— Что ты предлагаешь?
— Ты когда-нибудь слышала о классическом обучении концентрации? В принципе, это показывает, что людей можно обучать так же, как и животных. Ты сочетаешь стимул с вознаграждением или наказанием, и ты можешь поощрять хорошее поведение или препятствовать плохому.
— Интересно, профессор.
Я ткнула его пальцем в грудь и ухмыльнулась.
— Другими словами, ты должен спросить себя, что ты сделал в прошлый раз, когда получил какое-то действие? Какое поведение я вознаграждала?
— У меня не очень хорошая память. Я помню, как упал на задницу. Я помню, как ты тащила меня со льда за ноги. Я уже на пути к золоту?
— Ты сделал что-то крутое и немного романтичное для меня.
— Немного? Черт. Я думал, что катание на коньках квалифицируется, по крайней мере, как «довольно романтично».
— Само по себе, да. Но твоя неуклюжая задница, падая, умалила несколько очков.
Он ухмыльнулся.
— Ну, черт. Если это была моя награда за неудачное выступление, что я получу, если возьму этот лед?
— Может быть, тот минет, которого ты так сильно хочешь?
— Договорились. Но тебе все равно придется умолять. Знаешь, не только у твоего босса хрупкое эго.
— Почему-то я сомневаюсь, что твое эго хотя бы близко к хрупкости. Так, когда же я увижу твой романтический жест? Завтра вечером?
Он вздохнул.
— Хотел бы я знать. Завтра мне нужно немного поработать в нерабочее время, но в эти выходные. Я обещаю.
Я не подала виду, но я почувствовала себя жадиной. Находясь рядом с Лиамом, я чувствовала себя так, как не должна была чувствовать. Возбужденной. Счастливой. Женственной. Сексуальной. Он заставил меня почувствовать, что мне не нужно убегать от всех качеств, которые мои родители так старались вколотить в меня, что я, наконец, могу расслабиться и просто быть собой для разнообразия.
Однако я подумала, не таится ли в этом подвох.
В конце концов, всегда есть подвох. Бесплатный отпуск, если вы просто придете на встречу. Бесплатный iPhone, если вы нажмете на эту рекламу. Если это выглядело и звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, то, вероятно, так оно и было. И Лиам выглядел как надо. Он был не в моей лиге, обаятельный, милый и даже забавный, когда пытался. По какой-то причине я ему нравилась.
Так где же подвох?
***
Перед встречей с Лиамом, я была совершенно недовольна тем, что прихожу на работу, помогаю Уильяму избежать его обязанностей, а затем справляюсь с домашними заданиями или виртуальными занятиями, которые мне приходилось делать в тот вечер. Это было скучно и утомительно, но я к этому привыкла.
Я знала, что не должна была видеть его сегодня, и изо всех сил старалась не быть влюбленной тринадцатилетней девчонкой, которая хандрит весь день, потому что не может держать своего парня за руку во время занятий.
Я напустила на себя обычное, слегка раздраженное выражение и приготовилась к долгому дню.
В кабинете было тише, чем обычно. Наш этаж здания состоял из более эксцентричных «идейных людей», которые помогали Уильяму думать о творческих и новаторских новых способах выхода на рынок для клиентов «Галлеон». Теоретически это должна была быть кучка творческих гениев с огромным IQ. На практике это было больше похоже на группу людей, которые не понимают, что такое гигиена, и пойдут на крайние меры, чтобы не сидеть на своих стульях. Как будто сидение в кресле было своего рода социальным клеймом. Как бы то ни было, мужчины и женщины на нашем этаже всегда сидели на краях столов, на цветочных горшках, в нишах, встроенных в стены, или даже на полу в виде детских полукругов для чтения.
Все они были смешны, и я никогда не встречала среди них никого, кто бы мне действительно нравился.
Поэтому, когда девушка, которую я смутно узнала, и ее супер толстые очки в оправе, и «я выбрала колледж Лиги Плюща», подошли к моему столу, я убедилась, что игнорирую ее и ее тонкое покашливание, чтобы привлечь мое внимание.
