— Не правда! — с жаром возразила Лорен. — Это был несчастный случай. Ты не имел никакого отношения к тому, что случилось. Лошадь споткнулась, Чад потерял равновесие.
— Я сделал все, чтобы Чад упал. Если бы я не настаивал…
— Раф!
Оба обернулись. На пороге стоял Чад, в его глазах блестели слезы. Сзади к мальчику подошла Кристина и обняла его за плечи.
Чад нервно переступил с ноги на ногу.
— Раф, сначала я боялся брать барьер, — признался он дрожащим голосом. — Но я отважился на прыжок потому, что на самом деле хотел научиться прыгать, а не потому, что ты заставил меня.
Раф крепко зажмурился, словно хотел и не мог поверить его словам.
— Я сам решился на этот прыжок, — повторил Чад и независимо вскинул подбородок. — Лорен права. Никто не виноват в том, что я сломал руку. Это просто несчастный случай.
Лорен надеялась, что это признание подействует на Рафа. Он должен наконец понять, что прошлое не имеет никакого отношения к сегодняшнему происшествию. И что он совсем не похож на своего отца. Наоборот, только благородный человек способен так переживать за мальчика.
Раф переводил взгляд с одного на другого, в его глазах смешались неуверенность и желание поверить словам Чада. Лорен с замиранием сердца следила за борьбой в его душе. Наконец что-то дрогнуло в нем. Раф со стоном провел рукой по лицу и сбежал вниз.
Лорен сложила джинсы и бросила их в раскрытый чемодан. Через час они с Чадом уже будут ехать в аэропорт.
По крайней мере мальчик вернется сюда, подумала Лорен. Эта мысль подняла ее настроение. Мечта Чада сбылась. А «Светлое начало» стало действительно светлым началом новой жизни. У Чада будет новая семья, и Лорен не могла представить лучших родителей для него, чем Кристина и Джейкоб.
Лорен собирала вещи, но мысли ее были совсем о другом. У нее здесь осталось незавершенное дело. Дело, от которого зависит все ее будущее.
Лорен провела беспокойную ночь, обдумывая то, что собиралась сделать. Отправляясь на недельные каникулы в Вайоминг, она меньше всего на свете собиралась влюбляться в угрюмого ковбоя. Тем не менее это произошло. Мать была бы потрясена, если бы узнала, что ее единственная дочь отдала сердце ковбою, а не одному из тщательно подобранных ею юристов или докторов. Маме не повезло — Лорен не волновало социальное положение ее избранника. Мамины протеже оставляли ее равнодушной, потому что относились к фонду как к забаве. Лорен это не устраивало.
Она заслужила уважение Рафа. Теперь она хочет его любви.
Раф говорил, что их жизни не пересекутся. Фонд в Калифорнии не имеет ничего общего с разведением лошадей в Вайоминге. Но Лорен поняла, что в Седар-Крике есть что-то более важное, чем фонд. Она не могла выбросить из сердца свою любовь. Она нашла то, что искала, и не хотела потерять свою мечту, свое светлое начало.
Лорен закрыла чемодан и вынесла его в холл. Да, Рафа нелегко любить. Но несмотря на его грубость и угрюмость, она небезразлична ему. Они занимались любовью, и в эту ночь Лорен увидела Рафа с другой стороны. Рядом с ней был нежный, ласковый и заботливый мужчина. А как он умеет смеяться!
Она скучала по тому нежному и веселому человеку.
Лорен заглянула на кухню, где Чад лакомился блинчиками, которые испекла Кристина. Они с Джейкобом приехали рано утром, чтобы подольше побыть с мальчиком. Лорен понимала, как тяжело расставаться Чаду со своей новой семьей. По крайней мере у них есть надежда на скорую встречу.
У Лорен здесь осталось всего одно дело. Она собиралась рискнуть ради любви. Рафа она застала в загоне.
— Ты провел здесь все утро. Неужели ты даже не попрощаешься?
Раф стоял в конце загона, наблюдая, как пасутся лошади. С хозяйственными работами было давно покончено. В течение последнего часа он обдумывал, стоит ли возвращаться в дом. Кристина и Джейкоб проводили с мальчиком все свободное время, и не хотелось им мешать. Но он понимал, что это всего лишь плохое оправдание.
Истина заключалась в его чувствах к девушке, которая стояла сейчас перед ним. Раф пытался им не поддаваться. Старался не замечать нежность в ее глубоких синих глазах. Но он был простым смертным и не мог не страдать оттого, что никогда больше не будет рядом с ней — с этой доброй и бескорыстной девушкой.
Наконец он спросил:
— Вам уже пора уезжать?
— Да. Скоро. — Лорен медленно подошла ближе, легкая юбка струилась вокруг длинных стройных ног. — Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты исполнил мечту Чада. Твое великодушное согласие изменило его жизнь к лучшему. Благодаря тебе у него будет настоящая семья.
Раф дернул головой. Он не хотел ее благодарности. Он хотел большего. Проклятие! Он не знал, чего хочет.
Чувствуя испуг и смущение от своих мыслей, Раф понял, что не желает жить по-прежнему: в одиночестве и уединении. Ирония судьбы! После знакомства с Лорен, после ее улыбок и доброго смеха он уже не сможет вернуться в свой маленький одинокий мирок. Но Лорен все равно уедет… Ей не место здесь, в Седар-Крикс, рядом с ним. Потому что у нее так много дел и идей, как помочь детям. Потому что у нее свой фонд. Потому что ее родители ищут подходящую партию для своей единственной дочери.
Лорен первой нарушила затянувшееся молчание.
— Перед тем как уехать, я хочу кое-что сказать тебе.
Раф с непроницаемым выражением лица спрятал руки в карманы брюк.
— И что же?
На ее губах заиграла улыбка, а глаза засияли теплом.
— Я люблю тебя, — просто сказала Лорен. Раф покачнулся от се признания. На мгновение он утратил дар речи, не зная, как быть дальше. Но рассудок взял верх над эмоциями. Он нахмурился.
— Ты не можешь любить меня.
— Почему же? — шутливо спросила Лорен, хотя ей было совсем не до смеха. Шагнув к Рафу, она положила руку ему на грудь, прямо на бешено бьющееся сердце. — Ты считаешь себя некрасивым?
Раф взял Лорен за запястье, но у него не хватило сил оттолкнуть ее руку. Ее прикосновение согревало его сердце, такое холодное, жалкое и трусливое.
— Лорен… — предупреждающе прошептал Раф.
Она не обратила внимания на его слова. Она подошла к Рафу и посмотрела ему в глаза. Раф почувствовал, как у него кружится голова.
— Только попроси, и я останусь с тобой. Навсегда.
Раф в отчаянии застонал.
— Это невозможно. Мы оба знаем, что это невозможно.
Лорен наклонила голову. Мягкая улыбка изогнула ее губы.
— Почему же невозможно?
— У тебя есть твой фонд, твое «Светлое начало». Я не хочу мешать тебе, — ответил Раф. — Я никогда не попрошу, чтобы ты бросила сбое дело ради меня.
— Кто сказал, что я должна оставить фонд? Я могу возглавлять фонд и руководить его работой из любого места. — Лорен опустила руку и тяжело вздохнула. — Я всю ночь думала об этом, Раф. Я могу открыть представительства в соседних городах, заниматься фондом и жить с тобой.
