– Вы еще не закончили, Майкл? – задала вопрос сестра Лэнгтри.
Голос выдавал ее состояние, хотя в остальном она выглядела совершенно спокойной, даже выражение в глазах ничем не отличалось от обычного.
Майкл снова взял кухонный нож.
– Совсем немножко осталось, сестренка.
Льюс отошел в сторону. Проходя мимо сестры Лэнгтри, он кинул на нее злорадный взгляд и вышел. Брошенная сигарета так и осталась лежать на полу, и легкий сквозняк потихоньку растаскивал в стороны сухие табачные листочки и бумагу.
Вдохнув поглубже, сестра Лэнгтри вошла в кухню, совершенно не осознавая, что все время вытирает о свое платье ладони, вверх и вниз. Она встала так, чтобы ей был виден профиль Майкла, пока он резал хлеб с маслом на маленькие кусочки и укладывал их на тарелку.
– Что произошло? – спросила она.
– Ничего.
Голос его звучал совершенно спокойно, даже беспечно.
– Вы уверены?
– Абсолютно уверен, сестренка!
– Он не… пытался добраться до вас или…
Майкл отвернулся в сторону, чтобы приготовить чай; чайник на спиртовке уже яростно кипел, добавляя пару в и без того душную атмосферу помещения. «Господи, ну почему меня не могут оставить в покое?»
– Пытался добраться до меня? – повторил Майкл, смутно надеясь с помощью обыкновенной тупости отвлечь ее от темы.
Она в отчаянии пыталась привести свои мысли и чувства в какое-то подобие порядка, сознавая в то же время, что расстроена и выведена из равновесия до крайности, что с ней редко бывает.
– Послушайте, Майкл, – твердо начала она, – я взрослый человек, и мне не нравится, когда со мной обращаются как с девчонкой. Почему вы упорно стараетесь держать меня подальше от того, что с вашей точки зрения может оказаться для меня слишком? Я еще раз спрашиваю у вас: это были заигрывания со стороны Льюса? Так или нет?
Майкл направил струю кипятка в пустой заварочный чайник.
– Нет, сестренка, честное слово. Ничего не было. Он просто изображал из себя Льюса.
Слабая улыбка коснулась уголков его губ. Он поставил чайник с кипятком на спиртовку, выключил огонь и повернулся к ней, теперь уже полностью.
– Все очень просто. Льюс пытался найти способ вывести меня из себя. Так он сам сказал. Но он не может. Я уже встречал раньше таких людей, как Льюс. Но как бы кто ни старался, меня невозможно заставить потерять контроль над собой. – Рука его сжалась в кулак. – Я не имею права! Я боюсь того, на что я способен.
Что-то в нем такое было. Забавно, но и Льюс употребил то же самое выражение… Ее взгляд упал на его голое плечо, а затем на грудь, поросшую светлыми волосами. Кожа была покрыта каплями не то пота, не то пара. И вдруг она с ужасом поняла, что боится встретиться с ним глазами, почувствовала странную легкость в голове, в животе стало как-то пусто, как будто она была не она, а глупенькая беспомощная девочка, сгоравшая от первой любви к взрослому чужому мужчине.
Лицо ее стало совершенно белым, и она пошатнулась. Он бросился к ней, не сомневаясь, что она сейчас упадет в обморок, и подхватил ее с такой силой, что она перестала чувствовать свой вес. Она вообще перестала что-либо чувствовать, кроме его руки, плеча и бедра, прикасающихся к ней. И тут ей стало страшно: что-то поднялось в ней мощной волной, кожа на сосках стянулась в тугие покалывающие рубцы, отчего грудь как будто чем-то наполнилась и болезненно заныла.
– Нет, господи, нет! – задохнулась она, вырываясь, и стукнула кулаком по прилавку, обращая свои слова против Льюса. – Он же просто опасен! – выдавила она сквозь стиснутые зубы. – Он готов разрушить, растоптать что угодно только ради удовольствия увидеть агонию!
Не она одна была взволнована; рука Майкла дрожала, когда он поднес ее ко лбу, чтобы стереть пот, и, слегка отвернувшись от нее, он судорожно вдыхал воздух, стараясь успокоиться, но не смотрел на нее, чувствуя, что не в состоянии отвечать за себя.
– Есть единственный способ справиться с Льюсом, – сказал наконец он. – Не дать ему достать тебя.
– Отправить бы его на полгодика рыть землю!
– Я бы сам прекрасно с ним справился. Да и любой из нас это может, – сказал он мягко и заставил себя взять поднос. – Пойдемте, сестренка. Чайку попьете, и вам сразу станет легче.
Что-то вроде подобия улыбки появилось на ее губах, когда она посмотрела на него. В ней поднялся ураган чувств, в душе смешались и стыд, и восторг, и она не знала, как ей быть дальше, какому чувству верить. Она вглядывалась в его лицо, пытаясь найти в нем ответы на свои вопросы, но, за исключением глаз, ничто не выдавало его мыслей, да и в глазах в общем-то ничего не было заметно, кроме довольно сильного эмоционального возбуждения – зрачки его сильно расширились, – но в конце концов причиной этого вполне мог быть Льюс.
Льюса не оказалось ни в палате, ни на веранде. При виде чайника картежники тут же бросили карты с видом явного облегчения, потому что уже давно жаждали чая.
– Чем больше потеешь, тем больше пьешь, – заметил Нейл, осушив одним глотком кружку и протянув ее к чайнику.
– Самое время принять солевую таблетку, мой друг, – отозвалась сестра Лэнгтри, стараясь тщательно соблюдать точную пропорцию жизнерадостности и отстраненности.
Нейл быстро взглянул на нее, остальные сделали то же самое.
– Что-то случилось, сестренка? – тревожно спросил Наггет.
Она улыбнулась и покачала головой.
– Маленькое нападение со стороны Льюса. Где он?
– Такое впечатление, что он взял курс в сторону пляжа.
– До часу дня? Что-то на него не похоже.
Наггет ухмыльнулся, и его сходство с каким-то мелким грызуном еще больше усилилось из-за того, что под верхней губой показались два резца.
– Разве я сказал, что он идет купаться? Или на какой пляж он собрался? Он просто вышел прогуляться, а если вдруг ему попадется симпатичная молодая леди – ну тогда они постоят и поболтают немножко, вот и все.
Майкл громко вздохнул и с улыбкой посмотрел на сестру Лэнгтри, как будто хотел сказать: «Вот видите, я же говорил, что беспокоиться тут не о чем».
Он откинулся назад и, потянувшись, заложил руки за голову. Мощные грудные мышцы зашевелились под кожей и в напряжении замерли, темные волосы под мышками распрямились и заблестели.
Она почувствовала, как краска снова бросилась ей в лицо, и огромным усилием воли заставила себя поставить чашку на блюдце, не пролив при этом чай.
«Господи, это же смешно! – думала она, изо всех сил стараясь не поддаваться нахлынувшим чувствам. – Я же не школьница, я взрослая, опытная женщина. Много повидала».
Нейл замер, потом протянул руку и ободряюще накрыл своей ладонью ее пальцы.
– Ну-ка, смелее! Что с вами, сестренка? Приступ лихорадки?
