От удивления ложка выпала у нее из рук. Ей так хотелось сказать ему «да», но от волнения она не могла произнести ни слова. Заниматься любовью с Зейном было намного проще. Ее душа была в смятении. Элли тяжело вздохнула. Она чувствовала, что счастье где-то рядом, нужно только протянуть руку и…
— Привет! Дома есть кто-нибудь? Зейн резко убрал руки.
— Забудь об этом, слишком поздно. Извини, я не хотел начинать этот разговор.
— Зейн! — в отчаянии воскликнула Элли, но безразличие и холодность в его глазах заставили ее замолчать.
— Мне кажется, что пришли гости, — сдержанно произнес он и вышел из кухни.
Элли недоуменно посмотрела ему вслед. Она отказывалась понимать поведение Зейна. Ему почему-то упорно хотелось верить в ее предательство и усматривать злой умысел во всех се поступках. И в то же время он предлагал ей попробовать сохранить брак. Элли просто не знала, как себя держать с ним, что отвечать, а в его глазах ей не хотелось выглядеть смешной и глупой.
Теперь он знал, зачем она устроила эту бессмысленную вечеринку. Его жена (в мыслях он продолжал ее так называть) отлично разыграла удивление, увидев Дойля в числе приглашенных. Но Зейна было трудно провести. Элли слишком хорошо умела скрывать свои подлинные чувства. , Зейн рассеянно перебирал рыжие локоны Ханны, которая, вдоволь набегавшись, наконец устало прижалась к его ноге. Родные Элли так хвалили девочку, сделали ей столько комплиментов, сказали так много теплых слов, что малышка немного оробела, но была несказанно счастлива.
— Как хорошо, что мы встретились. Я до смерти хотела познакомиться с вами. — Жена Джейка Нортона, высокая темноволосая женщина, присела рядом с Зейном.
— Почему же? — Он явно не был настроен на беседу.
— Я так давно мечтала увидеть мужчину, разбившего сердце нашей Элли. — Кристи Нортон послала ему чарующую улыбку. — Конечно, это не самая приятная тема для начала разговора.
— Вы правы.
Женщина рассмеялась и накрыла его пальцы своей белой холеной рукой.
— По крайней мере честно. Я очень счастлива за Элли. Это просто замечательно, что они с вашей дочерью так полюбили друг друга.
Зейн не стал ее переубеждать. Во всяком случае, она была права в отношении Ханны.
— Когда Дженни рассказала мне о вас и Элли, я была просто потрясена. Вы должны позволить Джейку включить вашу историю в будущий сценарий. Боже мой, невеста в голубых джинсах! Это так романтично. Наверное, Элли была прекраснейшей из невест. — Она внимательно посмотрела на Зейна.
— Да, — отрывисто произнес он.
— Извините моего мужа за то, что он привез с собой Шона Дойля. Я отговаривала его, убеждала, что нельзя появляться с незнакомыми людьми, тем более что мы не были приглашены сами. — Она запнулась. — В общем, Дженни сказала, что наше появление будет сюрпризом для всех вас. Впрочем, не все сюрпризы хороши.
— Друзья Элли всегда желанные гости в моем доме, — выдавил Зейн.
— Понимаете, Джейк сейчас ставит новый вестерн, и Шон играет в нем одну из главных ролей. Эта роль поможет его карьере, но, скажу вам по секрету, мне кажется, что она ему не очень подходит.
— По-моему, все женщины просто очарованы Дойлем, так что…
— Только девушки. Безусловно, он очень хорош собой, но эту роль должен играть актер другого плана волевой, мужественный и даже немного грубоватый. Вот, например, как вы или Уорт. Как ты думаешь, дорогая, — обратилась она к Элли, — Зейн сможет сниматься в вестернах? Он у тебя такой сильный, решительный и сексуальный.
Ее слова были встречены громкими одобрительными аплодисментами Уорта и Нортона, а Элли бросила на мужа пристальный взгляд.
— Извините меня, я должна пройти на кухню. Зейн, проигнорировав всех, наблюдал только за женой. Он было подумал, что она уже избавилась от своей привычки уходить от неприятного разговора, вместо того чтобы лгать и лицемерить. Зря беспокоилась — ему было уже абсолютно все равно.
— Мне не нужно помогать, — сказала Элли.
— А мы пришли к тебе не помогать. — Грили подошла к сестре и взяла ее за локоть, а Дженни плотно закрыла дверь. — Что с тобой?
Зная своих сестер, Элли поняла, что неприятного разговора ей не избежать.
— Все в порядке. — Она попыталась улыбнуться. — Мне надо проверить фасоль.
— Зачем ты устроила эту безумную вечеринку?
— Почему же безумную? Просто мне захотелось сделать для Ханны праздник, и мы с ней решили позвать близких нам людей.
— Подожди, Элли, — перебила ее Грили, — что между вами происходит? Глядя на Зейна, можно подумать, что он вот-вот взорвется, да и ты не выглядишь счастливой женой.
— Успокойтесь, ничего не случилось. Мы с Зейном вместе еще ни разу не устраивали таких приемов. Но Дженни и Грили недоверчиво смотрели на нее.
Тяжело вздохнув, Элли поняла, что просто так ей от них не отделаться, и она сдалась.
— Грили, помнишь, когда тебе было десять или одиннадцать лет, ты пришла домой из школы вся в слезах, потому что кто-то сказал тебе, что ты не похожа на нас с Дженни. Тебе показалось, что они думают, будто ты не являешься членом нашей семьи.
Та кивнула.
— Конечно, помню. Уорт так трогательно утешал меня. Сказал, как я должна быть счастлива, что не такая высокая и худая, как вы. Вы с Дженни требовали, чтобы передо мной извинились. Мама уверяла, что самое главное в человеке — это душа, а не внешность. А дедушка просто пошутил, говоря, что все мы напоминаем ему крупный рогатый скот.
Сестры дружно рассмеялись, и Элли почувствовала некоторое облегчение.
Дженни с любопытством взглянула на сестру.
— Почему ты сейчас заговорила об этом?
— Наблюдать за разными людьми, оценивать, кто и как к кому относится, стало своего рода игрой для нас, и мне это очень пригодилось. В наши дни у детей столько мачех и отчимов. Зная, чего ждать, можно уберечь себя от многих не правильных выводов и поступков.
— Элли. — Дженни предостерегающе подняла руку. Но девушка продолжала:
— Зейн думает, что Ханна не его дочь.
— Звучит весьма серьезно, — вмешалась Грили. — Это с такими-то бровями. И потом, разве у нее не такие же искривленные пальцы, как у Зейна?
Элли кивнула.
— Откуда у него возникла эта сумасшедшая идея? поинтересовалась Дженни.
— От Ким Тэйлор. Конечно, когда будут известны результаты тестов, которые я уговорила его сделать, все станет на свои места.
Дженни внимательно посмотрела на сестру.
— Что еще ты нам не рассказала? Элли пожала плечами.
— По-моему, и этого достаточно. Он взбесился, увидев Шона Дойля. Похоже, считает, что это я его пригласила.
Элли не хотела всего этого говорить, но она так долго держала все в себе, что слова буквально вылетали из ее уст.
