— Хочу, конечно, хочу! — обрадовалась Екатерина. — Спасибо вам.
— Не за что. Можете посидеть здесь, — предложила Лидия Антоновна.
— Я, пожалуй, подожду вас на улице, день прекрасный. — Екатерина поднялась. — Я не прощаюсь.
Минут примерно через тридцать они сидели в маленьком кафе со смешным названием «Семеро с ложкой», убранном в народном стиле — расписные блюда на стенах и самовары на полках.
— Рекомендую вареники с капустой и грибами, — сказала Лидия Антоновна. — Лучших вареников я в своей жизни не ела!
Вареники были поджарены до золотисто-коричневой корочки и восхитительно пахли. К ним подали две мисочки — со сметаной и яблочным пюре. Екатерина почувствовала голод.
— Спасибо вам, — обратилась она к Лидии Антоновне, — вы замечательно придумали. А то я бы наверняка забыла пообедать.
— А вот это напрасно, — огорчилась Лидия Антоновна, — лучше пропустить ужин, но не обед! И необходимо погулять после обеда, хоть немного.
— Лидия Антоновна, а вы знали Алину раньше, до того, как она пришла к вам на фирму? — Екатерина повернула разговор в нужное русло.
— Нет, не знала, но мы с ней очень подружились. Алина была незаурядной женщиной — красивой, умной, с сильным характером, который почему-то принято считать мужским, хотя где они, эти мужчины с мужским характером? Товарища в беде ни за что бы не бросила! — Она вздохнула. — Как несправедливо устроена жизнь! Ей бы жить да жить, а вот поди ж ты, нет ее больше. Просто не верится! — Она замолчала, печально глядя в пространство, словно увидя перед своим мысленным взором ту, о которой шла речь. — Знаете, она иногда приходила ко мне домой, я угощала ее кофе и миндальным печеньем, она его очень любила… и рассказывала мне о своей жизни. Она очень хотела детей, но я думаю, она не была счастлива в семейной жизни, может, потому и детей не было. А может, наоборот, была несчастлива, потому что их не было. Она никогда не жаловалась, гордость не позволяла, но ведь одна женщина всегда поймет другую, не правда ли? Я видела ее мужа всего один раз, но и этого было вполне достаточно. Она как-то привела его к нам на вечер, на Новый год, кажется. На вид ничего, представительный, но какой-то вялый, замороженный, весь вечер просидел молча, только зыркал исподлобья. Мы все решили, что он ей не пара. Она намного интереснее, намного образованнее была, чем он. И я думаю, она его не любила. — Голос Лидии Антоновны понизился почти до шепота. — Может, и детей не хотела, потому что не любила. А потом этот дурацкий конфликт из-за сухого молока… Она очень переживала. Наш Игорь Петрович — прекрасный человек, но иногда бывает крут. Мы все думали, что он ее уволит. И Толю, Анатолия Константиновича, нашего бухгалтера, вместе с ней!
— А при чем здесь ваш бухгалтер? — спросила небрежно Екатерина, а сама насторожилась — «сделала стойку», как дядюшкин курцхар, завидев соседских кур, за неимением уток.
