Обратно они ехали молча, и только у самого Большого Дома Эллисон сказала:
– Пока мы с Тони не приехали сюда, я думала, что с прошлым покончено. Но здесь на меня нахлынуло столько воспоминаний…
– Надеюсь, не только плохих?
– Конечно нет. Но тем не менее болезненных. В душе я давно похоронила ту юную девушку, которая родилась и жила здесь, а теперь вдруг оказалось, что она жива и испытывает те же самые чувства. – Она посмотрела на Коула. – Но я не совсем уверена, что хочу, чтобы эти чувства взяли верх. Я была всем довольна. У меня был Тони, работа, душевный покой. Для меня это важно.
– Ничего из этого я и не собираюсь у тебя отнять. Я просто хочу занять в твоей жизни прочное место. Любое, на которое ты согласишься.
Эллисон взглянула вниз и увидела, что ее руки судорожно сцеплены на коленях. Усилием воли она заставила себя их разжать.
– Посмотрим, – наконец прошептала она, понимая, что того, что сегодня случилось, невозможно было избежать. После того, как Тони узнал правду, их жизнь уже никогда не будет прежней.
В тот вечер Коул допоздна работал в кабинете. Он хотел дать Эллисон время спокойно принять ванну и не пропустить момент, когда вернется Тони. Ранчо большое, мальчик мог сбиться с пути, пойти не в ту сторону. Он отпустил ему еще час на блуждания, решив, что если он за это время не появится, то пойдет его искать.
Эллисон встревожилась, когда Тони не появился к обеду.
Коул убедил ее, что мальчик не мог потеряться, поскольку они ехали к ручью по одной из главных дорог на ранчо. Коул понимал, что Тони вернется, когда почувствует в себе силы выйти на люди.
Прошло еще полчаса, и Коул услышал, как входная дверь тихо открылась и закрылась. Он отложил ручку и вздохнул с облегчением: его расчет оказался верным. Коул тихо вышел в коридор 1 увидел, как Тони на цыпочках подходит к лестнице.
– Ты, наверное, проголодался? – тихо спросил Коул. Тони от неожиданности замер. – Я попросил кухарку оставить тебе еду. Почему бы нам ее не разогреть?
Тони медленно повернулся к Коулу и посмотрел на него покрасневшими глазами. Лицо у него было в грязных потеках, но взгляд – прямой и ясный. Очевидно, Тони пережил серьезную внутреннюю борьбу и нашел для себя решение – в его лице появилась недетская серьезность.
Коул направился в кухню, молясь, чтобы Тони пошел за ним. Он вынул из холодильника тарелку с мясом и поставил ее в микроволновую печь. Не оглядываясь, спросил как можно будничное:
– Что будешь пить?
И с облегчением услышал ответ:
– Если есть, молоко.
Налив молока, вынув разогретую еду, Коул пошарил в буфете и нашел кекс. Он разрезал его пополам и разложил на две тарелки. Когда он подошел к столу, Тони был поглощен едой. Коул налил и себе молока, взял вилку и сел напротив.
Он не спеша ел кекс и ждал. Тони быстро опустошил тарелку, жадно проглотил кекс, но при этом не обнаруживал признаков сытости. Коул тайком улыбнулся, вспомнив, какой у него был аппетит в этом возрасте.
– Я, наверное, должен извиниться за то, что убежал, – мрачно сказал Тони.
– Твоя мама очень волновалась, когда ты не пришел к обеду. Она сказала, что ты никогда не упускаешь случая поесть.
Тони ухмыльнулся и, наконец, посмотрел Коулу прямо в глаза.
– Она права.
– Неудивительно. Ты быстро растешь и вообще уже почти взрослый.
– Еще бы. У вас, наверное, был шок, когда вы узнали, что я ваш сын. Да?
Значит, мальчик думал и о чувствах других, а не только о собственных. Хороший признак.
– Да, я пережил настоящий шок.
– Я помню, как мы встретились в тот день на берегу. А как вы меня узнали?
Коул улыбнулся, вспомнив, как он тогда был ошарашен.
– Ты очень похож на Коди, когда ему было четырнадцать. Мне показалось, что я вижу его.
Тони кивнул, глядя в тарелку.
– Мама обычно говорила мне, что я очень похож на отца. А мне кажется, на вас я не очень похож.
– Неужели? Тогда в тебе больше семейных черт.
– Вы пригласили нас сюда потому, что я ваш сын?
– Частично да, – согласился Коул. – Мне хотелось поближе познакомиться с тобой. И побыть рядом с твоей мамой.
Тони кивнул и отвел глаза.
– Да, я об этом догадался.
– Твоей маме, не по своей вине, пришлось многое пережить.
– Я знаю.
– Ты, наверное, не удивишься, если я скажу, что очень люблю твою маму. И всегда ее любил. Потерять ее было для меня страшным ударом. Тем более это случилось, когда я и так был почти раздавлен целой цепью несчастий. Наверное, поэтому я тогда ничего не предпринял, чтобы найти ее. Я думал, она сама решила порвать со мной и уехать. Ведь я не получил от нее ни единого письма. Мне ничего не оставалось, как смириться с ее потерей. – Коул отхлебнул молока. – Теперь же, когда я знаю правду, я хочу все исправить. Если она позволит, я бы хотел облегчить ей жизнь.
Тони кивнул, понимая, что Коул имеет в виду, но добавил:
– Но моя мама очень независимая. Коул обратил внимание на то, что они говорят, как мужчина с мужчиной. Ему это понравилось.
– Да, я знаю.
– Мне кажется, она считает, что сама должна со всем справляться.
– Я об этом догадываюсь. Тони расправил плечи.
– Дело в том, что я всегда чувствовал себя виноватым от того, что она ради меня много работает.
– Ну и напрасно. Мама тебя очень любит. Как раз сегодня она говорила мне, что не представляет своей жизни без тебя. Без тебя она была бы совершенно одинока.
Тони немного помолчал и улыбнулся:
– Я был для нее другом.
– Ты был для нее семьей. А семья для Эллисон – все. Так же, как и для меня.
Тони долго изучающе смотрел на него и, наконец, решился спросить:
– А вы не собираетесь на ней жениться?
– Этого я хочу больше всего на свете.
– Вы ей говорили об этом?
– И не раз, но она пока не готова дать ответ.
– А если вы поженитесь, мы будем жить здесь, на ранчо?
– Видимо, мы будем делить время между ранчо и Остином, где находится мой офис.
Тони оглядел кухню, в которой, наряду с современной техникой, сохранилось много старинной утвари.
– Эти места уже давно принадлежат семье, правда?
– Да, правда.
– Я бы хотел побольше узнать о ранчо.
– Твой дядя Кэмерон может рассказать все, что может тебе быть интересно.
– А вашим братьям обо мне известно?
– Да.
– И они нормально к этому относятся? Коул улыбнулся:
– Они в восторге. Тони улыбнулся в ответ.
– Знаете, я впервые почувствовал себя частью большой семьи. Ведь у нас с мамой никого не было.
В горле Коула застрял комок, и ему пришлось прокашляться.
– Я рад, сынок. Поверь, очень рад.
Эллисон, стоя у окна своей комнаты, наблюдала за тем, что происходит возле конюшни. Солнце взошло совсем недавно, а Коул и Тони уже готовы были выехать.
