На книжных полках у камина стояли фотоальбомы. Взяв один из них, Рут скинула туфли и, забравшись поудобнее с ногами на софу, открыла его. Миллион раз видела она запечатлевшие Остина фотографии, сейчас же с горечью думала о том, что это все, что от него осталось…
На следующий день Рут встретилась с Джиной на террасе ресторана, стоявшего на сваях над самой кромкой океана. Чайки с громкими криками носились вдоль берега, выпрашивая хлеб.
— Почему-то Хэнк Кэнон у меня не вызывает особого доверия, а я тем не менее пригласила его на ужин, — призналась Рут лучшей подруге.
— Неужели он так уж плох? — недоверчиво спросила Джина. — Остин любил его, не так ли? А твой муж неплохо разбирался в людях.
Рут молча кивнула, отодвигая тарелку с остатками салата из шпината с орехами.
Подошедший официант принес напитки. Подождав, пока он удалится, Джина попыталась успокоить подругу:
— Давай обсудим, что в конечном счете произошло? К тебе якобы явился призрак Остина и сообщил, что мужчина по имени Хэнк скоро войдет в твою жизнь. А теперь тебе кажется, что предсказание начинает сбываться?
— Неужели тебя такое совпадение не взволновало бы?
— Подсознание — непостижимая вещь, — назидательно изрекла Джина. — Наукой этот феномен еще мало изучен.
— И все-таки как ты объяснишь тот факт, что Остин назвал именно Хэнка? Как могло мое подсознание подсказать имя человека, которого я никогда не видела?
— А фотографии в альбоме? — напомнила Джина. — Кроме того, наверняка муж рассказывал тебе о нем. Может быть, родители Остина упоминали имя друга сына. Мы на каждом шагу, сами того не замечая, подсознательно впитываем самую различную информацию.
Логичные объяснения Джины, однако, не убедили Рут. Если бы она действительно могла вызвать из глубины своей памяти образ покойного мужа, то не стала бы тратить драгоценные минуты общения с ним на разговоры о каком-то, его друге, постоянно живущем черт знает где на юге Африки. Вместо этого она постаралась бы представить себе Остина обнимающим, целующим и ласкающим ее.
— Послушай, дорогая. — Джина дотронулась до руки Рут. — Мне кажется, тебе нужен хороший отдых. Отвези детей к родителям Остина, а сама отправляйся куда-нибудь на юг. Позагорай, поплавай в море, накупи себе новых нарядов. Одним словом, начни снова жить.
Услышав такой совет, Рут невольно подумала, что давно уже хотела побывать в Африке, но вслух сказала совсем другое:
— Не могу, у меня сейчас слишком много дел.
— Да-да, конечно, — язвительно заметила подруга. — Тебе не на что жить и ты должна зарабатывать на хлеб! Не хватает страховки мужа и сбережений бабушки, поэтому необходимо трудиться в поте лица.
— Ты права, — прервала ее саркастические излияния Рут. — Я, слава Богу, действительно ни в чем не нуждаюсь, но работают не только ради денег. Слушай, Джина. — Рут наклонилась поближе и понизила голос почти до шепота. — По-моему, ты клонишь к тому, что я еще молода, здорова и что мне нужен… хороший секс.
— Я не говорю, чтобы ты шла на улицу и ловила первого попавшегося мужчину, — уточнила Джина. — Но действительно, тебе следует перестать оплакивать Остина и начать новую жизнь.
— Ясно, — покраснела Рут. — Уж очень у тебя все получается просто. Извини, мне пора. Предстоит важная встреча.
Положив на блюдечко деньги, она встала и, не оборачиваясь, пошла прочь.
Нагнав ее перед самым выходом из ресторана, Джина мягким движением руки остановила подругу.
— Дорогая! Не сердись и позволь предложить тебе вот что. У моего брата огромный дом на берегу озера. Не хотела бы ты съездить туда и провести несколько дней на воздухе, вдали от городского шума и суеты, среди сосен и берез?
Несмотря на раздражение, Рут невольно рассмеялась.
— Похоже, ты предлагаешь мне совершить паломничество. Не хватает еще, чтобы, прибыв туда, я зажгла свечи и попросила Всевышнего приоткрыть завесу над тайной жизни и научить меня, как поступить.
Теперь пришла очередь засмеяться Джине.
— Ты действительно немного сумасшедшая, моя любимая подруга! Давай сделаем так. Чтобы завтра ты не нервничала, я пришлю к тебе своего племянника Эрнста. Пусть он делает вид, что ремонтирует холодильник или еще что-нибудь. Главное, чтобы ты не была одна, когда явится этот подозрительный Хэнк Кэнон.
Рут не очень понравилось предложение подруги, но не хотелось спорить, да и времени в обрез. Поэтому, пообещав позвонить и обо всем договориться позже, она распрощалась с Джиной.
Придя домой, Рут долго ломала голову над тем, какой приготовить ужин: простой, типично американский или изысканный, подчеркивающий уважение к гостю. Решив остановиться на компромиссном варианте, она купила свежую лососину, завернула в фольгу и зажарила на гриле. Салат из свежих овощей вполне заменит гарнир, а на десерт она купила в кондитерской эклеры.
Стол Рут решила накрыть на воздухе, на заднем дворе. Разложив тарелки, серебряные вилки, ножи и ложки, она поправляла салфетки и в этот момент почувствовала чей-то взгляд. Она подняла голову, ожидая увидеть Эрнста, но ошиблась. На нее смотрели удивительно яркие голубые незнакомые глаза.
— Привет! — улыбнулся неизвестный. Темноволосый мужчина был ослепительно хорош собой. Великолепный костюм на нем сидел с той небрежностью, с которой носят дорогую одежду состоятельные люди, не придающие значения стоимости вещей.
Заметив скромно стоявшую в сторонке с котом на руках Памелу, незнакомец вопросительно посмотрел на нее.
— Я Памела Шерман, — представилась та, — а это мой кот Фиш. Во-о-н бежит мой брат Тони.
— Хэнк Кэнон, — торжественно и официально, подражая девочке, назвал себя гость. Церемонно поклонившись, он состроил при этом такую забавную физиономию, что Памела, не выдержав, прыснула.
Чувствовалось, что Кэнон привык быть душой общества и пользоваться успехом.
— Здравствуйте, мистер Кэнон. — Рут решила, что пора вмешаться.
— Очень рад познакомиться, — мгновенно отреагировал тот, вопросительно прищурив голубые глаза. — Поскольку мы были с Остином большими друзьями, пожалуйста, зовите меня просто Хэнк.
— Хэнк, — машинально повторила она. — Тогда обращайтесь ко мне тоже по имени. Я Рут.
— Я знаю, — ответил мужчина, и его голос почему-то подействовал на Рут как двойная порция рома: закружилась голова и подкосились ноги.
— П-п-рисаживайтесь, — заикаясь предложила она.
— С удовольствием, — ответил Хэнк, — только сначала должен сообщить, что у дверей вашего дома стоит какой-то парень и тщетно пытается дозвониться.
