в четвёртый раз, а за дверью квартиры была гробовая тишина. После каждого звонка Маринка затихала, вслушиваясь в звуки. Но за дверью никого не было.
— Ну? Чего трезвонишь? Ты по объявлению? — пожилая женщина, поднимавшаяся по ступенькам, вопросительно смотрела на Маринку.
— Нет. Я не по объявлению. По делу приехала, — резко отрезала Маринка.
— Какие дела у тебя могут быть в моей квартире? — женщина достала связку ключей и, демонстративно отпихнув Маринку в сторону, принялась открывать дверь.
— А где Элла? Элла Брунберг тут вчера…
— Так съехала! Она на неделю квартиру снимала. Вот утром ключики вернула, — она потрясла внушительной связкой перед Маринкиным носом. — Квартиру снять не хочешь? Сейчас приберусь и можно заезжать.
Маринка молча помотала головой и побрела вниз по ступенькам.
***
— Да-а-аш, денег мне одолжишь? — прямо с порога спросила Маринка.
Дашка тут же шикнула на подругу, приложив указательный палец к губам.
— Тихо ты! Чтоб Витюша не слышал! Зачем тебе и сколько?
— Много Дашка, очень много, — Марина старалась говорить как можно тише.
Она очень не любила быть кому-то должной, и всячески избегала таких ситуаций. Буквально пару недель назад, расплатившись по всем долгам из Костиного кармана, Маринка пообещала подруге, что больше не будет просить денег. Ведь она прекрасно знала, что Дашкин муж считает каждую копейку, которую та пускает не по назначению. Маринке и самой было неудобно подставлять подругу. Но сегодня был особый случай.
Пришлось выложить Дашке все подробности последней недели, которые так тщательно Маринка скрывала ото всех.
— Даш, пойми, единственная возможность поймать эту Эллу и заставить вернуть мне Макса — это её тренинг. Он будет завтра в Питере. А мне ещё на дорогу надо и там по мелочам, остановиться где-то надо, поесть… Ну?
— Да это понятно, — кивала Дашка. — Но как я столько денег незаметно тебе дам? Что я мужу скажу? Очередную сумку себе купила? Он и так ругается, что их ставить некуда.
— Ну Да-а-аш, выручай! Сама же говорила, что Макс — это лучшее, что со мной было. Ради нас!
— Ладно! — довольно улыбнулась Дашка. — Из своей заначки тебе дам.
Кто бы мог подумать, что Дашкина манера всегда откладывать «на чёрный день» сегодня будет как нельзя кстати. С самого начала отношений с богатеньким Виктором, она взяла в привычку откладывать небольшие суммы, так — на всякий случай. А потом её накрыла волна страха, что Виктор бросит её, так и не женившись. А чуть позже были опасения, что найдёт себе любовницу и выгонит Дашку обратно в Саратов. Сейчас Маринка уже и не знала, чего именно опасается Дашка в этих отношениях, но продуманность подруги несказанно радовала.
Спрятав внушительную пачку купюр, Маринка расцеловала Дашку в обе щеки и побежала бронировать билеты.
Вечером того же дня Маринка с небольшим рюкзачком уже стояла на площади перед Исаакиевским собором. Непривычно холодный для этого времени года ветер пробирал до костей, и Маринка ёжилась при каждом новом порыве. Кутаясь в лёгкую курточку, она наматывала круги вокруг Николая* и поджидала свою жертву.
От администратора великой Брунберг Маринка узнала, что та остановилась в Астории. И если нужна личная встреча, Элла будет в гостинице после восьми вечера. Битый час Маринка караулила Эллу возле входа. Но потом швейцар, заподозрив в попрошайничестве, отогнал её от дверей, и пришлось караулить издалека.
Возле входа то и дело останавливались дорогие автомобили, но Эллы так и не было. Маринка почти потеряла всякую надежду и практически повисла на чугунном заборчике. От усталости подгибались ноги и дико хотелось есть и спать. Но покинуть пост было нельзя. В любой момент могла приехать Элла. А это — единственная возможность потребовать своего Максима обратно и не идти на завтрашний тренинг. Возможно, даже получилось бы затребовать обратно деньги за неиспользованный билет.
Проводив взглядом очередной автомобиль, отъезжающий от гостиницы, Маринка отпустилась на корточки и уткнулась носом в колени. Видимо она выглядела настолько жалко, что некоторые прохожие пытались даже кинуть ей монетки, принимая за бродяжку. Маринка же уже ни на кого не обращала внимания, а только ёжилась от холода и согревала дыханием замёрзшие ладони.
— Ну где же эта ведьма бродит? — недовольно бурчала она, поглядывая на часы. — Ещё полчаса жду и…
В свете ночной иллюминации Маринка вдруг разглядела знакомую фигурку. Элла неспешным шагом шла под руку с каким-то мужчиной. Сначала ей показалось, что это был Максим, но потом, присмотревшись повнимательнее, засомневалась. Кавалер Эллы был чуть ниже и старше Макса лет на десять.
Маринка подскочила и хотела бежать к ним, но ноги предательски подогнулись, и она бухнулась коленями на асфальт. От долгого сидения на корточках ноги затекли и совершенно не слушались. Тысячи иголочек пронзали стопы и не давали пошевелиться. При любой попытке встать, ноги пронзала боль и Маринка терпеливо пережидала момент, когда отпустит.
— Элла! Стой! — завопила он, когда Брунберг была уже у дверей гостиницы. — Стой!
Элла вздрогнула, услышав своё имя, и настороженно заозиралась. Казалось, что она заметила Маринку и смотрела сейчас прямо на неё. Но в следующий же момент спокойно развернулась и зашла в открытую услужливым швейцаром дверь.
— Стой! — в отчаянии проскулила Маринка и, превозмогая боль, поковыляла к гостинице.
Словно подбитая собака она, хромая и спотыкаясь, кое-как дошла до дверей. Швейцар, героически преградивший ей путь, не ожидал такой прыти от Маринки и упустил её, когда та буквально просочилась в приоткрытую дверь, ловко лавируя между его руками.
— Держите её! — завопил служащий своему коллеге, дежурившему в холле.
Мужчина в униформе растопырил руки и ловко сгрёб бегущую Маринку в свои объятия.
— Куда ты, птичка? Дверью ошиблась? — шутил он, едва удерживая брыкающуюся Маринку.
— Пустите! Мне надо поговорить с Эллой! Она у вас поселилась! Да вот же она! — закричала Маринка, встретившись с Эллой взглядами сквозь узенькую щель закрывающихся дверей лифта.
— Ну-ну! Конечно поговоришь! Только в другом месте, — успокаивал смотрящий холла, волоча Маринку к выходу. — А будешь хулиганить, вызову полицию. Поняла?
— Поняла, — огрызнулась Маринка, вновь оказавшись на улице.
Сжав от злости кулаки, она потопала прочь от гостиницы. Если бы у неё было чуть больше денег, она конечно бы сняла номер в Астории и подловила бы Эллу где-нибудь у дверей её номера. Но денег
