— Звучит заманчиво.
Едва они покинули танцплощадку, как на их место тут же заступила другая пара, ожидавшая своей очереди.
— Вот это да! Не думала, что здесь так много народу, — воскликнула Моника, ища глазами свободное местечко на каменной скамье недалеко от концертной эстрады.
— Поступим вот как. Я принесу кофе, а ты подыщешь нам места.
— Идет.
Билл Хайстетлер выжидал, пока отойдет Остин Синклер, как ждет своего часа ястреб.
— Привет, Моника, — вкрадчиво сказал он.
— Привет, Билл. Ты здорово выглядишь сегодня, ответила Моника, машинально повторив один из комплиментов, услышанных в свой адрес.
— Рад слышать. Потанцуем?
— Я жду Остина, — помотала она головой.
— Подождешь его в танце со мной.
Прежде чем она поняла, что происходит, Билл обнял ее за талию и прижал к себе с такой силой, что ее грудь буквально расплющилась о его тело. Они замерли на месте, не сделав ни шага в сторону танцплощадки.
— Что ты делаешь? — вдруг запаниковала Моника.
— То, что следовало сделать много лет тому назад. Или, возможно, я уже опоздал? Твой хахаль уже поимел тебя?
Моника хотела было дать ему отпор, но Билл зажал ей ладонью рот и стремительно потащил сквозь проем высокой ограды. Там он придавил ее к шершавому сосновому стволу. Кора царапала Монике спину. Она стала сопротивляться. Билл уже задрал ей юбку и протиснул одну руку под колготки, а другой больно мял грудь. Моника пронзительно закричала. Билл впился губами в ее рот.
— Сука!
Остин с двумя пластмассовыми чашками кофе и парой картонных тарелок с большими кусками морковного пирога крутил головой, высматривая в толпе Монику. Он уже приметил свободное местечко на каменной скамье.
В ту же минуту он услышал крик Моники. Поставил чашки и тарелки возле клумбы с петуниями и, кинувшись на звук ее голоса, полез сквозь прутья ограды.
Моника чувствовала запах спиртного изо рта Билла. Она изо всех сил ударила его в живот, но он тут же схватил ее за запястья и так вывернул их, что она взвизгнула от боли. Грудью и бедрами он сильнее вдавил ее в ствол дерева. Извиваясь по-змеиному, она пыталась вырваться.
— Ну же, Моника, не ломайся… Гнев пересилил боль. Она отбивалась, как могла. Подоспевший Остин одним рывком отшвырнул Билла от Моники и нанес ему пару хорошо поставленных ударов. Билл в ответ со всего размаху заехал Остину в грудь, заставив его попятиться назад. Билл радостно хмыкнул в предчувствии легкой победы и замахнулся ногой, но Остин перехватил ногу Билла и завалил его на землю, после чего нанес ему еще два удара в грудь. Протянул руку Монике и сказал:
— Если еще хоть раз появишься рядом с ней, я убью тебя. Слышишь ты, недоносок! Без вариантов, тогда ты — покойник.
— Пойдем отсюда, — попросила Моника.
— Нет, я отведу эту мразь к шерифу. Ему это не сойдет с рук.
— Пожалуйста, Остин. Пойдем. Я не хочу никаких осложнений. В городе у меня налаживаются хорошие отношения, а если из-за меня начнутся неприятности, то все опять вернется на круги своя.
— Не волнуйся, все будет нормально. Остин схватил обмякшего Билла за воротник и потащил его к бельведеру, где рассчитывал найти шерифа.
— А что, если нет? — настаивала Моника.
— А мы посмотрим, — сказал Остин и пропихнул Билла между прутьями ограды.
Моника огорчилась из-за того, что Остин пренебрегает ее просьбами. Но разве это в первый раз? Он всегда вмешивался в ее дела. И улаживал их.
Внезапно она услышала голоса.
— Что происходит, Остин? — донесся до нее голос доктора.
— Где шериф? — услышала она вопрос Остина.
— Господи! Это же Билл Хайстетлер.
— Вот именно, шериф. Он напал на Монику Скай. Я требую судебной ответственности.
Моника застыла на месте. Руки у нее тряслись, а тело болело. Она чувствовала себя оскверненной. Хотелось заплакать, но она скорее провалилась бы сквозь землю, чем прилюдно обнаружила бы свою слабость.
— Моника? — показался из-за ограды Остин и взял ее за руку. — Пожалуйста, пойдем со мной, любимая.
— Я… — запнулась Моника, испуганно переводя взгляд из стороны в сторону.
Остин снял куртку и накинул ей на плечи, а потом поцеловал ее в затылок.
— Все кончено. Незачем больше прятаться. Не от кого бегать. Теперь я с тобой.
Она прикусила язык, с которого уже слетал вопрос: «Надолго?»
Помощники шерифа провели Билла Хайстетлера сквозь толпу и усадили в полицейскую машину. Когда перед собравшимися появилась Моника, по толпе пронесся сочувственный вздох.
— Мы с Моникой настаиваем на судебной ответственности, шериф.
— Правильно, Моника, — раздался женский голос, и из толпы вышла жена Джейка Симмонса.
— Так держать, Моника! — подбодрила Монику Трина и шагнула к ней ближе.
— Он ответит на полную катушку, Моника, — сказал какой-то мужчина.
Голоса слились в единый хор. Моника была ошеломлена услышанным.
— Билл Хайстетлер годами распускал сплетни о Монике, Остин. Никто всерьез его не слушал, потому что все знали, что его слова — ложь. Он пьяница и подлец. И Трэйс того же поля ягода! Она просто завистница.
— Верно. Зависть буквально распирает ее.
— Думаю, что Хайстетлеры никогда не могли простить Фостеру Скаю его щедрости. Уж они-то знали, что никогда не сделают для долины столько, сколько сделал старина Фостер. Билл и Верной — одного поля ягоды.
Моника не верила собственным ушам. Так долго она прислушивалась к мнению немногих недоброжелателей вместо того, чтобы выяснить, что думает о ней большинство горожан. Она заслуживала сплетен о себе, потому что не потрудилась узнать правду. Она чувствовала себя пристыженной и виноватой перед стоящими вокруг людьми.
— Извините.
— Вам не за что извиняться, — шепнула Мирна. — Мы рады, что вы готовы постоять за себя.
Моника робко улыбнулась. Остин прав. Ей незачем больше прятаться.
— Эй, люди добрые! — воскликнул Остин и сжал Монике руку. — Я не хочу, чтобы из-за Билла испортился наш праздник. Кроме того, сегодняшней ночью я намеревался совершить нечто особенное.
— И что же это может быть, Остин? — игриво подмигнул ему доктор.
Остин прижал к себе Монику и заглянул ей в глаза.
— Я намеревался сделать это наедине, но теперь передумал. Ты выйдешь за меня замуж, Моника? спросил он громко.
— Что? — растерялась она, застигнутая врасплох.
— Не сердись и не упрямься, ведь ты же знаешь, что мы созданы друг для друга.
— Остин… — пробормотала Моника и замолчала. Окинув беглым взглядом взволнованные лица стоящих вокруг людей, Остин продолжил:
