Привлекая внимание девушки из леса выбежал Тайсон и потрусил прямо к ней. Он всегда её первую приветствовал, ложился рядом и только ей давал себя почесать за ушком. В этом преданном отношении к ней была загадка для всех, даже для самой Катарины. Она лишь чувствовала, что полюбила этого пса всей душой, также, как и его несносного хозяина и просто не представляла, как сможет его оставить и уехать.
Соскучившийся Тайсон подбежал к девушке и, не рассчитав свои силы, повалил её на землю. Впрочем, не растерявшись, он принялся облизывать ей лицо шершавым языком.
— Фу, Тай, отстань! Ты опять меня испачкал! — хохотала от щекотки Катарина, в шутку отбиваясь от лохматого поклонника и не видела, как вышедший из леса егерь жарким взглядом прошёлся по женской фигурке, наслаждаясь звонким заливистым смехом. Его пёс оказался более решительным и смелым, чем хозяин. А ещё Леший поймал себя на мысли, что впервые в жизни завидовал своей собаке: он бы тоже Катарину с удовольствием в траве повалял и попачкал…
— Ну что там? — прерывая его мысли спросил Леонид Семёнович. — Всё в порядке?
— Да, я нашёл отличное место для дислокации. Но мне кажется, что основной лагерь лучше всё-таки оставить здесь: место уже обжитое, река опять же рядом. Нечего столько вещей на новое место перетаскивать, потом всё равно этим путём возвращаться. А около пещер достаточно палатку для отдыха и вещей оставить.
— Ну что ж, раз ты так думаешь, значит так и поступим: дельное предложение. Что думаешь, Евгенич?
— А что, мне нравится идея. Сколько, говоришь, туда идти?
— Километров пять, не больше.
— А кто же здесь будет за вещами присматривать?
— Думаю, мы по очереди можем присматривать. Здесь всё равно никто не ходит..
— Ага, — усмехнулся Иван, — видели мы уже останки одного такого случайного прохожего.
Леший осмотрелся и увидел в глазах других людей испуг и такой же вопрос.
— Я думаю, это был единичный случай. Скорее нужно зверья какого опасаться, чтобы не пробрались в палатку с припасами. Но Тай останется здесь, а лучшего защитника чем он трудно представить. Да и рации у нас есть.
— Ну тогда так и поступим. В любом случае окажемся на месте и всегда можем всё переиграть, верно?
— Конечно! Так что, ужинаем и на боковую?
— Да-да, ужин готов, — засуетилась Светлана, приглашая всех к костру. Сегодня она решила порадовать всех картошкой и тушёнкой, аромат которой распространялся по всей поляне, вызывая неконтролируемое слюнотечение.
На следующий день группа после раннего подъёма и плотного завтрака, выдвинулась к следующему месту своего путешествия. Остаться в лагере выпало Антону. Да-да, мужчины кидали жребий, так как всем хотелось быть среди первых, кто увидит первобытную красоту.
Проводив коллег взглядом, мужчина вздохнул и обратился к Тайсону, которому, судя по всему, тоже нетерпелось отправиться вместе с хозяином:
— Ну что, дружище, не пойти ли нам ненадолго порыбачить? Как ты на это смотришь?
Тайсон понятливо тявкнул, замахал хвостом и направился в сторону речки.
Группа продвигалась быстро так как идти было легко. Метров через семьсот по эту сторону деревни начиналось предгорье, ознаменованное уменьшающейся растительностью и всё чаще попадающейся каменистой почвой.
— Нам повезло, что деревня так близко расположена от пещер, — заметила Катарина, поднимаясь на очередной холм.
— Да, видимо не только старообрядцам приглянулась эта местность. Мы и нашли эти пещеры благодаря тому, что охотились вокруг деревни и как-то во время дождя искали себе укрытие.
— А как же близость болот?
— Я думаю во времена древних людей эти места были суше, — заметил Леонид Семёнович, — вы увидите это по характеру скалистых образований. Это конечно только мои первоначальные догадки, которые мы и должны либо подтвердить, либо опровергнуть. По крайней мере в этот раз мы гораздо более подготовлены, чем раньше.
Девушки оживились и начали подробнее расспрашивать учёного. Он засмеялся и сказал:
— О, вы всё это увидите своими глазами совсем скоро.
Вторя его словам, группа вышла на открытый участок и увидела скалистый холм, на заросших склонах которого темнели неровные проёмы.
— Ух ты, как красиво! — воскликнула Светлана.
— Как интересно! — вторила ей Катарина.
Девушки скинули рюкзаки и побежали вперёд. Мужчины последовали их примеру и вошли в самое большое полутёмное углубление. Зажгли фонари, свет которых заплясал по стенам.
— Что за запах такой? — нахмурилась оглядываясь Катарина и сморщила свой нос.
— Вероятнее всего здесь была медвежья берлога, — предположил егерь. Девушка испуганно на него покосилась и сделала шаг в его сторону, непроизвольно ища защиту.
— Я же сказал, что была… Нет никаких сомнений, что сейчас это место пустует.
Девушки облегчённо выдохнули и принялись дальше осматривать стены.
— Только следует помнить, что далеко заходить можно только со специальным оборудованием и ни в коем случае не одному, так как ходов здесь много — мы даже не знаем сколько точно — и легко можно заблудиться, — напомнил всем Леонид Семёнович.
А Леший, стоящий сзади и замыкающий группу, не мог не любоваться своей принцессой, совсем не подходившей своей утончённостью этой дикой природе, но так любознательно и увлечённо её изучающая. Умная, глубокая, открытая. Будь не ладны его принципы и холодное сердце!
Хотя какое оно холодное, когда так бешено и горячо бьётся, наблюдая с каким благоговейным выражением Катарина проводила нежной рукой по шершавым, каменистым стенам с выдолбленными каракулями. В этот момент он хотел быть этим тысячелетним камнем и наслаждаться её прикосновением, таким искренним и восторженным.
— Пойду палатку поставлю, — буркнул он и развернулся к выходу. Здесь ему делать было нечего, пусть учёные делают свою работу спокойно, а он тоже найдёт себе занятие, чтобы не смотреть и не мечтать, о том, чему не суждено сбыться.
Поймав задумчивый взгляд Семёна Евгеньевича и шаг в его сторону он лишь сильнее нахмурился и махнул рукой: тебя, мол, ещё с советами не хватало!
— Как задела, а! — усмехнулся стоящий рядом со старшим коллегой Леонид Семёнович. — Крепко зацепила!
— Ох уж, эта молодость! Не про него наша принцесса, не про него… — покачал головой Семён Евгеньевич. — Ему бы попроще девушку.
— Зря ты так. По-моему противоположности только притягиваются. Спорим?
— А почему бы нет? Можно и поспорить…
И двое взрослых мужчин, весело рассмеявшись, скрепили свой обет звонким рукопожатием под недоумевающие взгляды девушек.
— Чего это они? — удивилась Катарина.
— Да кто ж их знает, — улыбнулась Светлана, — похоже поспорили о какой-то научной теории. О чём же им ещё думать?..
Глава 22. Нить Ариадны
Пещеры оказались поистине древними: они были испещрены первобытными рисунками, вырубленными "комнатами" и соединялись множественными ходами. Настоящий рай для учёных. Шёл пятый день исследований и группа продвигалась всё дальше в глубь.
Катарина чувствовала бы себя абсолютно счастливой, если бы не отсутствие Лешего, который третий день оставался в основном лагере, так как по его словам здесь делать ему было нечего. В общем так оно и было, вот только разлука девушке давалась тяжело, как бы она не хотела это признавать.
Единственное, что отвлекало от мрачных мыслей была работа, когда она могла применить все свои знания и проникнуть сквозь время на тысячи лет назад. Это было настолько потрясающе и уникально, что Катарина благодарила судьбу, приведшую её сюда. Сейчас они со Светланой исследовали стену в новом ответвлении от основного хода, а Иван снимал на камеру надписи и их расшифровку, сделанную Катариной.
— Смотри, а вот ещё какой-то символ. Мне кажется раньше он не попадался, — заметила Светлана.
— Да, это что-то новое. Посвети поближе Иван! — попросила Катарина.
