Хранитель печати, как хищный ворон следил за приходящими придворными, высматривая среди них свою рыжеволосую мучительницу.
В зал с криками и смехом ворвались наследник императора и его шайка разбойников. Именно шайка разбойников, а не приближённых и друзей. Арий со своими дружками держал в страхе весь двор. Принцу дозволялось всё. Он оскорблял, избивал и насиловал. Никто не мог ему противостоять. Не жалобы императору, не доносы советникам не утихомиривали Ария. Проще, говоря, император был глух к мольбам подданных. Любовь Его Величества к сыну напоминала идолопоклонство. Аттила считал, что Арий - это единственное, что осталось у него от любимой Со Чо. Каждый раз, смотря на принца, он видел супругу. Поэтому деяния сыночка для него были просто детской шалостью, не более.
Амурий и Марий поощряли выходки Ария, отлично понимая - он будущий император. Когда принц займёт законное место на троне Атлантиды, он должен заниматься тем, что ему приносит удовольствие, а не политикой и управлением. Арий будет таким же послушным императором, как и его папаша и милостиво поручит скучные государственные дела своим советникам. С Арием у Амурия и Мария был огромный плюс. Наследник мнимый и слабый и с ним они могут убрать с дороги всех своих недругов и не согласных. Кутила - принц поддаётся влиянию. Старшие советники потирали руки в предвкушении полной и безграничной власти.
Шумная компания втащила в пиршественный зал какую-то рабыню, и срывая с неё одежду веселились. Их забавляла беспомощность жертвы. Бедняжка вопила и звала на помощь, но никто из присутствующих не отважились ей помочь. Он принц и имеет право на всё.
Алина, прижавшись к своему любовнику Маркусу, старалась не смотреть на игры братца. Они ей были противны, но что она может сделать для этой несчастной. Ничего.
Даже Маркус - друг Ария, не встревал в развлечения принца. Сегодня он друг, а что завтра? Арий станет императором и припомнит Маркусу, как он испортил принцу веселье. К тому же эта всего лишь рабыня. Любовник младшей принцессы отвёл глаза от сцены, разворачивающейся в десяти метрах от него, и попытался развеяться. Он сильнее прижал к себе Алину, нашёптывая ей, что они будут делать этой ночью.
В зал вошли советники и равнодушно прошли мимо. Они даже не посмотрели в сторону, откуда доносилась мольба о помощи. А, зачем? Мальчик развлекается...
Амурий занял место рядом с троном императора и усадил себе на колени Марцию, жену сосланного Мелентия. Первый советник всюду появлялся со своей любовницей. Поговаривали, что Мелентия поэтому и сослали. Уж слишком он протестовал против открытых отношений Амурия с его женой. За что и поплатился. Мелентия назначили наместником самой отдалённой колонии на севере империи, а его жёнушка отказалась ехать так далеко. К тому же, там очень холодно и варвары частенько делают набеги. Преступные любовники надеялись на скорое вдовство Марции. Только вот, что-то Мелентий не спешил в мир иной. Десять лет надежда Марции о новом замужестве так и оставалась лишь надеждой.
А, вот и первый жрец культа отцов пожаловал. Нагбур опираясь о посох, вполз в зал и посмотрел на шумную кампанию. Все присутствующие замерли в ожидании, что хоть жрец прекратит эту мерзость, но Нагбур только опустил глаза и, вздохнув, направился к столу. Свой короткий путь жрец проделал ни разу не оторвав взора от мраморных полов. Старик, подойдя к бархатному дивану, опустился на него со словами: «Мои глаза уже не так зорки, а слух не так остёр, как раньше». Это было его оправданием за бездействие.
Все придворные заняли свои места за столами. Марий хлопнул в ладоши. Это был сигнал для музыкантов. Громкая музыка почти заглушила крики рабыни, а частично потухшие от сквозняка свечи скрыли развлечения Ария. Танцовщицы выбежали в центр зала, двигаясь своими телами в такт музыки. Скоро придёт император, и эта ночь только начинается ... Ночь веселья ... Как беззаботна жизнь при дворе.
Атия не любила приходить до начала пиров отца. Ей больше нравилось появляться в самый разгар веселья. Темнота скрывала её от назойливого внимания Кампия. Этот идиот преследовал принцессу, не давая ей прохода. Его подарки бесили. Его комплименты пошлы. Его вид противен. Как он - старый осёл, мог подумать, что принцесса империи атлантов снизойдёт к нему. Пусть он хранитель печати, но не царственная особа. Пусть Кампий богат, но его золото не делает его молодым. Атия никогда не полюбит старика. Лучше выйти замуж за Ё Со, чем стать любовницей Кампия.
Рабы, увидев приближающуюся принцессу поклонившись, открыли двери в золотой зал. Она вошла и обомлела. Арий, его дружок-кузен Саладий и ещё трое верных приспешников изощрённых игр принца насиловали её новую рабыню.