— Ну как же, — глаза Лидии Антоновны сияли мягким растроганным блеском, — у них же любовь была… как в кино… Алина мне сама все рассказала. Но я и так все знала. Все знали. Да они ничего и не скрывали. То есть, конечно, Алиночка не скрывала, говорила: «Любовь — это святое, это самое большое чудо на свете, горе тем, кто разлучит влюбленных…» Толя, правда, стеснялся, ну, да он всегда глаза прятал… Ничего особенного, такой себе незаметный человечек, совсем не герой, но вот поди ж ты, рассмотрела она в нем что-то. Говорила мне: «Он такой нежный, добрый, доверчивый как ребенок». — Голос Лидии Антоновны приобретает мечтательные интонации. — Откуда она все это взяла — трудно сказать. Почему именно он, а не более подходящий ей сильный и мужественный человек? Любовь слепа, да и слава Богу, а то и род человеческий повывелся бы. Встречались они где-то там, подальше от людских глаз, бродили, смотрели на звезды. «Ах, он знает названия звезд!», «Ах, он пишет стихи!» А кто их не пишет сейчас? Правда, я никогда бы не подумала, что Толя сочиняет стихи. «Ах, он такой беззащитный!» И разумеется, готова была за Толю в огонь и воду. — Голос Лидии Антоновны журчит как ручеек, и, к своему ужасу, Екатерина чувствует, что ее клонит в сон. — «Ах, его дома не понимают!», «Жена его простая женщина, она ему не пара!» Видела я его жену! Действительно, простовата, но, по-моему, ему в самый раз — здоровая, ядреная тетка из предместья, необразованная, хваткая, лавочный бизнес у нее, торгует всякой мелочью. А Анатолий Константинович по природе своей человек мягкий, несмелый. Он за ней, как за каменной стеной. Правда, как-то раз он пришел с большим синяком под глазом, и все еще смеялись, что его жена поколотила. О том, что у них с Алиной роман, знали все. Их постоянно видели вместе, причем Алина нисколько не стеснялась, а наоборот, как будто даже гордилась, всегда веселая была, смеялась. Бывало, что-то ему рассказывает, а он, как зайчик, от страха ушки прижимает, по сторонам не смотрит, боится. И все гадали, чем дело кончится, уведет она его у жены или нет? Знаете, я иногда думаю, что Алина придумала эту любовь не только для себя, но и для него тоже, сам бы он ни на что подобное не осмелился. — Лидия Антоновна, улыбаясь, посмотрела на Екатерину. — И я ее очень понимала — ей так хотелось любить и быть любимой! Я как-то очень деликатно намекнула, что Толик ей не пара, но она твердо сказала, что ее жизнь — это ее жизнь и она проживет ее без советов всяких доброжелателей… И перестала ходить ко мне. — В голосе Лидии Антоновны послышалась обида. — Знаете, эти отношения не могли кончиться добром. Так и случилось! В один прекрасный день жена Толика закатила ей скандал прямо у нас в вестибюле, в самом конце рабочего дня, на глазах у всех сотрудников! В нашем здании не только ведь наша фирма, есть и другие, людей много, все высыпали в коридор, а той того только и надо! Орала, что Алина — падшая женщина, слова она, конечно, другие употребляла, разрушает семью, оставляет детей сиротами. У них сын и дочь, лет по двадцать, если не больше, торгуют по ларькам. Возбудилась, визжит, кровь из носа пошла… Одним словом, убивают ее, спасите, люди добрые! Толик в это время где-то прятался, а Алина стояла, как Орлеанская дева, бледная, презрительная, и только повторяла как автомат: «Я вам не сделала ничего плохого, уходите!» Сцена из греческой трагедии — две женщины, одна — фурия, другая — холодна как лед, и насмерть перепуганный мужчина — яблоко раздора! И любопытная публика, радостно внимающая, не каждый ведь день такое увидишь! Потом бедный Анатолий Константинович собрался с силами, вышел откуда-то, и к жене: «Машенька, Машенька, я прошу тебя, не надо, люди ведь, пошли домой, дома поговорим!» А Машенька как рявкнет: «Молчи, подонок! Я людей не боюсь! Пусть все знают, с кем ты связался!» Ну, разумеется, все это другими словами. И снова крик, визг, чуть ли не врукопашную рвется! Я Алину увела почти силой. Она была как в столбняке, белая, губы трясутся, сказать ничего не может, зубы стучат о край стакана… Пришла в себя и говорит: «А все равно любовь победит! Мы будем вместе!» Я еще тогда подумала, что Толик к Алине теперь на пушечный выстрел не подойдет, зайчонок наш, и ради кого только она крест несет. — Лидия Антоновна замолчала и задумалась. — Сильной женщине трудно найти достойного мужчину, и она придумывает себе любовь, — продолжила она после паузы. — И с мужем у нее, видимо, так было, и с этим тоже. А где ж сильного-то взять? Алиночка достойнейшим человеком была, красивая, честная душа, но, если откровенно, с ней, конечно, трудно было… — Лидия Антоновна достала из сумочки носовой платочек, промокнула глаза. — Безумно жаль ее, ни муж, ни Толик не были ее героями…
