Господи! Я же совсем забыла о нем, в ужасе подумала Рут. Этот бедняга весь вечер проторчал около холодильника, делая вид, что тот нуждается в ремонте.
— О, Эрнст!.. Извините, я…
— Все в порядке, — прервал ее извинения племянник Джины.
Доброжелательно взглянув на Хэнка, он тем самым дал женщине понять, что считает визитера не опасным и что в его, Эрнста, присутствии здесь больше нет никакой необходимости.
С точки зрения Рут, все было совсем наоборот. Рассказы Хэнка, его улыбка настолько растрогали и расслабили ее, что он, возможно, сам того не подозревая, стал хозяином положения.
— Мистер Кэнон тоже собирается уходить, — сказала она неожиданно для самой себя. — Может быть, вы, Эрнст, проводите его к машине?
Удивленно посмотрев на Рут, Хэнк встал и протянул ей руку.
— Мне надо было обсудить с вами кое-какие дела, но это можно сделать в другой раз, — понимающе улыбнулся он. — Благодарю вас за прекрасный вечер. — С этими словами Хэнк направился к выходу.
Провожая его взглядом, Рут еще раз отметила про себя несколько высокопарную манеру выражаться и воспитанность гостя.
— Я по сравнению с Хэнком выгляжу неотесанной деревенщиной, — услышала она знакомый голос. На автомобильной шине, слегка раскачиваясь, сидел Остин и улыбался ей при слабом свете луны.
Рут собралась окликнуть Эрнста и Хэнка, пусть они подтвердят, что это ей не кажется, а происходит на самом деле, но передумала.
Остин! Встреча, о которой ты предупреждал меня на днях, состоялась. Хэнк говорит, что ему надо обсудить со мной какие-то дела. Скажи, о чем пойдет речь?
— Ага! Ты больше не думаешь, что я тебе просто приснился?
— Нет, теперь я знаю, ты — мое спроецированное подсознание.
— Ах вот как! — рассмеялся Остин. — Тогда объясни мне, как твое подсознание могло знать, что в ближайшие дни следует ждать визита Хэнка?
— Мы часто сталкиваемся с явлениями, которые не в состоянии объяснить, — пожала плечами Рут. — Джина считает, что в твоем образе воплощается моя нереализованная мечта о любви.
— Нереализованная? — захохотал Остин. Судьба предоставляет тебе возможность воплотить мечту в жизнь. А если серьезно, не упускай эту возможность. Лучшего мужчины тебе не найти.
Внезапно Рут подумала, что впервые ей почему-то не захотелось приблизиться к Остину, прижаться к нему.
— Разве ты не испытываешь хотя бы легкую ревность при мысли о том, что я могу стать чьей-то женой?
Рут тут же пожалела о сказанном, потому что увидела, как на красивое лицо Остина набежала тень и он болезненно поморщился.
— Испытываю, — неохотно признался он, — но сейчас это не имеет никакого значения. Главное, чтобы мои мысли доходили до тебя и ты могла их воспринимать. Представь себе, что я — всего лишь призрак и тебе будет легче.
— А ты действительно призрак?
— И да, и нет, — вздохнул Остин. — Я не привидение, летающее над землей, как это принято изображать в сказках. Но я и не галлюцинация, рожденная твоим воображением. Я такой же реальный, как и ты.
— Не понимаю, — растерялась Рут.
— Ты и не должна понимать. Тебе это не нужно, — успокоил ее Остин.
Рут сделала шаг в его сторону, желая дотронуться до него, и в то же мгновение Остин, или его призрак, исчез, испарился без следа. Только что был — и вот уже его нет!
— Остин! — прошептала Рут.
— Мамочка! — Она вздрогнула от неожиданности, услышав голосок Памелы.
Девочка стояла в нескольких шагах от нее в пижаме и с любимой куклой в руках. — А дядя Хэнк уехал?
Кажется, малышка не слышала, как ее мать разговаривает с пустотой, с облегчением подумала Рут. Она протянула руку и остановила все еще раскачивающуюся шину.
— Уехал, моя дорогая! Он очень приятный человек, не правда ли?
— Да, мамочка! — с серьезным видом согласилась девочка. — Мне нравится, как он рассказывает всякие истории.
— Да. Он прекрасный рассказчик, а теперь пойдем спать, детка.
Хэнк сидел на мраморной скамье у могилы Остина.
— Старик! Почему ты не говорил мне, как Рут красива? Какой у нее теплый смех, лучистые глаза? Помню, ты называл ее настоящим чудом, но тогда я думал, что это просто вежливые слова, знак уважения к жене.
Замерзнув на холодном камне, Хэнк поднялся и начал расхаживать взад-вперед перед могилой. Его не смущало то обстоятельство, что он оказался один ночью на кладбище. Хэнк не был суеверен. К тому же давно назрела необходимость пообщаться со старым другом.
— Неужели ты не мог продержаться еще хотя бы несколько лет, не уходить от очаровательной жены и прелестных детишек, не ломать такую многообещающую карьеру? Почему ты не боролся за себя и свою жизнь, Остин?
Хэнк, конечно, не ждал ответов на свои вопросы, но почему-то был уверен, что друг слышит его.
— Хорошо, старина. Наверное, у тебя были свои причины. Окончательно все прояснится тогда, когда я окажусь там же, где пребываешь сейчас ты. А пока меня беспокоят твоя жена и чудные дети. Что будет с ними? Хэнк, задрав голову, долго смотрел на звездное небо. Потом, тяжело вздохнув, продолжил монолог: — Знаешь, мы всегда были честными друг перед другом. Ничего никогда не скрывали. Так вот признаюсь тебе: как только я увидел Рут, земля ушла у меня из-под ног.
Хэнк замолчал. Он размышлял о том, как могут сложиться его отношения с Рут. Возникшее к ней чувство явно не сводилось к простому и естественному желанию мужчины обладать понравившейся женщиной. Он видел ее кормящей ребенка… его ребенка. Бегущей по золотистому пляжу вместе с Памелой и Тони…
Хэнк сел во взятый напрокат автомобиль и включил зажигание. Нет, сказал он себе. Между ним и Рут Шерман должны быть только дружеские отношения. Дотронуться до этой женщины — значит предать память человека, который доверял Хэнку абсолютно во всем.
Одолеваемая противоречивыми чувствами, Рут провела бессонную ночь. С горечью думала она о том, как несправедливо обошлась с ней судьба, лишив любимого мужа. Злилась на Хэнка, возмутившего ее покой и разбудившего совсем было уже уснувшие желания. В то же время было приятно ощущать почти забытое волнение, которое испытывает каждая женщина, замечая заинтересованный взгляд мужчины.
Обычно, проводив в летний лагерь Памелу и Тони, Рут облачалась в строгий рабочий костюм и отправлялась к своим клиентам. В это утро она надела джинсы и пастельно-голубую блузку, собрала волосы в конский хвост и направилась в комнату, служившую Остину кабинетом, чтобы проверить кое-какие счета. Зазвонил телефон.
— Слушаю вас!
— Хэлло, Рут! Это Хэнк Кэнон, — прозвучал мягкий, интеллигентный голос, заставивший сердце Рут учащенно забиться.
