– Естественно! – яростно проговорил Ангелос. – А почему ты должна была верить своим глазам, если эта фотография была опубликована агентом Натали три месяца назад?! Именно тогда произошла эта встреча!
– Я тебе не верю. – Тяжело дыша, Макси застыла, ошеломленно взирая на него.
– Спроси моего адвоката. Я уже говорил с ним. Я собираюсь предъявить иск этой газете.
Макси взмахнула ресницами. Ноги ее дрожали. Она прислонилась к двери, чтобы не упасть. Широко раскрыв свои синие глаза, неуверенно спросила:
– Ты хочешь сказать… что не был с Натали вчера вечером?
– Макси, я не видел Натали с тех пор, как ты болела. И мы расстались отнюдь не дружески.
Дрожь постепенно охватывала все ее тело.
– Но я подумала, что вы виделись после…
– И ошиблась. Я не видел ее и не говорил с ней с того самого дня, и, насколько я знаю, она сейчас даже не в Англии. Макси… тебе следует знать, что я не испытывал ни малейшего влечения ни к одной женщине с тех пор, как ты вошла в мою жизнь, – клятвенно произнес Ангелос, тревожно заглядывая в ее расстроенное лицо. Затем он сказал что-то по-гречески и, притянув ее к себе, обнял так крепко, что у нее перехватило дыхание.
– Ты же говорил, что если увидишь красивую женщину на улице…
– Нет, я сказал, такую красавицу, как ты, – с чувством возразил Ангелос. – Но такой, как ты, больше нет. Как только я заподозрил, что тебе может попасться на глаза эта фотография, у меня будто сердце выскочило из груди! Я не могу выносить, когда тебе больно – ни по моей вине, ни по вине кого-либо еще.
Это неожиданное, полное эмоций признание окончательно убедило Макси, она молча взглянула на него. Черные глаза встретили ее затуманенный взгляд, Ангелос нервно проговорил:
– Мне так много нужно сказать тебе… Но тут кое-кто давно дожидается встречи с тобой, и было бы жестоко заставлять его ждать и дальше. Твой отец и так ужасно переживает.
– Мой… мой отец? – прошептала Макси. – Он здесь?
– Я нанял частного детектива, чтобы разыскать его, и тот связался со мной, как только выяснил, где он. Вчера я с ним встречался. Я хотел привести его домой, это и был мой сюрприз. – Ангелос бережно усадил ее в кресло, рассудив, что в таком состоянии ей лучше сидеть. – Я пришлю его к тебе.
Макси так разволновалась, что слова дались ей с трудом:
– Прежде скажи мне одну вещь… Папа просил у тебя денег?
– Нет. Ничего не просил. Он изменился, Макси. Нашел работу и пытается устроить свою жизнь. – Ангелос пожал плечами. – И все же он признает, что соблазн взяться за старое по-прежнему очень велик.
Слезы затуманили глаза Макси. Расс Кендалл неуверенно вошел в комнату, которую только что покинул Ангелос. Макси вскочила ему навстречу. Отец постарел, пополнел, в волосах прибавилось седины. Он был явно очень смущен.
– Сомневался, стоит ли мне приходить сюда после того, что я наделал, – неуверенно начал он. – Мне тяжело смотреть тебе в глаза. Ты никогда не могла положиться на меня, но то, что произошло три года назад, – отвратительно. Я подвел тебя, заставив расплачиваться за мою глупость.
Макси не выдержала. Бросившись к старику, она обняла его.
– Ты любил меня. Я всегда это знала. А за это многое можно простить, – искренне проговорила она. – Ты старался как мог.
– Я был вне себя, когда тебя заставили танцевать под музыку этого старого негодяя, Лиланда Коултера. – Расс Кендалл покачал головой с горьким сожалением. – Невозможно было и дальше закрывать глаза на правду: на то, как низко я пал и тебя увлек за собой. Только и делал, что изо всех тянул деньги, все, ради чего я жил, – это очередная игра, очередная ставка…
Макси перебила его:
– Ангелос говорит, ты нашел работу. Расскажи лучше об этом, – предложила она.
Уже год он работал продавцом в кондитерской. И последний раз делал ставку больше года назад. До сих пор посещает еженедельные встречи для бывших любителей азартных игр. Макси рассказала ему, что в коттедже больше никто не живет. Отец удивленно поднял брови, затем улыбнулся. Немного смутившись, признался, что надумал снова жениться. Он мог бы продать коттедж, а на вырученные деньги купить дом. У Миртл, объяснял он, были свои сбережения, так что это вопрос чести – он обязан внести свою лепту. Они продолжали говорить, и Макси все острее ощущала, как благодарна Ангелосу за то, что он организовал эту встречу примирения. Расс устроил свою жизнь, и она всей душой желала ему счастья.
– А этот Ангелос – парень что надо, – заметил отец на прощание. – Врагу не пожелаю попасть ему под горячую руку.
Когда вошел Ангелос, Макси утирала слезы. Она избегала его взгляда.
– Это утро было просто ужасным… но я благодарна тебе за то, что ты разыскал отца. У меня словно гора свалилась с плеч. Скажи, ты бы привез его сюда, если бы он продолжал жить по-прежнему?
– Не сразу, – честно признался Ангелос. – Вначале я бы попытался ему помочь. Но в этом случае он и сам бы не согласился прийти. Не посмел бы взглянуть тебе в глаза.
Бережно обвив рукой ее талию, Ангелос повел ее к дверям.
– Нам пора на вертолет.
– Господи, куда мы летим?
– Пока не скажу…
– Я думала, встреча с отцом и есть сюрприз.
– Это еще не все. – Поднявшись по ступенькам, они оказались на крыше. Недовольно поморщившись, Макси с укоризной взглянула на него, но он сделал вид, что не заметил.
На протяжении всего полета Ангелос держал ее за руку, и Макси пришлось признать, что все прошло не так уж плохо, она даже пару раз выглянула в окошко. Однако, как только они пошли на посадку, вновь зажмурилась и принялась молиться. Ангелос заботливо помог ей выбраться из вертолета.
– Ты делаешь потрясающие успехи, – восхищенно проговорил он. Только тогда наконец Макси открыла глаза. И онемела от удивления. Ярдах в ста от них стоял огромный величественный замок девятнадцатого века, окруженный сверкающим кольцом шикарных авто. Неподалеку стояли еще три вертолета.
– Где мы? Что все это значит?
– Я ведь однажды говорил тебе, что у меня есть загородный дом, но ты тогда болела, – с лукавой улыбкой сказал он. – Добро пожаловать на свадьбу, которой у тебя так и не было, миссис Петронидес…
– Что ты сказал? – с трудом, выговорила она.
– Все мои родственники и друзья собрались, чтобы познакомиться с тобой, – объясни Ангелос. – Здесь будет обед, вся прелесть заключается в том, что к ужину им всем надо домой. Две недели назад я решил подождать с официальным приемом по случаю нашего бракосочетания по одной-единственной причине: у меня не было ни малейшего желания с кем-то тебя делить. Мне хотелось, чтобы ты хоть немного побыла только моей.
– Здесь все твои родственники… и все друзья?
