки, когда я стану знаменитой, ты вспомнишь, что мог иметь к этому отношение. – Она бросила на него надменный взгляд. – Но тебя сгубила жадность. А знаменитой я стану, можешь не сомневаться!
Николь отбросила длинные шелковистые волосы и размашисто вышла из студии. Она станет знаменитой. В глубине души она тала это всегда. Дикки сделал одно хорошее дело: показал ей, что она хочет стать знаменитой певицей. Она скрывала это от себя много лет, но Вернон помог ей понять, что она на это способна и хочет этого. Николь почувствовала, что в долгу перед ним. Что ж, может быть, она пошлет ему билет на свой первый концерт.
Шарон была в бешенстве.
– Подонок! – бушевала она. – Я знала, что это добром не кончится! Я поеду и убью его собственными руками! Нет, я попрошу это сделать моего брата!
– Не трать время понапрасну, – ответила Николь. – Лучше помоги мне кое-что найти. Во-первых, мне нужна демонстрационная запись. Узнай, где это можно сделать подешевле. Во-вторых, я должна знать, кому ее отправить. Шарон, пораскинь мозгами. Мы наверняка знаем какого-нибудь человека, который разбирается в таких вещах!
Девушка, которая снимала квартиру вместе с троюродной сестрой Шарон, была знакома с инженером аудиозаписи, который слегка ухаживал за ней. Тот знал, кому следует посылать кассеты, но предупредил Шарон, что звукозаписывающие компании получают триллионы демонстрационных аудиокассет.
– Думаю, они не глядя отправляют их в мусорное ведро, – сказал он.
Николь пожала плечами:
– Попытка не пытка.
Оказалось, что дешевле всего сделать запись в разгар ночи. Две недели спустя Николь, Шарон и троюродная сестра Шарон Илей-на в два часа ночи пришли на студию «Си-борг». Инженер пригласил аккомпанировать Николь четверых музыкантов. Николь страшно нервничала и даже прошептала Шарон, что музыканты наверняка никудышные, раз они ради заработка согласились играть посреди ночи. Деньги Николь сняла со своего счета в банке и до сих пор жалела, что потратила их на такую эфемерную вещь.
