— Кто сказал, что я должна оставить фонд? Я могу возглавлять фонд и руководить его работой из любого места. — Лорен опустила руку и тяжело вздохнула. — Я всю ночь думала об этом, Раф. Я могу открыть представительства в соседних городах, заниматься фондом и жить с тобой.
Только я не могу жить с тобой. Раф с трудом проглотил комок в горле. Он потрясение смотрел на Лорен. Она хотела пожертвовать всем, что имела, и безоговорочно отдавала ему свою любовь и верность. Рафа терзали сомнения. Нет, Лорен заслуживает гораздо лучшего мужа, чем он. Раф призвал на помощь самые мрачные черты своего характера, чтобы уберечь ее от будущих страданий и разочарований.
— Ты думаешь, что влюблена в меня. Но мне не нужна жена, и я не планирую обзаводиться семьей. По-моему, вчерашняя история с Чадом лучше всяких слов подтвердила, что я унаследовал от отца самые худшие черты, поэтому мне нельзя иметь детей.
— Нет, Раф, — пылко возразила Лорен, — ты не похож на своего отца!
— Может, ты и права, но я не желаю рисковать здоровьем детей, чтобы это выяснять. — Раф скрестил руки на груди и, собрав все свои силы, чувствуя, как сжимается сердце от невероятной боли, бросил ей в лицо:
— Ты не нужна мне, Лорен.
Слезы хлынули из ее синих глаз. Но она упрямо подняла подбородок и посмотрела ему в глаза.
— Значит, та ночь ничего не значит для тебя, Раф?
Раф не мог заставить себя солгать еще раз. Он долго молчал, но наконец выдавил:
— Мне жаль:
Жаль, что я не имею права любить тебя, мысленно добавил он.
— Будь ты проклят, Раф! — с горечью бросила Лорен. И прежде чем он понял, что она делает, девушка обвила руками его шею и потянулась к его губам.
Раф напрягся. Его руки легли на бедра Лорен, чтобы оттолкнуть ее, но поздно. Лорен прильнула к нему, окутала своим теплом. Ее губы коснулись его губ и приоткрылись для глубокого поцелуя. Не в силах сопротивляться, Раф жадно обнял ее. Они слились в последнем поцелуе.
Слишком скоро Лорен отступила… Но Раф не удерживал ее.
— Я не верю тебе, Раф, — прошептала она, с надеждой глядя на него. — Но я уеду, если ты на самом деле этого хочешь.
— Да, хочу, — сдавленно пробормотал Раф. Он отвел взгляд от синих глаз, в которых мерцали слезы. Он ненавидел себя за то горе, которое причинил любимой девушке. Но он никогда не назовет ее своей. Ему нечего предложить ей. — Я не герой, Лорен, — грубо заявил он, пряча руки за спину, чтобы избежать соблазна еще раз прикоснуться к ней. — Я с самого начала говорил тебе об этом. Возвращайся в Калифорнию. Твое место там.
Лорен сидела напротив матери в кафе и вполуха слушала ее болтовню. Маурин рассказывала о последней вечеринке и сожалела, что Лорен упустила чудесную возможность встретить нескольких достойных мужчин. Лорен рассеянно ела ланч и думала о своем. Ее не интересовали кандидаты в женихи. Она оставила свое сердце в Вайоминге, на ранчо у одинокого ковбоя, который отказался от ее любви.
Лорен лелеяла глупую надежду, что Раф уступит своим чувствам. Ведь он тоже любит ее! Увы, за последний месяц она часто звонила в Вайоминг, но общалась только с Кристиной и Джейкобом. Как она и предвидела, судьба Чада решилась без проблем. Лорен разговаривала с Кристиной только о мальчике и с трудом сдерживалась, чтобы не спросить о Рафе.
Не следующей неделе Лорен собиралась вновь посетить Седар-Крик. На сей раз она отвезет Чада к его новым родителям. Официальная поездка обещала стать чудесной для Чада и тяжелой для Лорен. Она собиралась провести в Седар-Крике всего лишь два дня, но надеялась увидеть Рафа. Впрочем, незачем ожидать от их встречи чего-то особенного. Скорее всего, Раф будет вежлив и холоден.
— Ты сильно изменилась после поездки в Вайоминг, — вдруг заявила Маурин Ричмонд. — Как ты себя чувствуешь?
Лорен поковыряла вилкой в салате с цыпленком и постаралась беззаботно улыбнуться.
— Прекрасно. Просто у меня очень много работы. — Разумеется, она сама того хотела. Чем больше занималась делами, тем меньше времени оставалось на мысли о Рафе. К сожалению, это мало помогало. Она еле доползала до постели, но тут же вспоминала его тепло и нежные прикосновения. Похоже, эти воспоминания будут преследовать ее еще долго.
— Может быть, тебе следует немного отдохнуть? — сочувственно предложила Маурин. — Ты слишком много работаешь.
Уловив неодобрение в голосе матери, Лорен вздохнула. Как было бы здорово, если бы мать понимала, какая поддержка нужна ее дочери.
— Мне нравится моя работа, — твердо произнесла она, досадуя, что должна доказывать матери, насколько важно ей иметь свое дело.
Маурин приложила салфетку к губам и рассеянно кивнула.
— Хорошо. Но я думаю, есть один человек, который поможет тебе развеяться и отвлечет от работы.
Лорен серьезно сомневалась в словах Маурин. Ну, если только мама не сумела отыскать Рафа и не уговорила его жениться на своей доченьке.
— Мамочка, я на самом деле не интересуюсь…
Маурин махнула рукой, приказывая Лорен замолчать. Очевидно, мама опять присмотрела подходящего кандидата.
— Ты помнишь Вивиан Вингат, дизайнера интерьеров? Она проектировала мою гостиную после ремонта. — Хотя Лорен отрицательно покачала головой, Маурин взволнованно продолжала:
— Вивиан познакомила меня со своим сыном Робертом. Он практикующий педиатр. Мы подумали, что вы чудесно поладите.
Лорен вздернула бровь.
— Неужели? — Она не потрудилась скрыть недоверие в своем голосе. Лорен ни разу не удавалось «поладить» с теми мужчинами, которые выбирала ей мать. Все они были напыщенными высокомерными снобами и искали «подходящую партию».
— Я видела его фотографию. Он симпатичный, — просияла Маурин, словно гордилась, какого богатого и красивого жениха нашла для своей дочери.
Лорен устала от стремления матери выдать ее замуж. Увы, кажется, есть только один способ остановить ее. Она посмотрела на мать и спокойно объявила:
— Уверена, что Роберт очень мил, но я влюблена в другого.
Мать моргнула, растерявшись от откровенного признания, и в замешательстве посмотрела на дочь.
— Не понимаю, когда ты успела… Ты же ни с кем не встречаешься…
Лорен отложила вилку. Теперь, когда она призналась матери, можно рассказать ей все до конца.
— Это случилось очень неожиданно. Его зовут Раф Далтон. Это тот мужчина, к которому мы ездили в Вайоминг с Чадом Эвансом.
Маурин с неодобрением поджала губы.
— Тот, который выступает на родео? Лорен удивилась. Она не думала, что мать запомнила хотя бы одно слово, когда она рассказывала ей о своих попытках связаться с Рафом Далтоном.
— Выступал, — поправила она. — Теперь он выращивает жеребят на продажу.
