камень, спросил, догоняя меня:
— Что это, Крайя меня раздери?
— Камни… Они были выстроены в непрерывную цепь. Неразрывную! Неизвестная нам сила текла по ним, как по нитям. А мы вынули одно из звеньев! Цепь была замкнутой, здесь сейчас все начнет взрываться!
Подтверждая мои слова, раздался следующий грохот и звук обвала камней. За ним еще один. И еще. Вскоре звуки взрыва стали доносится бесперебойно, погружая в пыль всю пещеру.
Мы бежали со всех ног по туннелю, прислушиваясь к взрывам позади. Стены зала рушились, облако пыли догнало нас на середине пути, и мы, задыхаясь от нехватки воздуха, закашлялись. Я опять споткнулась о какой-то камень, разодрав в этот раз обе колени до крови. Зен, бегущий следом, схватил меня за воротник рубашки, поднял с камней и подтолкнул вперед. Хромая, я побежала дальше, даже боясь оглядываться. И вдруг грохнуло так, что подпрыгнула земля под нами, и мы упали. Жаркое пламя взрыва озарило конец коридора, стремительно приближаясь к нам. Сверху падал треснувший и тающий на глазах лед потолка, кусками сваливаясь в проход.
— Быстрее! — видя приближающийся огонь, крикнул Гай. — Вставайте! Ну же! Зен, сделай что-нибудь! Кото, хватит отдыхать! Чего разлегся? Бежим!!!
Я кое-как поднялась, с ужасом глядя на несущуюся на нас лавину огня, от которой не было спасения — нас окружали стены. Зен вынул руки вперед, перекрикивая грохот рушившейся пещеры:
— Я задержу огонь! Уходите!
Огонь налетел на мага, обхватывая его со всех сторон, и вдруг остановился. Зен, объятый пламенем, не опускал руки, быстро выговаривая заклинания, он сдерживал гнев стихии.
— Кото, что встал? — крикнул Гай. — С ним все будет нормально, пламя его не тронет, а вот нас сожжет! Беги!
И я сорвалась с места, устремляясь вперед. За очередным поворотом из виду исчез Зен, а сверху тяжелыми платформами продолжали падать камни. Перепрыгивая их, протирая слезящиеся от пыли глаза, я бежала вслед за фигурой Гая, уже не ориентируясь в пространстве и времени. Мне казалось, что этот кошмар длится вечность, хотя прошла всего минута. И вдруг впереди Гая, чуть не похоронив его, рухнул потолок перехода, полностью загородив проход. Выругавшись, он обернулся назад, заглядывая за мою спину. Оглянувшись вместе с ним, я увидела яркий свет возобновившего свой ход пламени и опять почувствовала жар, усиливающийся с каждым мигом.
— Кото, иди сюда! — позвал меня маг, откладывая в сторону черную плиту, послужившую причиной взрыва в пещере.
Он лихорадочно рассматривал потолок в месте обвала. Я подбежала к нему, а он, обняв меня за грудь, направил кулак руки вверх. Гай быстро прочитал заклинание, из его кулака вверх рванулся сжатый воздух, с силой ударил в камни и выбил их наружу. Вслед за ними на свежий воздух вырвались и мы, взлетев на добрых двадцать метров вверх над склоном горы. Огонь последовал за нами, из образованной Гаем дыры вырвались красные языки, и, внезапно захлебнувшись, ушли назад, угасая от холода камней.
Маг воздуха опустился вниз, и мы, едва коснувшись земли, бросились к проделанному лазу.
— Зен! — в голос заорали мы. — Зен!
— Ты живой? — кричал в темноту Гай.
— Зен, отзовись! — орала я.
— Ребята! — раздался голос Йера за спинами, подбежавшего к нам.
Мы даже не обернулись, продолжая звать огневика. Не дождавшись ответа, я не выдержала и решительно свесила ноги вниз, сообщая парням:
— Я за ним.
— Стой! — криком удержал меня Гай. — Я сам спущусь!
— Ребят, что случилось? — встревожился Йер, глядя на наши перекошенные физиономии.
— Сиди здесь, — приказал мне воздушник. — Йер, Зен там остался. Я сам пойду туда.
— Ты куда-то собрался? — донесся ехидный смешок снизу.
Возле моих ног из темноты вынырнула знакомая голова с короткой стрижкой и серыми глазами.
— Гай, — присвистнул Зен, оглядывая пролом в горе. — Твоя работа?
Черноволосый маг протянул руку другу, помогая подняться наверх. Вытащив его, он обнял огневика, похлопывая его по спине.
— Живой! Напугал, к Крайю! — Гай никак не мог успокоиться и еще раз обнял парня.
— Гай, — чуть смутился Зен. — Ты мне все ребра переломаешь.
Я, наблюдая за ними все еще круглыми от страха глазами, тихо спросила:
— Как ты спасся?
— Я тебе не эльф какой-нибудь, — скосив на меня взгляд, ответил он. — Огонь меня не тронет. А ты куда-то собрался? Меня спасать?
— Вот еще! — фыркнула я, соврав. — Сдался ты мне! Гай там черную плиту бросил, когда меня из подземелья… вытащил…
И тут до меня дошло. Гай обнимал меня за грудь. Он не мог не почувствовать, что я девушка. Покраснев, я посмотрела на воздушника и встретилась с ним взглядом. Он стоял рядом с Зеном, двумя пальцами водил по подбородку, задумчиво разглядывая меня. Точно догадался.
— Гай, — тихо позвала я его. — Я…
— Все нормально, Кото, — сморщенный лоб мечника разгладился, словно он принял какое-то решение. — Ты хотел камень достать, иди. Потом подойдешь ко мне, я твои колени подлечу. Ты весь в крови.
Йер, который вообще ничего не понимал, взмолился:
— Может, хватит говорить загадками? Гай, что вы там нашли? Что за камень? И почему вы такие… подгоревшие?
— Подожди, Йер, — завертел головой Зен. — А где яцыки?
Йер указал рукой вниз:
— У основания горы у них хижины, земляные. Там они ночью спят, на камнях им холодно. Уже вечер, скоро совсем стемнеет, и они ушли.
— И что, Синица даже не беспокоился, почему мы так долго? — озадачился Зен.
Йер улыбнулся и передразнил слова яцыка:
— Он сказал 'ссильные маги… очень ссильные маги'. Вот такой доверчивый. Гай, что там случилось?
— Пошли, присядем где-нибудь, покурим, поговорим. Кото, чего застыл? Ты собираешься вытащить камень, или мне самому его достать?
— Да иду я уже, иду, — буркнула я. — Зен, огоньком поделись. Там темно.
— Лови, историк, — щелкнул он пальцами. — Не усни там.
— Угу.
Я осторожно спустилась вниз, раздумывая, чем мне грозит раскрытие Гаем того факта, что я девушка. Осторожно обходя камни в поисках черной плиты, вспоминала свои походы. Ко мне, как к женщине-стратегу, всегда относились с предубеждениями. И даже когда мои тактики приносили победы, воины продолжали коситься на меня с мыслью, что женщине не место на поле боя. Мне каждый день приходилось доказывать, что в моей голове есть извилины. Презрительные взгляды, колкие насмешки, похабные шутки летели вслед, где бы я ни находилась. Поэтому, когда ребята приняли меня за парня, даже обрадовалась. Гай, как человек бывалый, может спокойно воспринять этот факт, Йер окатит ледяным презрением, а Зен… Он и так меня терпеть не может, а если узнает, то в конец замучает своими насмешками и придирками.
Мои родители, обычные маги при дворе князя,