— Лилит! — наконец рявкнула она. — Какая-то женщина пришла к тебе. Могу я прислать ее сюда?
— Кто?
— Она сказала, ее зовут Клэр.
— Ох. Ну да, конечно. Проводи ее.
Через минуту к моему столу подошла Клэр. Она с интересом оглядывала кабинет, но как только заметила меня, ее лицо потемнело.
— Что происходит? — спросила я.
— Мне нужно кое в чем признаться. И я надеюсь, что ты не возненавидишь меня за это, правда.
— Ничего не обещаю, — сказала я.
Она слабо улыбнулась.
— Встреча с тобой на самом деле не была случайностью. В ту ночь, когда я пряталась под стойкой регистрации, потому что парень доставлял мне неприятности? Ну, ты знаешь этого парня.
— Это был Уильям? — спросила я. Мое сердце уже колотилось при мысли о том, что этот идиот предаст доверие Хейли. Она была самым милым существом на свете, и если он…
— Это был Лиам. В то время он был моим парнем и случайно проговорился, что пригласил девушку, живущую через коридор, на свидание. У меня всегда были проблемы с ревностью, и я... я зашла слишком далеко. Я должна была встретиться с тобой. Я хотела узнать, что ему нравится в тебе больше, чем во мне. Я поспрашивала вокруг, выяснила, где ты будешь, и появилась.
Отдаленно я чувствовала, как мое сердце сжимается, словно пытаясь понять, должно ли оно продолжать биться или просто идти вперед и бросить все прямо сейчас.
Я нахмурилась.
— Так ты хочешь сказать, что он порвал с тобой, чтобы пригласить меня на свидание?
— Нет. Я говорю, что он пытался получить лучшее из обоих миров и встречаться с тобой на стороне или превратить меня в ту, с которой он встречается на стороне. Кто его знает. Я говорю, что Лиам не тот парень, каким он хочет, чтобы ты его считала. Ему нельзя доверять, и я могу это доказать.
Я чувствовала головокружение, но больше всего на свете растущее желание оторвать Лиаму член поднималось во мне. Нет, оторвать было слишком щедро, если то, что она говорила, было правдой. Я бы опустошила банку из-под содовой, наполнила ее молоком… потому что нет ничего более тревожного, чем сделать глоток напитка и ошибиться в том, что ты пьешь… обманом заставила бы его выпить, а затем оторвала бы его член.
С другой стороны, я знала Клэр всего несколько дней. У меня не было никаких реальных причин доверять ей больше, чем Лиаму, которого я, по общему признанию, тоже не так хорошо знала… кроме того, что у него есть маленькая веснушка на основании его впечатляющего пениса или что он боится щекоток прямо под ягодицами.
— У тебя есть доказательства? — спросила я. Мой голос был напряжен, когда я пыталась сдержать эмоции, которые чувствовала внутри, чтобы они не коснулись моих слов.
— Он идет на свидание с другой. Сегодня вечером. Я предполагаю, что он сказал тебе, будто занят сегодня, я права?
Мои ноздри раздулись.
— Права. Но это ничего не доказывает. Он сказал, что у него работа.
— А как насчет того, что он все это время встречался со мной? Это что-нибудь доказывает?
Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Я не могла разобраться во всем достаточно быстро, и мне приходилось бороться со своим естественным инстинктом доверять Лиаму больше всего.
— Если верить тебе, возможно. Это не доказательство. Кроме того, я должна поверить, что ты осталась с ним, хотя знала, что он встречается со мной? Это то, во что я должна поверить? — я ненавидела то, как отчаянно я пыталась доказать ей, что она не права… как отчаянно я хотела верить, что Лиам был тем человеком, за которого я его принимала, а не монстром, как утверждала она.
— Я никогда не говорила, что я сильная или умная, — сказала Клэр. — Так что можешь верить во что хочешь, но я подумала, что обязана сказать тебе правду. И если ты решишь, что хочешь увидеть все своими глазами, то сегодня вечером он будет в «Кохина Ла`Флер» со своей девушкой. В семь тридцать заказан столик на двоих в частном патио на заднем дворе.
— Тебе пора, — сказала я натянуто.
