Рут судорожно соображала, о чем бы таком поговорить, лишь бы нарушить затянувшееся молчание.
Она провела кончиком языка по пересохшим от волнения губам. С Остином у нее никогда не было проблем, о чем говорить. Слова сами слетали с языка. Теперь же она рассеянно смотрела в окно, стараясь припомнить какой-нибудь смешной случай, чтобы развеселить всю компанию.
— Наша мама редко ходит на свидания, — вдруг с детской непосредственностью выпалил Тони.
Хэнк добродушно улыбнулся, заметив появившееся на лице Рут выражение ужаса и растерянности.
— Все в порядке. — Он, словно невзначай, дотронулся до ее колена. — Что вы так нервничаете?
И в самом деле почему? — подумала про себя Рут. Возможно, ей начинало казаться, что ее жизнью распоряжается призрак, подстроивший это свидание.
— Тони прав, — призналась она. — Действительно, в последнее время я почти нигде не бываю.
— Вы хотите сказать, не ходите на свидания с мужчинами, — мягко поправил ее Хэнк, переключив скорость и переходя в крайний левый ряд автострады.
Тут забеспокоилась Памела, которой показалось, что умаляют достоинства ее мамы.
— Неправда, — запротестовала девочка. — Недавно мама встречалась с одним торговцем недвижимостью. Все кончилось тем, что его невзлюбил Фиш и, выбрав удобный момент, тяпнул за палец. Так представляете? Этот пижон пригрозил подать в суд.
Ужаснувшись, Рут неловко улыбнулась Хэнку: дети, мол, что с них возьмешь.
— Наш кот в самом деле обладает удивительной способностью разбираться в людях, — нашла она, как ей показалось, достаточно удачный ответ.
— Спасибо, что предупредили меня, — рассмеялся Хэнк. — Постараюсь в присутствии Фиша следить за своими манерами, чтобы не раздражать его понапрасну.
— Вы видели фотографии того дома, смотреть который мы собираемся? — постаралась поддержать беседу Рут.
— Нет, — покачал головой Хэнк, — но мой агент подробно описал его. Судя по всему, дом и окрестности весьма привлекательны.
— Видимо, вы хотите арендовать его?
— Нет, купить. Моя компания собирается открыть филиал неподалеку от того места, куда мы едем, так что теперь шесть месяцев в году я намерен проводить в Штатах.
— Ах вот как! — воскликнула Рут, пораженная такой новостью.
К счастью, дети решили, что пришла их пора завладеть вниманием Хэнка. Они наперебой стали задавать какие-то вопросы, отвлекая тем самым его внимание от матери. Завязался оживленный разговор.
— У вас замечательные ребята, — с грустью в голосе вдруг сказал Хэнк.
— А у вас есть дети? — спросила Рут.
— Когда-то была приемная дочь, — со вздохом ответил тот. — Она погибла вместе с матерью в авиакатастрофе.
Рут невольно содрогнулась. Она знала, что такое смерть близкого человека. Но одно дело остаться без мужа, и другое — потерять еще и детей. Такого она просто не вынесла бы.
— Мне очень жаль, — прошептала Рут.
— Ничего. Не расстраивайтесь, что спросили об этом, — постарался успокоить ее Хэнк. — Это случилось давно и внутренне я уже смирился с несчастьем.
— А близкие родственники у вас есть?
— Мать. Она настоящий тиран, но я все равно люблю ее, хотя мы живем в разных городах, — со смехом ответил он. — А ваша мать жива? Она такая же красивая, как ее дочь и внучка?
Комплимент не походил на дежурный, и Рут невольно испытала прилив симпатии к Хэнку.
— Нет, она скончалась, когда мне было всего четыре года. Но судя по фотографиям, она была красива.
Хэнк сочувственно дотронулся до ее руки, и Рут снова почувствовала к нему благодарность.
— Жизнь обошлась с вами сурово. Слишком много потерь. А отец?
— Он известный врач. Много работает и постоянно занят. Мы редко видимся.
— По-моему, я слышу в вашем голосе нотки жалобы на одиночество, — полушутливо-полусерьезно заметил Хэнк, снова кладя руку на руль. Казалось, он интуитивно понимал, когда можно прикасаться к Рут, а когда нет; когда слова могут принести облегчение, а когда лучше помолчать.
— Как это я одинока? — возмутилась Рут. — У меня дети, друзья, интересная работа. Я вовсе не…
— Не одиноки? — закончил за нее Хэнк, пытливо взглянув на женщину.
— Ну хорошо, — сдалась она. — Конечно, иногда мне кажется, что я одна на всем белом свете. Но ведь так бывает с каждым, не правда ли?
— У некоторых это длится годами, — грустно заметил Хэнк. — А то и до самой смерти.
— А как сложилась ваша жизнь? — удивляясь собственной смелости, спросила Рут. Правда, она тут же пожалела, что задала столь наивный вопрос. Какой может быть жизнь богатого, интересного, умного мужчины? Такие люди, как Хэнк Кэнон, — баловни судьбы. Одиночество — не их удел.
— Бывают дни, а точнее ночи, когда кажется, что я могу умереть от тоски и одиночества, — услышала она неожиданное признание.
Вряд ли Хэнк кривил душой, в то же время ей трудно было представить, что такое возможно. Да любая пустится во все тяжкие, лишь бы заполучить такого мужчину!
— По выражению вашего лица понимаю, что вы более чем скептически отнеслись к моим словам, — дразняще улыбнулся Хэнк.
Взглянув на него, Рут снова подумала, что он красив, как главный герой какого-нибудь душещипательного фильма.
Внезапно ей захотелось, чтобы Хэнк поцеловал ее. Какая-то неведомая сила, словно магнитом, влечет ее к этому человеку. Эти размышления нарушил оживленный голосок Тони:
— Мамочка! А можно мне искупаться, когда мы приедем?
Раздосадованная так не вовремя заданным вопросом, Рут тем не менее сдержалась и спокойно сказала:
— Дорогой! Ты же знаешь, что в это время года вода в проливе Лонг-Айленд слишком холодная, чтобы в ней купаться.
Хэнк понимающе подмигнул мальчику в зеркало заднего обзора. Достав из ящичка, который водители называют бардачком, маленький блокнот, он сверился с какими-то записями, затем уверенно свернул вправо и поехал вдоль берега.
Минут через пятнадцать они оказались в удивительно красивом месте, достойном кисти художника. Справа высился построенный из белого камня маяк. К нему примыкал длинный дом, оконные стекла которого ярко блестели на солнце. И маяк, и дом, и большой двор с цветущими кустами роз, каменными скамьями и мраморным фонтаном были обнесены кованой изгородью.
— Какая красота! — не удержавшись, воскликнула Рут.
Как истинный джентльмен Хэнк обошел вокруг машины и, открыв дверцу, помог Рут и Памеле выйти. Тони решил проявить самостоятельность.
— Ну, если вы так считаете, мне ничего не остается, как заключить договор на покупку.
Дети, задрав голову, с восхищением смотрели на маяк.
