Двадцать два месяца назад, когда Тони привёл Клэр в свой дом, он не знал, чего ожидать. Он и за миллион лет не планировал иметь к ней чувств — она была врагом, Николс. Оглядываясь назад, можно было сказать, что Кэтрин предвидела это и предупреждала его. Она поняла, что его заинтересованность в Клэр больше, чем простое любопытство. Как он и говорил, Тони боролся со своими чувствами. Он никогда никому в них не признавался, но в значительной степени Клэр стала его величайшим успехом и величайшим провалом. Он забрал её в Айову, чтобы оплатить искупление грехов её семьи, но в процессе наказания она победила его. Да, он изменил её, но и она изменила его. Теперь он был ей не надзирателем, а мужем. В сущности, она пустила под откос его планы.
В отличие от остальных его провалов, а их было немного, Тони был не против. Он наслаждался ею — не просто наслаждался, он жаждал её. Она заполнила ту его часть, о существовании которой он не подозревал. Но, несмотря на все те способы, которыми он её менял, Тони понимал, что она всё ещё Николс. Она действовала, одевалась и выглядела иначе, но было ли это настоящим? В конце концов, глубоко внутри она всё ещё была той же женщиной, которую он приобрел. Это реальность, от которой он не мог избавиться. Кэтрин сказала что-то вроде: "Я видела фотографию вас двоих в журнале. Клэр так хорошо справляется, вы действительно красивая пара. Иногда я забываю, что она — Николс".
Временами Тони вспоминал маленькое зерно, посаженное десятилетия назад, — зерно, выросшее в высокое дерево с мощными корнями, напоминающее ему о том, что Николсы помогли приговорить его деда к двадцати двум месяцам тюрьмы. Такой срок находил отклик в душе Тони. Двадцать два месяца — время, которое Натаниэль Роулз проиграл штату Нью-Йорк за грехи, взваленные на него Шерманом Николсом и Джонатаном Бёрком. Исходя из этого срока, наказание Клэр практически закончилось. Изначально именно столько времени Тони надеялся удерживать Клэр. Они с Кэтрин даже обсуждали, что случится с ней, когда время выйдет.
С самого начала Кэтрин напоминала Тони, что ему надо осознавать свою публичность. Если Клэр провалится, Тони нужно быть готовым дистанцироваться. Если он не сможет, будет только один вариант. Вариант, который заслуживал внимания два года назад, но сейчас Тони не мог его принять. Несчастный случай с Клэр был слишком травмирующим. Он отказывался рассматривать мысль, что она может пережить что-то хуже; тем не менее, почва на случай публичного позора была подготовлена.
С точки зрения Тони, решение было за ней. Публичный позор ожидал Клэр только в том случае, если она провалит проверку, которую он собирался устроить. Если она её пройдёт, срок наказания закончится, и жизнь продолжится. Попивая виски «Джонни Уокер», Тони убеждал себя, что Клэр справится. Однажды ей уже была предоставлена возможность выбрать свободу, в ту ночь, когда он сделал ей предложение, и она добровольно передала её ему. Стоя возле высокого комода, Тони подлил себе ещё виски на два пальца — может, три, — когда услышал, как открылась дверь его кабинета.
- Антон, уже поздно. Почему ты ещё не спишь?
Он не обернулся; вместо этого, глянул на часы - 2:14. Он и не думал, что уже так поздно.
- Я думаю.
- Где Клэр? - спросила Кэтрин.
- В постели, - он развернулся. - А где ты думаешь она может быть в столь поздний час?
- Она в твоей комнате, так ведь? Ты оставляешь её там одну?
- В чём дело, Кэтрин? Нечего посмотреть сегодня?
Кэтрин покачала головой и села на кожаный диван.
- Антон, ты расстроен. Волнуешься?
Он поднял в ее сторону палец и подошел к столу. Через несколько секунд и несколько паролей он встал и посмотрел на свою самую старую сотрудницу.
- Нет, я не волнуюсь. Я полностью доверяю своей жене. Завтра мы снова будем с тобой обсуждать, как она последовала моим правилам.
- Думаю, ты прав. Но зачем ты это делаешь? - Её плечи поникли. - Почему заставляешь её прыгать через ещё один обруч? - Кэтрин решительно встала и оказалась с ним лицом к лицу. - Клэр любит тебя, а ты любишь её. Пусть этого будет достаточно. Есть другие Николсы, которые могут заплатить. Посмотри, что ты сделал с Джоном, - её глаза сверкнули. - О, Антон, это было гениально.
Тони вздохнул и упал в кресло возле дивана.
- У этого есть свои плюсы, но это тоже этап проверки. Разве ты не понимаешь? Теперь Джон не сможет ей помочь - это уже слишком для его заявления о вечной преданности. И сейчас они с Эмили немного заняты.
- Понимаю! Я понимаю, а Симмонсы? Они всё ещё заграницей. Верно?
Он изучал выражение лица Кэтрин.
- Верно. Какое это имеет значение? Они - мои друзья. Брент работает на меня.
- О, ты прав. Просто я думаю, что Клэр с миссис Симмонс стали очень близки.
Тони пожал плечами.
- Не знаю. Клэр жаловалась на то, как много Кортни болтает, - на его губах появилась небольшая ухмылка. - Теперь, если это не пот...
- Антон, я вижу, как ты всё спланировал. Натаниэль бы гордился тобой. И ты такой храбрый! Ты готов принять яд?
Взгляд его тёмных глаз метнулся от почти пустого стакана к вопрошающему лицу Кэтрин.
- Да. Не думаю, что это понадобится, но, если она заглотит наживку и уедет, я его выпью, - он допил содержимое бокала. - Ты уверена, что знаешь, что делаешь?
Кэтрин кивнула.
- Не то чтобы я на ком-то практиковалась, но да. Не сомневайся, ты просто потеряешь сознание.
- А я не умру? Давай, скажи мне, Мари. В данный момент я выключил наблюдение во всём чертовом доме. Вся система перезапускается. Никто никогда не услышит, о чём мы говорим.
- Антон, я не хочу говорить о твоей смерти - чего и не произойдёт. Как ты и сказал, тебе, возможно, не понадобится пить этот кофе. Но, если ты это сделаешь...
- Если сделаю, то выживу, чтобы увидеть последствия решения Клэр.
Кэтрин кивнула.
- Что насчёт свидетелей?
- Я завтра провожу из дома веб-конференцию. Если она сядет в машину, я буду на виду у людей по всей стране.
Кэтрин потянулась и накрыла руку Тони.
- Если ты уверен, что тебе нужно это сделать, я помогу тебе. Точно так же, как и помогала в прошлом, и как ты помогал мне. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Мы слишком близко к тому, чтобы увидеть осуществление наших целей, - она хлопнула в ладоши возле подбородка. - Только подумай, конец почти рядом. Останется только Эмили.
Тона расправил плечи и выпрямился.
- Помни - только Эмили. С Клэр всё закончится. Больше ничего не будет нужно; её имени не будет в списке.
- Да, конечно. Так ты и сказал, но что если она не заглотит наживку?
