— И вот еще что, мистер Редвулф, — сказал он, останавливаясь.
— Что?
— Мне действительно очень жаль, что я раньше был таким; жаль, что выгнал вас с Муной. Но больше всего я виню себя за то, что лишил собственную дочь выбора, узнав о ее беременности, и отнял у тебя возможность увидеть рождение своего ребенка. — Он залез в кабину, захлопнул дверцу и, высунувшись из окна, добавил:
— Каждый мужчина этого заслуживает.
Наблюдая, как Бен Томпсон отъезжает, Джаред отчаянно цеплялся за оставшуюся в сердце ненависть. Но где-то глубоко внутри рождались другие, совершенно неописуемые эмоции, грозившие целиком смести это жалкое чувство.
Часы показывали пять. Репетиция свадебной церемонии должна была начаться час назад.
Ава сидела среди членов семьи и близких друзей в красивейшем месте на берегу озера, которое Рита выбрала для своей церемонии. Под тенистым деревом стоял стол с сэндвичами, а рядом на стульях разместились приглашенные. Сидя в переднем ряду, Ава разглаживала на коленях свое синее шелковое платье и думала, как было бы хорошо, если бы сидевшие позади нее женщины заткнулись. Но куда там.
— Где же жених? — шепотом спросила Тилли Эдвардс.
Глэдис Мейсон, певица на свадьбах и единственная в Парадизе платиновая блондинка, носившая на голове пышное сооружение, похожее на улей, хихикнула, словно школьница.
— Может, он вообще не явится?
— Ох, Глэдис, это просто ужасно.
— Но похоже на правду.
— Бедная, бедная Рита, — сказала Тилли, поцокав языком. — Ее семья натерпелась такого горя.
Услышав эти слова, Ава вскочила, презрительно посмотрела на обеих женщин и направилась к проходу. Вот сплетницы! Тилли и Глэдис пошли красными пятнами и опустили глаза, явно ожидая хорошего разноса. Но Ава не стала с ними связываться и прошла мимо. Эти кумушки того не стоили. Ей надо было найти сестру.
Она заметила Риту у самой воды: та сидела под деревом и спокойно потягивала диетическую содовую.
— Привет, — сказала Ава, устраиваясь рядом с сестрой.
— И тебе привет. — Рита улыбнулась.
— У тебя спокойный вид.
Рита пожала плечами.
— Я и чувствую себя так же.
— Там идут разговоры, сестричка.
— Ты имеешь в виду, по поводу отсутствия Сакира?
— Ну да. — Ава усмехнулась.
— Пускай поговорят. Мне абсолютно безразлично, что там жужжит старый улей и вся эта команда. — Она допила содовую и вздохнула. — Сакир только что звонил: дела задерживают его в Бостоне. Он приедет завтра.
— А его родственники?
— Они тоже задерживаются.
— Тоже дела?
— Угу Ава почувствовала, как кольнуло внутри. Ритино объяснение звучало невероятно странно; но не менее странным было и ее поведение. Большинство невест впало бы в истерику, если бы жених не появился на репетиции. Хотя, с другой стороны, у Риты никогда не наблюдалось склонности к истерикам…
— Ладно, сестренка, — сказала Ава, чтобы нарушить молчание.
— Ты говоришь так, будто не веришь мне.
— Рита, я просто хочу, чтобы этот день ничем не омрачался, только и всего. Я хочу, чтобы ты была счастлива.
— Не беспокойся. — Рита похлопала Аву по руке. Он только что позвонил мне, извинился и заверил, что безумно любит меня. — Она весело улыбнулась. Он действительно занят. Сказал, чтобы мы репетировали без него, а завтра я ему все расскажу.
