— Нет, я, знаете, мелкий чиновник из… — На ходу выдумать, как себя преподнести такой особе, было непросто.
— Оно и видно, что мелкий, — брезгливо проговорила дама.
— Из налоговой полиции, — не выдержав, неудачно пошутила Катя.
На лице дамы в первый момент появилось смятение, затем оно расплылось в широкой голливудской улыбке.
— Что же вы сразу не сказали? Вовик, что же ты? Чайку организуем? А может, что-нибудь выпить желаете?
— Эльвирочка, это моя школьная подруга. Начитавшись, вероятно, о тебе «желтой прессы», она решила так пошутить, — ухмыльнулся Берцев, продолжая по-барски полулежать.
И без того неприятное лицо хозяйки дома сделалось еще более отвратительным.
— Вы его по сайту школьному нашли? А то эти бывшие покоя не дают!
— Нет, по светской хронике, — делая кислую физиономию, сообщила Катя.
— А вы, случайно, не журналистка? Бегают тут, про бизнес мой вынюхивают, на приемах пристают, а потом гадости всякие о нашей семейной жизни сочиняют.
— Про гадости не читала. А вот про то, что он жену и ребенка бросил, оставил без средств к существованию…
— Так вы за деньгами? — Лицо Эльвиры приобрело агрессивно-красный цвет.
— Можно сказать, что и так. Маша попала в беду. — Стараясь не смотреть на хозяйку, Катя обратилась к Владимиру. Его пустые глаза не говорили ни о чем. — Если ей не помочь… — с трудом продолжила она.
— Вовик, дай ей сотню баксов. И пусть себе гуляет по холодку.
— Спасибо, я не за сотней пришла.
— А-а, — потягиваясь, произнес Берцев, — квартиру мою, может быть, желают поделить?
— Было бы неплохо!
— Так мы ее давно с Эльвирочкой продали.
— Неправда! — покачала головой Катя. — Вы ее сдаете.
— Ну сдаем, а тебе что? — наконец-то проявляясь во всей своей красе, двинулась в бой Эльвира.
— Берцев, на кого ты стал похож? Маша, жена твоя, в беду попала! Сбрось ты с себя эту толстую жабу! — не выдержала Катя. — Ты ведь первым парнем в школе у нас был. Тобой все гордились! Во что она тебя превратила? Ты понимаешь, если Маше сейчас не помочь, она пропадет, ей тюрьма светит, и дочь твоя…
— Чья дочь? — Жаба подпрыгнула так, что черные кудельки на ее голове заколыхались.
— Да не обращай на нее внимания! — спокойно отмахнулся Берцев. — Нагуляла она ребенка. Все знают! А про тюрьму она врет! Машка и тюрьма — вещи несовместимые!
— Володя, это же ты ее с панталыку сбил, мужа заставил бросить. После у нее вся жизнь кувырком пошла.
— Это ты у меня сейчас полетишь кувырком! — выставив вперед полную грудь и наступая на Катю, пригрозила хозяйка дома.
— Успокой свою жабу наконец! Дай договорить! — Катя с силой отпихнула толстуху.
— Это кто жаба? — Телеса дамы всколыхнулись, и она бросилась к трубке. — Бобрик! — позвала кого-то визжащим голосом в домофон хозяйка.
— Если по-хорошему не поможешь… у нас положение безвыходное! — собирая последние силы в борьбе за подругу, предупредила Катя.
— Ты, морда длинноносая, нам еще угрожать будешь! — вперившись взглядом во врага, проникшего в дом, но не решаясь вновь напасть, взвизгнула жена Берцева.
Тут же в дверях появился дюжий шкаф и бычьим взором обвел гостиную.
— Выпроводи ее! — приказала жаба.
— Эх ты, Бобрик! — повернувшись к Владимиру, на прощание вымолвила Катя. — Кукуй со своей жабой, может, она тебе лягушат нарожает!
— Это не он, а я Бобрик, — выталкивая Катину машину со двора, потому что она отказалась заводиться, тупо с опозданием пояснил охранник.
— Все вы тут Бобрики, под ней ходите! — в сердцах воскликнула Катя.
Закрывая ворота, охранник предупредил:
— Вы зря так с хозяйкой, она мстительная, и связи у нее повсюду, не простит она вам этого! Не простит!
— Слушай, Бобрик, ты лижи лапу своей хозяйки, а я ее не боюсь. Лучше помоги машину завести, ты же человек, а не автомат, — как назло, застряв в сугробе, попросила Катя.
— Не положено, — оставляя Катю с ее проблемами за воротами, беззлобно отозвался Бобрик.
Бросив машину в сугробе возле дома Берцева, Катя на электричке добралась до Москвы.
— Есть еще один вариант! — обсуждая с Димой последнюю возможность достать хоть какие-нибудь деньги, сказала неугомонная Катя. — Игорь, брат Маши, как думаешь, не поможет?
— Давай попробуем! — согласился Дима.
И они направились к Машиной маме в больницу, узнать, где сейчас живет Игорь.
— Он не даст, — услышав о сыне, покачала та головой. — Жена у него, знаете какая?
— Какая?
— Машу ненавидит. Считает, что она пьяница, что жизнь свою загубила. Настраивает его против Маши. А она ведь не пьяница? Правда, Катюша? — Слезящимися глазами старая женщина заглянула в лицо единственной спасительницы дочери. — Ошиблась Машенька… один раз. Я вмешиваться не хотела. Что теперь делать!
— Вот если бы Машка в Германии жила, все бы по-другому запели! — со злостью процедила Катя. — Когда она Игорю шмотки заграничные привозила, как он к ней, а?
— Жизнь, детка, жестокая штука: «Брат любит сестру богатую, муж жену здоровую» — поговорка, хоть и не приятная, но правдивая, — смахнула слезу мать Маши.
После неудачной попытки достать еще денег Катя с Димой взяли ссуду в банке, хоть и проценты были не маленькими, но другого выхода, чтобы разобраться с немцем и снять Маше квартирку, все равно не было.
Из тюрьмы Маша вышла никакая. Однако пожелала сразу же расплатиться за помощь черной вдовы. Забрав маму из больницы и разместив ее в съемной квартире, она обратилась к друзьям.
— Задолжала я в тюрьме, — к ужасу Кати, заявила бывшая пленница.
— В карты? — Присев на краешек стула, Катя схватилась за голову.
— Да что ты! Я и масти различить не умею. Речь идет о другом. Черную вдову, помнишь? Мошенницу, которая нас в книжном киоске развела?
— Не очень-то!
— Ну с собачками, у нее еще шрам такой, во весь лоб. — Маша откинула челку.
— На себе не показывай, — суеверно после многих несчастий одернула ее Катя. — Вспомнила!
— Вот.
— Так это так давно было.
— Я ее в тюрьме встретила.
— Невероятно! И узнала?
— Узнала. Она мне помогла до тебя и до адвоката добраться и вообще там, в камере, опекала. Иначе бы знаешь, что со мной сделали? Так что долг за мной.
— Большой?
— Не денежный. Услугу надо ей оказать.
— Бесплатную?
— Ну конечно, бесплатную. Она же видела, что с меня взять нечего.
— Уф, испугала! — вытер пот с лица Дима. — Хоть и на том спасибо.
— Деньги она уже раз с меня взяла. А сейчас отыскать кое-кого для нее нужно и просьбу передать. Возможно, за город придется пару раз съездить.
