была готова съесть целого тарга.
За чаем беседа потекла неспешно и менее напряженно. Обсуждали светские новости Эдира, а так же Тальзии. Затем Император предложил принцессе перебраться во дворец, но она наотрез отказалась, считая, что герцога лучше не изнурять перемещением в другое место. А ей самой в моем замке было гораздо комфортнее, чем в любом дворце.
Почувствовав, что Император собирается откланяться, я вмешалась в беседу:
- Ваше Величество, я бы хотела вас попросить, позволить Его Высочеству Стефану остаться в моем замке на ужин. До него совсем немного времени, а нам с девочками будет неимоверно приятно, если такой видный молодой человек составит нам компанию за трапезой.
- Конечно, маркиза, - лучезарно улыбнулся правитель. – Стефан, будь любезен, развлеки девушек до вечера. Заодно обсудишь с принцессой планы на ближайшее время. Церемония обручения у нас запланирована через две недели. До этого события Луизе будет не лишним узнать побольше о нашей столице и вообще о стране. А мне уже пора возвращаться во дворец, дела требуют моего непосредственного участия.
- Хорошо, - еле выдавил из себя принц.
Пока шли по коридорам замка, я молчала, сосредоточенно обдумывая свои наблюдения. Нужно ли ими делиться с Императором? И как он к ним отнесется? Все-таки принц его родной младший брат. Хоть я со своей младшей сестрой сейчас и не общаюсь, но раньше я ее очень любила, несмотря, ни на что, и не дала бы ее в обиду, ни при каких обстоятельствах.
Оказавшись на улице, Император слегка придержал меня за локоть и, когда я обернулась, проникновенно проговорил:
- Ты так сосредоточенно молчишь, что я невольно начал волноваться. Что тебя тревожит, Элеонора?
И я решила все ему рассказать, даже если правитель скептически отнесется к моим словам. Остановившись, не стала убирать его руку с моего локтя, а просто, не отводя взгляда, поделилась своими наблюдениями и соображениями. Когда я закончила, Раминир напряженно молчал.
- Я ни в чем не подозреваю принца, - уточнила свою позицию. – Он не похож на подлеца, который способен нанять свору бандитов, чтобы избавиться от навязанной невесты. Да и вряд ли Императрица Тальзии позволила бы сестре выйти замуж за такого человека. Но, возможно, он знает кого-то, кто может быть причастен к этому нападению. Или подозревает. В любом случае, желательно это выяснить. Принцесса находится в моем доме, и я несу ответственность за ее безопасность. Если вдруг нападавшие не угомоняться, потерпев неудачу, то вполне возможно, что они захотят добраться до девушки вновь. Меньше всего мне хочется, чтобы кто-то из моих домочадцев или гостей пострадал.
- Я тебя понял, - сосредоточенно нахмурившись, проговорил Раминир. И вдруг он тепло и открыто мне улыбнулся. Контраст был настолько разительным, что я просто замерла не в силах поверить в увиденное. Эта улыбка до неузнаваемости преобразила Императора.
- Я искренне благодарен тебе за участие в этом деле, - тихо проговорил он, не спуская с меня восхищенного взгляда, придвигаясь ближе, и беря за руку. – И я счастлив, что познакомился с тобой и теперь смогу чаще видеть тебя во дворце. Ближайшее заседание совета через неделю. Буду ждать нашей новой встречи с нетерпением.
И с этими словами он поднес мою руку к губам и запечатлел властный поцелуй, как будто ставя клеймо принадлежности на моей узкой ладошке. Вздрогнув от этих странных ощущений и мыслей, постаралась побыстрее забрать руку и хоть немного отстраниться. Бросив на меня насмешливый, понимающий взгляд, Император Эдира Раминир Шаридальский вошел в портал и исчез, оставив в моей душе сумбур и неразбериху.
- Вот наглец! – восхищенно протянул Регард. – Сам же не хотел тебя в совет допускать, а теперь ручки целует. Прав Алиндер. Сто раз прав. Его наследник конченый ловелас. Хотя, как любовник, он, наверное, будет очень даже неплох. Что думаешь по этому поводу, Нори?
- Мне вот интересно, - задумчиво проговорила, глядя в глубину парка, - есть ли способ прибить одного слишком много болтающего духа-хранителя?
- Нет! – ехидно заверил меня предок.
- Тогда исчезни и не лезь ко мне с подобными предложениями! – вызверилась на него я. – Как ты вообще мог такое сказать? Он же женат, и у него есть сын.
- Ну и что? – непонимающе уставился на меня дух. – Я ж не предлагаю тебе замуж за него выходить. Просто немного с пользой провести время. Тебе нужен умелый любовник, который смог бы тебе показать, что нет ничего страшного в близости между мужчиной и женщиной. И тогда бы ты смогла немного раскрепоститься и уже по-другому бы отнеслась к идее замужества и обзаведения наследниками.
- О, Пресветлая! – воскликнула я, хватаясь за голову. – Ты не выносим! Исчезни! Ничего не хочу слышать на эту тему!
И я бросилась бежать. Обсуждать такие вещи с многовековым духом мужского пола было просто ужасно.
Войдя в малую гостиную, обнаружила там принца Стефана и принцессу Луизу. Ванесса и Гарбиэлла куда-то подевались. Мешать общаться этим двоим я не собиралась, как и избавлять Его Высочество от почетной обязанности развлекать будущую невесту, поэтому выяснив, что девочки ушли по какому-то срочному делу, отправилась выяснять на счет ужина, а так же искать подруг.
Мадам Кларисс заверила меня, что у нее уже все готово, поэтому я поспешила отыскать девчонок, чтобы пригасить всех к столу. Как ни странно, они обнаружились в столовой.
- А вы почему здесь? – удивленно спросила. – Так хотите есть, что сразу сюда направились, не дожидаясь пока на стол накроют?
- Да, нет, конечно! – отозвалась Несси. – Просто Луиза так смотрит на это Высочество, что нам даже неудобно стало им мешать. Вот мы и пристроились здесь. Все равно ужин скоро будет. А тебя почему так долго не было?
- Обсуждала с Императором кое-какие вопросы, - промямлила, отводя взгляд.
- Тогда чего так застеснялась? – спросила Габи, наконец, вернувшись в реальность из своего неимоверно странного состояния постоянной задумчивости.
- Вовсе я не стесняюсь! – воскликнула, заливаясь румянцем.
- И это так теперь называется? – весело начали подтрунивать надо мной девочки. – Колись, что произошло на твоей аудиенции во дворце, что ты теперь краснеешь при одном упоминании о нашем несравненном правителе?
- Ого! – воскликнула Ванесса. – Да ты самого Императора на место поставила? Не удивлена, честное слово. Небось, пристыдила его? Так и вижу, как ты его отчитываешь за несоответствующее его статусу