Аве страшно хотелось расспросить сестру об этом человеке, дать ей понять, что считает все это подозрительным и сомневается, действительно ли Сакир ей подходит. Но она промолчала. Она видела, как очень многие семьи распадались из-за чужих мнений относительно любимого или любимой. Да и ее личная судьба разве не прямое доказательство? Ава не собиралась ссориться с сестрой. Она просто будет рядом и поддержит Риту, что бы ни случилось завтра.
— Ладно, но надо уже начинать.
Рита встала и протянула сестре руку.
— Что ж, тогда пошли.
— А кто будет играть роль жениха? — обеспокоенно спросила Ава.
На Ритином лице появилась лукавая улыбка.
— Может быть, Джаред?
— Это не смешно.
— А я сказала это вовсе не для смеха. — Приподняв бровь, она посмотрела через плечо Авы. — Ты как, Джаред, не против?
— Без проблем.
От знакомого голоса у Авы перехватило дыхание. Она обернулась. Джаред стоял на фоне цветущих кустов и выглядел сногсшибательно красивым в голубых джинсах и черной рубашке, с волосами, стянутыми в хвост.
— Пришел убедиться, что я не сбежала из города? — спросила она немного натянуто.
Серые глаза потемнели.
— Я должен оберегать то, что принадлежит мне, Ава. Ты это знаешь.
— Я это знаю, но я же обещала тебе, что Лили всегда будет в твоей жизни. — Болезненный спазм сжал горло. Ох уж эти эмоции! Всю ночь она провела в тщетных попытках изгнать Джареда из своих мыслей, души и сердца. — Если хочешь знать, — продолжала она, — я уже позвонила в Нью-Йорк и уволилась с работы. Мы переедем сюда на постоянное жительство, и тогда Лили сможет жить недалеко от тебя.
— Это правда? — Джаред ошеломленно уставился на женщину.
— Да, правда.
— Ава… — Он покачал головой, его взгляд смягчился.
— Так что нет необходимости меня проверять, ясно? — резко сказала она и хотела пройти мимо.
Джаред схватил ее за запястье и мягко, но решительно повернул к себе.
— Я пришел не за тем, чтобы проверять тебя.
Хотя такая мысль меня посещала. — Он улыбнулся чуть мрачноватой улыбкой. — Вообще-то мы с Муной пришли посмотреть репетицию по настоянию твоей сестры.
Ава повернулась к Рите и вопросительно уставилась на нее.
— Вот как?
— Послушайте, ребята, — примирительно сказала Рита, указывая на гостей и священника, — все ждут. Предлагаю вам сыграть у алтаря роли жениха и невесты.
— Что? — Джаред чуть не задохнулся.
— Рита Томпсон… — начала Ава угрожающим тоном.
Но сестра ее быстро перебила, передернув плечами:
— Мне будет как-то не по себе стоять у алтаря не с Сакиром, а с другим мужчиной.
— Ты, должно быть, шутишь? — изумилась Ава.
— Ну, сестричка, — умоляюще затянула Рита, — я очень тебя прошу, и тебя, Джаред. Пожалуйста.
Избавьте меня от еще большей неловкости, а? В конце концов, это может стать вашим подарком к моей свадьбе.
Ава и Джаред смотрели на Риту как на сумасшедшую. Ава уже готова была предложить сестре окунуться в прохладную воду озера. Может, Рита перегрелась? Но Джаред потянул ее за руку.
— Давай просто покончим скорее с этим делом, пробормотал он, таща Аву к толпе собравшихся.
Радостно взвизгнув, Рита устремилась к гостям, призывая всех занять свои места и объясняя ситуацию. Джаред и Ава прошли в конец прохода и ждали, когда заиграет музыка. Они молча стояли рядом, не касаясь друг друга. Наконец Лили подняла свою корзинку и пошла по проходу, рассыпая перед ними листья, заменявшие на репетиции цветы. Ава почувствовала, как Джаред придвинулся ближе к ней. Когда она подняла голову и решилась взглянуть на мужчину, тот улыбнулся, и в его глазах светилась нежность.