Гнев принцессы не знал предела. Она подошла к веселившейся шайке и сказала:
- Арий, прекрати не медленно.
Принц даже не отреагировал. Он сделал вид, что не слышит приказного тона сестры, и продолжал своё грязное дело. Только его пособники немного опешили, разжав свои объятья. Рабыня, уловив момент, скинула своего мучителя и, бросившись к Атии, упала перед нею на колени.
Как она была жалка: изорванное платье, кровоподтёки на лице, ссадины и синяки по всему телу, растрёпанные волосы. Бедняжка стала целовать ноги своей спасительницы, причитая: « Спасите, госпожа, пожалуйста. Умоляю». Атия движением руки подозвала своего раба - телохранителя. Он сопровождал принцессу повсюду, следуя за нею, как тень. Тот не заставил себя ждать и уже в поклоне ожидал приказов своей госпожи. - Зураб, отведи её во дворец. - Махнув рукой, она добавила, - Я сегодня приду раньше, но пусть не ждут, разденусь сама. Ступай.
Раб поднял жертву принца на руки и унёс её. Арий, развалившись на просторном диване, ехидно улыбался. Он всем своим видом показывал Атии своё безразличие. Его друзья делали то же самое. Принцессу ещё больше разозлило такое отношение. Её братец вёл себя так, словно ничего не произошло. В доли секунды в голове принцессы пронеслось, неужели он будет императором. Сидит, ухмыляется и нагло подмигивает сестре.
- Атия, ты прервала моё веселье, - тон, с которым он обратился к принцессе, был насмешливым, почти издевательским. Принц, взяв бокал, протянул его сестре, - Ты сегодня не в настроении, сестричка. Наверно, Кампий подарил дешёвую безделушку, не достойную принцессы, - сказав это, он разразился смехом. Повернувшись к друзьям, добавил, - На мою красавицу сестрицу позарился только старый осёл, вот она и бесится, портя всем настроение.
Смех Ария был, как вызов. Он прямо намекал ей, что она хоть и красива, но никто не отважится ухаживать за нею. Она может рассчитывать на любовников, где не будь за пределами Атлантиды. Отец давно мечтает, как избавится от нелюбимых дочерей. Сначала он отправит Атию в Лемурию, потом сошлёт Алину в какую-нибудь захудалую провинцию. Арий в очередной раз указывал принцессе на её жалкое бесправное положение при дворе. Это не могло не задеть Атию. Она не выдержала издевательского тона принца, но ответила ему, не теряя самообладание.
- Любезный братец, если бы я захотела, все придворные, включая первых советников, дежурили возле моих покоев в надежде только увидеть мой стан, услышать мой голос, но я не вижу достойных этого. Я жду не дождусь, когда уеду в Лемурию. Говорят император Ё Со красив и молод и никто не сравнится с ним. Император лемурийцев искусный воин, его флот не давно одержал победу над нашим, а его армия разбила на голо варваров. Я слышала, что он ещё несравненный любовник. Мне явно повезло с будущим мужем,- Атия закатила глаза и вздохнула, и как бы с сожалением добавила, - Двор Атлантиды оскудел на настоящих мужчин, - принцесса довольно улыбнулась, когда увидела, как радость сползла с лица Ария.
Она задела его своими словами. Конечно, ведь принц считал себя лучшим во всём, а тут ему указали на его никчёмность. Ё Со император, а он ещё нет. Ё Со хороший воин, а он... Какой славой покрыл себя Арий. Не трудно догадаться - насильник, дебошир, избалованный юнец.
Арий вскочил с дивана и вплотную приблизился к Атии. Его глаза гневно горели, а дыхание принца обжигало шею принцессы. Только шею, пятнадцатилетний Арий был ниже принцессы на целую голову. Чтобы посмотреть в глаза Атии, ему нужно было встать на цыпочки. Это разозлило принца ещё больше. Он отступил от принцессы на шаг и пролепетал, как провинившийся ребёнок.
- Когда я стану императором, Атлантида разобьёт твоего Ё Со.
Атия улыбнулась и добавила, не скрывая своего ликования.
- Нет, милый братик, когда ты станешь императором, Атлантида превратится в беззащитную захудалую страну, для которой единственным спасением станет зависимость от более сильной империи. Атлантида перестанет существовать, как империя, и приобретёт статус провинции Лемурии, а может и Сахарии. Императором ты будешь не долго. Если повезёт, в лучшем случае наместником.
Сказав это, принцесса демонстративно повернулась к нему спиной и направилась через весь зал к свободному дивану. Наследник империи пытался реабилитироваться в глазах своих друзей, выкрикивая оскорбления и угрозы, но Атия даже не обернулась. Она всем своим видом показывала - равнодушие и пренебрежение к его обещаниям. Может быть, Арий и будет императором, но для неё он теперь не указ. Она почти невеста Ё Со - властелина и повелителя самой огромной и воинственной империи на земле, а он наследник разваливающейся Атлантиды.
