Он снова взмахнул топором, и кто-то ударил кулаком в окно, откуда на него глазели из магазина.
— Я же просил Эмбер закрасить это чертово стекло, — пробормотал он.
— Ты мог бы нарубить дров в другом месте, — предложила Холли. — Там, где у тебя не будет зрителей.
— Пробовал. Они просто находят меня. А потом получают переохлаждение в придачу. По крайней мере, так они не замерзнут, и мне не придется беспокоиться о том, что на меня подадут в суд.
— Ой, да ладно, — сказала Холли, ухмыляясь. — Тебе это нравится.
Им всем это нравилось. Норту, Гейбу и даже Крису. Эти трое привлекали женское внимание с тех пор, как были подростками. Теперь им было за тридцать, но их привлекательность для женщин Винтервилля ничуть не уменьшилась.
Норт закатил глаза.
— Иди за своей рождественской елкой.
— Ухожу, — она послала ему воздушный поцелуй. — Спасибо. Я серьезно.
— Да, хорошо. Только не пострадай, это все, о чем я прошу.
— Не планирую этого, — она повернулась и направилась вслед за Джошем, ставя свои маленькие ботинки на оставленные им следы, что позволило ей быстро догнать его, чувствуя себя легче, чем за последние дни.
***
Для человека, который не праздновал Рождество, Джош, казалось, знал чертовски много об этом. После того, как они выбрали елку — двух с половиной метровую белую ель с идеальной конусной формой и средними зелеными иглами, которые пахли цитрусами и свежестью, когда к ним прикасались — они вернулись в Винтервилл, где он настоял на том, чтобы заехать в магазин «Рождество круглый год» за украшениями.
Они провели полчаса, обсуждая достоинства ангелов по сравнению со звездами на верхушке дерева. В конце концов, он выбрал звезду, красивую, простую, белую конструкцию, которая выглядела так, будто стоила намного больше, чем сорок долларов, которые он за нее заплатил. Они терпеливо подождали, пока его гирлянды и украшения будут упакованы, а затем направились обратно на ферму, где Норт срубил и упаковал их дерево.
И теперь они снова были в доме Джоша, огонь в камине искрился и шипел, стереосистема воспроизводила плейлист, который выбрал Джош, в котором Кэнди пела большинство песен.
Сначала Холли показала ему, как закрепить гирлянду, а затем украшения — простые, как и звезда, которые подчеркивали его элегантный вкус. Блестящие серебряные украшения, смешанные с белыми прыгающими оленями и поддельными листьями гибискуса, а также толстой атласной лентой, которую они пропустили через ветви, отражающей крошечные огоньки почти волшебным образом.
— Теперь ты должен поставить звезду, — сказала Холли, передавая ему большую белую звезду. — И загадать желание.
— Желание? — он наморщил лоб. — Разве это не для задувания свечей?
— Это работает и для верхушек рождественских елок.
— Давай сделаем это вместе, — он передал ей звезду, его пальцы все еще сжимали ее, и она попыталась дотянуться до верха. И с треском провалилась.
— Я слишком маленького роста.
— Нет, — он отпустил ее руку, держащую звезду, и скользнул руками вниз, сжимая их вокруг талии. В следующее мгновение он уже поднимал ее, пока верхушка дерева не оказалась на расстоянии вытянутой руки. Она засмеялась, закрепляя звезду, затем он опустил Холли на пол и притянул к себе.
— Ты делаешь это каждый год? — спросил Джош ее.
— Украшаю елку? — Холли покачала головой. — Не каждый год. В этом году я не планировала находиться в своей квартире, поэтому не стала утруждать себя.
— Но ты делала это, когда была ребенком, верно?
— Да. Кэнди обычно позволяла нам украшать вместе, если мы все были здесь в нужное время.
— А как насчет твоей мамы? Ты украшала ее вместе с ней?
У Холли сжалось горло. Она покачала головой.
— Не часто. Ей не нравилось, как я вешала все украшения в одно место, когда была младше, поэтому она делала это, пока я спала. А, когда я стала старше, она была занята своими отношениями. Иногда она вообще не утруждала себя украшением елки.
