Он собирался пробыть дома не более недели, но провел месяц, так хорошо Лаура умела убеждать. А потом она попросила, чтобы он взял ее в жены. Она хотела иметь свой дом, мужа, детей и всю ту розовую семейную жизнь, которой она была лишена в детстве. Но он не был готов к оседлому образу жизни. Он еще не знал, чего хочет от жизни, но меньше всего он хотел жить в Нортгемптоне.
И поэтому он уехал. Несколько недель спустя, недоумевая, куда он делся, Лаура зашла к нему домой под предлогом, что ей надо вернуть ему сборник стихов. И дверь ей открыл Джефф.
Кристиан не рассказывал своей семье о миротворческих войсках потому, что все время, проведенное им в Нортгемптоне, пробыл с Лаурой. Ей он, естественно, рассказывал обо всем, но она позднее никогда не возвращалась к этому. Глубина и насыщенность пережитых ими отношений осталась в тайне.
И он не собирался рассказывать об этом Тейлору Джонсу. Поэтому он просто ответил:
– Я мало общался с членами своей семьи. После окончания колледжа я не часто бывал дома. Так было лучше.
Казалось, Джонс понял это.
– Значит, вы начали заниматься фотографией в миротворческих войсках. А профессионально вы работали?
– Я продаю свои снимки, но это не стало моей профессией. Я – строитель.
– Но вы с отличием закончили Амхерст. Это не укладывается у меня в голове.
– Значит, вы так же ограниченно мыслите, как и остальные. Черт побери, почему образованный человек не может быть строителем?
– Может. Просто это необычно. Большинство образованных парней занимают высокооплачиваемые должности, где можно получать деньги, не поднимая задницы.
Кристиан предостерегающе поднял руку:
– Я поступил в колледж и хорошо в нем учился. Мне хотелось доказать, что я вовсе не неудачник, как все считали, я зарабатывал свои оценки тяжелым трудом, а не просто кокетничая с преподавателями. Такое еще проходит в школе, но в колледже уже нет. Я зарабатывал все свои награды, чтобы утереть нос сомневающимся. Но заставить меня носить тройку всю оставшуюся жизнь они не могли.
– Поэтому вы предпочли мундир в Африке.
– А потом непромокаемый комбинезон, когда огибал мыс Горн на грузовом судне, а потом водолазный костюм, когда нырял с командой спасателей на берегу Флориды, а потом строительный ремень, когда подписался строить дома в Нантакете.
– Так вы начинали?
– Да, так, – откинулся назад Кристиан, сложив руки на груди. – И больше мне рассказывать вам нечего. Если бы нас кто-нибудь услышал, то подумал бы, что вы пишете мою биографию. Ну что, дает вам это какие-нибудь представления о Джеффе?
– Нет.
– Я тоже так думаю.
– А как насчет женщин?
– Забудьте об этом, – покачал головой Кристиан. – Джефф однолюб.
– Я не о нем, а о вас. Неужели вам никогда не хотелось жениться?
Дело было не в желании жениться. А в желании иметь собственную семью. Временами оно становилось настолько острым, что он физически ощущал потребность в этом. Но жениться на Лауре он был не готов, а Габи не нуждалась в семье.
– Просто не получилось, – пожал он плечами.
– Но у вас были женщины.
– Чертовски справедливо замечено. – Заметив приближающуюся даму, Кристиан распростер объятия: – Эй, красотка. – Это была дочь хозяина ресторана. Он встал, взял ее под локоть и представил: – Тейлор Джонс, Шейла Мейлон.
Мгновенно очарованный природной красотой островитянки, Джонс поднялся и протянул руку:
– Тэк. Будьте любезны.
– Как дела, Тэк? – спросила Шейла с очаровательной белозубой улыбкой и лишь легким намеком на акцент.
– Прекрасно, – откликнулся Тэк.
– Вы только что приехали?
– Сегодня днем.
– Вы друг Кристиана?
– Да, – ответил Кристиан, чтобы не углубляться в объяснения. – Сегодня много народу?
Шейла окинула взглядом переполненный зал:
– Как видишь. Но я не могу жаловаться, когда это на пользу делу. – Она потрепала его по голове. – Приятного аппетита. – И, кивнув Тэку, она двинулась дальше.
Тэк опустился обратно в кресло.
– Здесь все такие?
– Нет. Она совершенно особенная, – сказал Кристиан и, увидев разочарованный вид Тэка, добавил: – Но я знаком с некоторыми, почти столь же красивыми. Две сестры, чуть моложе вас. У них магазин одежды. Если хотите, я могу им позвонить.
– Сразу двое? Сексуальный разгул?
– Нет. Одну вам, другую мне.
– Секс на четверых.
– Нет. Но чур не обижаться, если дело не выгорит. Надеюсь, вы еще в состоянии продержаться некоторое время без сна?
– Конечно.
– Сейчас позвоню. – Кристиан встал.
– Звучит многообещающе, но если вы считаете, что это остановит меня и я перестану преследовать вашего брата, то вы заблуждаетесь, – предупредил Тэк.
– Можете преследовать моего брата. Хоть всю оставшуюся жизнь. Я звоню девушкам совсем не из-за этого.
– А из-за чего?
Кристиан распрямил плечи.
– Потому что, мне кажется, вы симпатичный парень. И потому, что у вас был тяжелый день. И потому, что вам понравились мои фотографии. Но главное, – произнес он, чуть искривив губы, – нельзя побывать в раю и не отведать запретного плода.
Главным стали деньги. Впервые в жизни Лаура понимала, как много они значат. Они нужны были для того, чтобы покупать продукты для детей. Они нужны были для того, чтобы сохранить крышу над головой. Они нужны были для того, чтобы оплачивать труд работавших на нее людей, иначе они стали бы расходиться в поисках других заработков. Если они уволятся, ей придется искать им замену, предлагая более низкую оплату, или сокращать состав персонала. В любом случае дело от этого пострадает, а, значит, денег станет еще меньше. Это был порочный круг, одно цеплялось за другое, и надо было придумать что-то, чтобы разорвать его.
Джеффа не было уже две недели. Никому не было известно, где он и чем занимается. Лаура знала лишь то, что у него есть «порше» и достаточное количество денег на жизнь, этим ее осведомленность исчерпывалась. Временами она испытывала такую ярость, что ей действительно хотелось, чтобы его нашли мертвым. По крайней мере, тогда что-то решится, и она сможет продолжать жить. Теперь она уже не сидела в ожидании телефонного звонка, как вначале. Она была полна решимости работать, и еще больше загружала себя делами, чем прежде. Она знала, что Дагган О’Нил прав. Она оказалась в незавидной ситуации, и если в ресторане воцарится дух уныния, люди перестанут ходить в него. В нем, как всегда, должна была сохраняться праздничная атмосфера. Она должна была выглядеть и вести себя как всегда.
В несчастью, ей приходилось въезжать и выезжать из пустого гаража, ложиться в холодную одинокую постель и готовить еду для себя одной, когда Дебры не было дома. Джефф всегда был рядом. Теперь его не стало. И она ни на минуту не могла забыть об этом.
