Девушка поднялась, взяла теплую бутылочку из микроволновой печи и ушла с малышкой в свое убежище — подальше от счастливого семейства.
Остаток дня прошел словно в тумане. Грег увел детей в комнату, чтобы они поспали после обеда, а «орлы правосудия», как называла их Вероника, опять собрались вокруг стола.
Но на сей раз Лори пришлось в основном молча слушать, в то время как Мелани и Джон горячо обсуждали все возможные осложнения и случайности, которые могут возникнуть в ходе судебного разбирательства. Энди то и дело бегал в библиотеку за справочной литературой, которую в огромном количестве накопил Джон.
В конце концов настало время ужина.
Все едва разместились за столом, поскольку приехала еще одна сестра Энди, Эллисон, со своим семейством.
У Эллисон и Джеффа было трое детишек, и все мальчишки. Старшему исполнилось шесть, а младшему около двух лет. Средний же оказался так похож на Энди, что у Лори даже дыхание перехватило, и снова ею овладела тоска и безысходность.
Все пять внуков Вероники, кажется, считали Энди своей живой игрушкой. Они постоянно толклись вокруг него, упрашивая то еще разочек подкинуть их, то поиграть во всадника. И он не без видимого удовольствия забавлял ребятишек. Заметив, что Лори наблюдает за ним, сидя в кресле с Крис на руках, он подмигнул ей.
— Разве не здорово? Все носятся туда-сюда, выполняя команды матери, а я тут спокойно себе играю!
Словно в ответ на его слова появилась Вероника.
— Эндрю, лучше отведи-ка их в ванную и умой перед едой.
В течение всего дня Вероника то и дело включала рождественские мелодии. Кругом в доме стояли вазочки и тарелочки с леденцами, пряничными человечками, печеньем с корицей и другими милыми домашними угощениями.
Вечером родители начали уговаривать малышей отправиться в ванную перед сном. Крис раскапризничалась, и Джон отвел Лори в гостиную и усадил в кресло, подальше от шумной суеты.
Лори благодарно опустилась в мягкое кресло-качалку с высокой спинкой. Единственным источником света в большой комнате оказалась матовая настольная лампа позади елки. Лори смотрела на мохнатые раскидистые ветви, украшенные маленькими мерцающими разноцветными огоньками.
— Прячешься? — Энди напугал девушку своим внезапным появлением. Он опустился перед ней на подставку для ног и посмотрел Лори в глаза, — Ты не жалеешь, что приехала?
— Как я могу жалеть? У твоих родителей прекрасный дом. А твоя мать просто чудесная женщина. Теперь я понимаю, как много значит семья, особенно в такие дни.
— Я просто боялся, что ты переполнена эмоциями.
— Так оно и есть. — Только я переполнена тобой, невольно подумала она.
— Лори… — начал Энди, но в этот момент в гостиную ворвались чистенькие, одетые в пижамы детишки и набросились на своего любимого дядю, требуя продолжения игр и допытываясь, какой подарок он им приготовил. — А с чего вы взяли, маленькие разбойники, будто я вам что-то приготовил? — шутил Энди.
Она правильно сделала, что предупредила Энди, подумала Лори, наблюдая, с каким искренним удовольствием он подбрасывал, кружил и щекотал малышей. Ему нужны свои дети. Сын.
Вскоре в гостиной собралось все семейство. Джон начал читать полную версию «Ночи перед Рождеством». Его глубокий негромкий голос звучал таинственно и в то же время умиротворяюще, и вскоре Крис и младшие дети мирно уснули. Взрослые же, казалось, были всецело захвачены рождественской историей и, когда Джон переворачивал очередную страницу, спешили разглядеть картинки.
Лори не могла отвести взгляд от Энди.
Она попыталась поскорее выскользнуть из комнаты, когда Джон закончил чтение. Прошло всего несколько минут, она едва успела опустить Крис в постельку, как Энди, постучавшись, вошел в комнату.
— Ты ложишься? — спросил он.
— Наверное, да, — прошептала она, вздохнув.
— Пропустишь самое интересное. Праздничный ритуал в канун Рождества, который начинается после того, как дети уснут. Возложение подарков под елку. Этому тоже надо научиться.
— А я вроде бы знаю, как это делается, — Лори попыталась выдавить из себя улыбку. — Мне лучше отдохнуть, пока Крис спит.
— Ну ладно. — Энди медленно провел пальцем по ее щеке. — Скажешь мне, если тебе что-нибудь понадобится.
— Спасибо. Обязательно. — Не может же она сказать ему, что на самом деле ей нужен только он…
Взгляд Энди сосредоточился на губах Лори.
— Но меня-то ты не обманешь, — улыбнулся он. — Тебе просто не хочется надувать воздушные шары. — Энди лениво подмигнул ей и тихо вышел, закрывая за собой дверь.
Лори еще долго лежала в постели, прислушиваясь к доносившимся из-за двери голосам и приглушенному смеху. Она чувствовала себя уставшей, но ее мозг продолжал усиленно работать.
Когда в доме наконец воцарилась тишина и девушка было задремала, проснулась Крис и начала плакать.
— Миленькая моя, — Лори склонилась над малышкой. Она поменяла ей памперс, набросила на себя халат, взяла малышку на руки и отправилась за бутылочкой. Едва девушка переступила порог слабо освещенной кухни — Вероника оставила ночник, как и обещала, — она увидела Энди. Он разогревал в микроволновой печи ночную трапезу для Крис.
Энди был босиком, в одних джинсах.
— Я услышал, что она проснулась, и подумал, что тебе не помешает чья-нибудь компания, — объяснил он свое присутствие.
— Спасибо, — прошептала Лори. — Она еще кого-нибудь разбудила?
— Маму. Но я отправил ее обратно в постель. Сказал, что она может помочь тебе со следующей кормежкой. Тогда, наверное, и дети встанут и начнут вопить, что Санта-Клаус уже приходил. Так что сомневаюсь, что кто-то в доме будет спать в это время. Готово, — провозгласил Энди, доставая бутылочку. Но вместо нее протянул Лори руку. — Пойдем в гостиную. Там будет удобнее. — Их пальцы переплелись, и Энди осторожно повел девушку по темному холлу.
В гостиной он включил свет, и Лори окунулась в море желтых воздушных шаров, сплошь покрывавших пол большой комнаты.
Энди усадил девушку в кресло, подал ей бутылочку и, осторожно прокладывая себе дорогу через шары, прошел к елке и зажег на ней огни.
— Теперь можно и погасить свет.
Но Лори его не слышала. Очарованная, она смотрела на огромное дерево, мерцающее разноцветными огоньками, которые таинственно освещали кучу подарков разнообразных форм и размеров, занимающих едва не половину гостиной. Это выглядело словно рождественская картинка или телевизионная реклама настоящего семейного праздника.
По одну сторону елки стоял замечательный детский велосипед с боковыми колесиками. По другую сторону — большой, в нем мог поместиться ребенок, розово-пурпурный игрушечный домик. От елки к камину вела длинная дорожка из красочных пакетов, доверху наполненных подарками. Лори невольно вздрогнула, когда заметила на одном из них свое имя. На следующем было написано имя Крис.