Он прижался губами к ее лбу.
— Прости, — пробормотал он.
— Все в порядке. Последние несколько лет я помогала украшать деревья в женском приюте, где работаю волонтером, и это всегда было так весело. Все дети приходят в полный восторг, и местные компании жертвуют так много украшений и игрушек. Я все еще получаю свою рождественскую дозу, только по-другому.
— Так вот почему ты вызвалась добровольцем? Чтобы дать этим детям лучшую жизнь?
Она моргнула. Никто никогда не спрашивал ее об этом раньше.
— Приют обратился ко мне, потому что так много их клиентов нуждались в финансовой помощи. Многие из них никогда раньше не имели дела с деньгами, большинству из них это было запрещено. Финансовое насилие может быть таким же серьезным, как и другие виды насилия. Еще один способ установить контроль.
— Вот почему у каждой женщины должен быть свой собственный банковский счет, — пробормотал он. — Как ты сказала моей бабушке.
— Вот именно. Психиатр, вероятно, сказал бы мне, что на мой выбор работы напрямую влияет то, как моя мама прожила свою жизнь. Порхает от мужа к мужу, всегда ищет кого-нибудь, кто бы позаботился о ней. А, когда их не было, она бежала домой к Кэнди за помощью. Она никогда не брала на себя ответственность, — или за Холли. И да, это все еще жалило. — Мне нравится быть в состоянии помочь тем, у кого нет власти над своей жизнью. Мне нравится наблюдать, как они обретают силу.
— Так вот почему ты не вышла замуж? — спросил он ее. — Потому что боялась быть бесправной.
Она испустила долгий вздох. Этот разговор давно назревал, она знала это. Если она была достаточно смелой, чтобы отвести Джоша в магазин Норта, она может быть достаточно смелой и для этого. Даже если от нее не будет пахнуть розами.
— Я была молода, глупа и принимала плохие решения, — сказала она ему. — Моя мама недавно снова вышла замуж, а я только что закончила колледж. Впервые в жизни она действительно хотела проводить со мной время. Она пригласила меня на лето в дом своего нового мужа на Сицилии. Мы вместе плавали, ходили за напитками, она впервые в жизни стала мне хорошим другом. А потом я встретила Марко.
— Твоего жениха, — челюсть Джоша была сжата.
— Он был племянником мужа моей мамы. Работал на него. Мы начали ходить на двойные свидания. Мне нравилось, что мама уделяла мне так много внимания. Она забиралась ко мне в постель по ночам, и мы шептались и хихикали о наших мужчинах. И у нее были все эти замечательные идеи о том, как мы проведем с ними остаток жизни на Сицилии. Это было похоже на то, что я стала частью ее внутреннего круга, тогда как раньше она едва замечала меня
— И ты согласилась выйти за него замуж.
Холли прикусила губу.
— Да. И это было ошибкой с самого начала. Но это сделало всех такими счастливыми. Особенно маму. Она все время говорила, что снова обрела свою дочь.
Джош сел на диван, притянув ее к себе на колени. Она прижалась к нему, чувствуя, как его руки обхватывают ее.
— По мере приближения свадьбы я начала понимать, какая это была ошибка. Я почти не знала этого парня. У меня не было работы, не было перспектив ее найти, и я чертовски тосковала по дому. Потом я позвонила бабушке, и она сказала мне, что я совершаю ошибку.
— Похоже, она была права.
Холли кивнула, прижавшись лицом к его шее.
Черт, как же хорошо он пахнет.
— Бабушка прилетела, а мама приняла это на свой счет. Сказала ей, чтобы она отвалила, что я ее дочь. Что Кэнди совершила более чем достаточно ошибок со своими собственными детьми, и ей не нужно совать свой нос сюда. Бабушка заказала частный самолет, чтобы улететь. Сказала мне, что там есть место для меня, если я захочу. И что, что бы я ни сделала, она всегда будет любить меня и заботиться обо мне.
— Ты ушла от него.
— Не было ощущения, что я ухожу от Марко. Я едва знала его. Я уходила от мамы. И она была так зла, так обижена. После этого она со мной не разговаривала.
