— Мне никогда в жизни не было так стыдно, — рассказывала Мег Лоуис. В уме подсчитав мелочь, она положила ее в кассу. Магазин должен был открыться через десять минут. Еще никогда она не была менее настроена встречаться с покупателями.
— Но он сказал, что хочет жениться на тебе, не так ли?
— Это было жалкое подобие предложения. Что еще он мог сказать?
Лоуис поставила на переднюю витрину свежие бестселлеры.
— Стив не кажется мне человеком, способным предложить брак, если он не имеет этого в виду.
— Он не имел этого в виду.
— Откуда у тебя такая уверенность? Больше всего на свете Мег хотелось найти дикую, пустынную пещеру и прятаться там до конца своих дней. Никто, похоже, не понимал размеров ее унижения. Конечно, Стив тоже не понимал. Он старался скрыть это от нее, но он, должно быть, рассматривал инцидент с Линдси как шутку.
Она бы никому об этом не рассказала. Лоуис узнала все, потому что в ту же минуту, как Мег пришла на работу, Лоуис заметила, что с подругой что-то случилось. В минуту слабости Мег все и выболтала.
— Ты объяснила Линдси, что она натворила? — спросила Лоуис.
— При моем нынешнем состоянии, — ответила Мег, — я думаю, мне лучше не пытаться. Я поговорю с ней позже, когда смогу сделать это и не расплакаться от раздражения и обиды.
— Чего я не понимаю, — сказала Лоуис, — так это перемену в отношении Линдси к Стиву. Во время последнего нашего разговора ты была готова рвать на себе волосы, потому что девочка отказывалась верить, что Стив не сидел в тюрьме.
— Я не знаю, что происходит с головой моей дочери. До недавнего времени Линдси была нормальной юной девушкой. И вдруг я не могу ее узнать.
— Ты должна согласиться, что в вашем романе было несколько неожиданных поворотов. — Лоуис говорила довольным и веселым голосом. — Сначала ты даже не хотела знакомиться со Стивом, а потом, встретившись, вы решили больше не видеться. Все тогда бы и кончилось, если бы не цветы.
— Которые на самом деле были вовсе не от Стива. Он был бы рад расстаться со мной.
— Я помню это совсем по-другому.
— Я не уверена, увижу ли его снова, — сказала Мег, захлопнув кассу с такой силой, что аппарат сдвинулся на несколько дюймов.
— Сейчас ты ведешь себя просто смешно, — сказала ей Лоуис.
— Я не буду его винить. Ни один мужчина в здравом уме не захочет связываться с Линдси и со мной.
— Я думаю, это не так.
Лоуис говорила с такой уверенностью, что Мег согласилась бы с ней, если бы не знала Стива лучше. К тому времени, как она закончила работу и не дождалась звонка от Стива, она уже не сомневалась, что он рад освободиться от нее.
Линдси читала в гостиной, когда Мег вернулась с работы.
— Привет, — сказала девочка, откусывая большой кусок от аппетитного красного яблока.
Мег отложила сумочку в сторону и сняла туфли.
— Ты уже не злишься на меня? — спросила Линдси. Она поднялась с дивана и прошла на кухню, где Мег наливала себе чай со льдом.
— Ты очень сильно смутила меня.
— Стив не был смущен, — возразила Линдси. — Я просто не понимаю, почему ты так расстраиваешься.
— Как ты будешь чувствовать себя, если я позвоню Дейлу Котцу и скажу ему, что ты хочешь пойти с ним на танцы? Он, вероятно, пойдет с тобой, потому что Дейлу ты нравишься, и мы обе это знаем. Но ты никогда не узнаешь, пригласил бы он тебя сам когда-нибудь или нет. Ты никогда не испытаешь трепета, слыша, как он, позвонив, приглашает тебя.
— О-о! — Линдси не могла вымолвить ни слова несколько минут.
— Но ты сделала еще хуже. Я была ранена до глубины души. Ведь ты вынудила Стива сделать предложение.
Линдси сидела, повесив голову.
— Тебе поможет, если я скажу, что сожалею?
— Да, но это не изменит того, что случилось.
— Ты все еще злишься, да?
— Нет, — сказала Мег, открывая холодильник и доставая листовой салат. — Я больше не злюсь, просто очень расстроена.
— Я не хотела сделать тебе больно, мамочка, — снова повторила Линдси. — Я только пыталась помочь.
— Знаю, дорогая, но ты не помогла. Все гораздо, гораздо хуже.
Линдси снова повесила голову.
— Я чувствую себя ужасно.
Мег чувствовала себя не лучше. Она села за стол, рядом с дочерью, и погладила Линдси по руке.
— Все пройдет.
Линдси слабо улыбнулась, потом придвинулась поближе и уткнулась носом Мег в плечо.
— Мужчины иногда такие глупые. Любовь и брак — это как игра, где нужно соединять точки. Только в жизни нужно сначала еще нарисовать точки, а лишь потом соединять их линиями. — (Мег убрала волосы с лица девочки.) — Ты любишь его, мам?
Мег улыбнулась впервые за весь день.
— Да, похоже, что да. Я, конечно, не собиралась влюбляться в него, это точно. Просто так получилось.
— Я думаю, он тоже не ожидал, что влюбится в тебя.
В дверь позвонили. Линдси не хотела, чтобы ее застали плачущей, поэтому вскочила и спешно вытерла с лица слезы.
— Я открою, — сказала Мег. Она босиком прошла к двери и открыла ее.
Стив стоял на крыльце, в руках у него была дюжина роз. Когда Мэг появилась, он улыбнулся.
— Привет, — сказал он и протянул ей цветы. — Я подумал, что нам нужно попробовать еще раз договориться о браке, но теперь предложение буду делать я сам.
— Предложение? — повторила Мег, уставившись на розых. — Ты ошибаешься… Правда, Стив, это совсем не обязательно. — Ее горло сжалось, и она едва могла встретиться с ним глазами. Она не ожидала, что ей будет так трудно.
— Я прекрасно понимаю, что делаю, — возразил Стив.
— Это Бренда? — отчаянно зашептала Линд-си, выглядывая из кухни.
— Нет, Стив.
— Стив! — закричала Линдси взволнованно. — Это чудесно. Может быть, я не все испортила.
— Привет, Линдси, — тихо сказал Стив.
— Привет. — Она не могла смотреть ему в глаза.
— Я хотел бы поговорить с тобой, если можно, — обратился он к Мег.
— Я… я думаю, что мы сможем это сделать. — Мег протянула цветы Линдси. — Они чудесны, спасибо, — поблагодарила она Стива. И попросила дочь:
— Ты можешь позаботиться о них вместо меня? Нам со Стивом нужно поговорить. Наедине. Хорошо?
— Конечно, мам.
Линдси исчезла на кухне, и Мег, проведя Стива в гостиную, села. Стив сел рядом с ней и взял ее руки в свои. Лучше бы он не был так близко. Она не могла связно думать, находясь рядом с этим мужчиной.
— Прежде чем ты скажешь, что хочешь, я должна обсудить с тобой один-два вопроса. — Мег высвободила свои руки и обхватила колени. — Я очень много думала и… и пришла к некоторым выводам.
— О чем?
— О нас, — сказала она и сделала глубокий вдох. — Лоуис напомнила мне сегодня обо всех неожиданных поворотах в наших отношениях. Прежде всего, ни один из нас не желал знакомства, мы стали жертвой престранных обстоятельств. И мы бы не стали встречаться, если бы не букет цветов, которые послала мне твоя сестра. С момента нашей первой встречи мы действовали по воле двух других людей.
