Некоторое время они ехали в полном молчании, которое, впрочем, ни одну из них не тяготило.
Сесилия вспоминала, как впервые услышала о Тэлботе, а потом начала разведывательную операцию, занявшую несколько лет. Сколько сил она положила на то, чтобы ее доченька поступила в это привилегированное заведение! И как удачно, что ей пришла в голову гениальная мысль нанять шикарный лимузин!
Однако чем ближе они подъезжали к Тэлботу, тем сильнее Сесилия нервничала. Сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Сесилию угнетала мысль о том, что она вот-вот надолго расстанется с дочкой. Была, конечно, и радость, ведь удалось воплотить в жизнь самые вроде бы несбыточные мечты, но предстоящая разлука все-таки огорчала.
Внезапно Джина прервала молчание.
— Мама, мне страшно. Честное слово, очень страшно. — Голосок ее сорвался. — Ты всегда была так добра ко мне! Ты самая лучшая мама на свете!..
У Сесилии потеплело на душе. Девочка, безусловно, разнервничалась, растерялась, боится перемен в устоявшейся жизни. Все это Сесилия предвидела заранее. И предусмотрела даже способ унять подобный всплеск эмоций. Сунув руку в карман пальто, она вытащила маленькую коробочку, обшитую бархатом.
— У меня для тебя кое-что есть, солнышко. Небольшой талисман на будущее.
— Ой, что это?
— Сюрприз. — Сесилия вложила подарок в ладошку девочки. — Ты ведь знаешь, в таких крохотных коробочках прячутся самые большие неожиданности. Открой и сама увидишь.
Дочь с нетерпением нажала на пружинку и задохнулась от восхищения.
— Жемчуг! Боже мой, мамочка, как ты догадалась, что я с ума схожу от жемчуга? — захлебываясь словами, пробормотала она.
Сесилия улыбнулась.
— Будешь надевать по праздникам и выходным.
— Надо же! Совсем как настоящий, — никак не могла успокоиться дочь.
Улыбка Сесилии сделалась таинственной.
— Может, этот жемчуг и есть настоящий, как знать?
— О, мама, ты так добра ко мне! — всхлипнула Джина. — Наверное, я не заслуживаю твоей любви… Но я так счастлива, так счастлива!
— Приехали, миссис О'Коннор, — прервал их шофер. — Тэлбот-холл.
Сесилия прежде видела лишь фотографии; Джина, побывавшая тут, подробно описывала красоты пейзажа, но ни одна из них толком не представляла, сколь великолепно зрелище, открывшееся перед их глазами.
Мельком охватив взглядом ухоженные лужайки и простирающиеся за ними долины, Сесилия сосредоточилась на выложенной битым красным кирпичом дорожке, которая бежала, изящно извиваясь, к белому зданию в колониальном стиле, видневшемуся сквозь тополиную листву.
К горлу подступили непрошеные слезы, но она быстро справилась с собой.
— Если кто и заслуживает того, чтобы учиться в Тэлботе, так это ты, дорогая, — убежденно произнесла она.
Наскоро поцеловав дочь в обе щеки, Сесилия выпустила ее в новую жизнь. Проводив девочку долгим взглядом, она вернулась в лимузин и закрыла глаза. Ее Джина пробьется! Она все сумеет, станет аристократкой. Но… что с ней станет потом?
Первый день, проведенный вне дома, для Джины, без сомнения, стал радостным и полным открытий, а вот Сесилия все никак не могла унять волнующееся сердце. Все было так торжественно, так красиво!
Ее познакомили с Кейт Хиллз, девочкой, с которой Джина будет жить в одной комнате, и Сесилия ощутила чувство гордости. Кейт Хиллз, правнучка великого Огдена Хиллза, основателя сети банков «Огден Хиллз»! В одном из отделений у Сесилии самой был открыт счет. Да, теперь она воочию убедилась, что Джину будут окружать отпрыски лучших семейств Америки!
Всю ночь Сесилия вертелась в кровати, восстанавливая события дня, и на рассвете, поняв, что ни за что не уснет, отправилась на кухню. Уселась за стол, налила себе стакан молока и пододвинула блюдо с пирогом. Откусив кусочек, она задумалась.
Как же ей недостает сейчас Майка. За три года боль от понесенной утраты несколько поутихла, но в душе образовалась какая-то пустота.
Тем, что Джина поступила в престижный Тэлбот, они с дочкой во многом обязаны Майку. Как бы он сейчас радовался! Уставившись в пустоту, Сесилия чокнулась стаканом с одним только ей видимым Майком.
Наутро она должна была увидеться с миссис Кортни. К радостным чувствам примешивалась горечь: ведь это в ее поместье погиб муж! И все-таки Сесилия с нетерпением ждала встречи. Интуитивно она понимала, что миссис Кортни намеренно назначила встречу сразу после отъезда Джины, потому что хотела поддержать Сесилию, не оставлять ее одну. Ну и, конечно, послушать ее рассказ о вчерашнем празднике.
В девять утра они с миссис Кортни поехали в Манхэттен, чтобы подобрать в лучших магазинах ткань на платье для костюмированного бала у Уэйнрайтов. Было задумано, что Констанс нарядится в костюм царицы Александры, а ее супруг будет русским мистиком и психопатом-монахом Распутиным.
С просторной коричневой рясой проблем не возникало, но вот над парадным нарядом царицы предстояло поломать голову. Это должно быть что-то очень женственное и в то же время сексуальное.
— Как вам понравилась соседка Джины по комнате? — спросила миссис Кортни.
— Кейт Хиллз? Чудесная девочка, — быстро отозвалась Сесилия.
— Застенчивая девчушка эта Кэти, честная, скромная, — задумчиво проговорила Констанс. — Знаете, Огден Хиллз, ее прадед, основал и построил собственную школу.
— Вот как? И что же с ней случилось? — с интересом откликнулась Сесилия.
Миссис Кортни пожала плечами.
— Лет через пятьдесят она сошла на нет. Таких приятных людей, каким был Огден, теперь днем с огнем не сыщешь. Если бы он узнал о деяниях своих отпрысков и потомков, в гробу бы перевернулся, это уж точно. — Она невольно вздрогнула. — Особенно об отце несчастной Кэти. Вы, должно быть, слышали, что с ним сталось, дорогая? Это произошло около восьми лет назад.
— Нет, миссис Кортни, я ничего о нем не знаю, — призналась Сесилия.
— Да-да, конечно, что это я? Семья сделала все, чтобы сведения не попали в газеты.
Склонившись к водителю, Констанс велела ехать помедленнее, потом снова откинулась на удобную спинку и повернулась к своей спутнице.
— Случилось это в Амстердаме. По всей видимости, он свел там знакомство с женщиной весьма сомнительного поведения, ввязался в какую-то драку с ее сутенером и был убит. — Миссис Кортни покачала головой, будто не веря собственным словам. — Представляете, убит!
— Да, внезапная смерть, — грустно отозвалась Сесилия. — Совсем как у моего бедного Майка…
— Как вы можете сравнивать! Отца Кэти убили в пьяной драке.
