– Ха! Вы только посмотрите на эту красавицу! – воскликнул Джейк, раздуваясь от гордости. – «Кобра» – настоящее чудо! Эта малышка летает со сверхзвуковой скоростью, стреляет ракетами с тепловой системой самонаведения, неуловима для радара и вообще умеет делать все, кроме разве бульонных кубиков.
Его пламенная речь вызвала у Рейн улыбку и несколько сняла напряжение.
– Получается, что каждая семья должна иметь по крайней мере парочку таких машин, – пошутила Рейн.
Джейк громко рассмеялся, чем привлек внимание окружающих.
– Эй, Эверет, – окликнул его кто-то, – что у вас происходит? Мы тоже хотим услышать веселую шутку, поделись с нами!
– Занимайся своим делом, Форрест! – добродушно огрызнулся Джейк. – Ты, я вижу, увяз в работе по самую задницу. – Джейк запнулся и бросил взгляд на Рейн. – Прошу прощения за грубое слово, – сконфуженно проговорил он и затем снова повернулся к Форресту. – Давай вкалывай. Ты все равно ничего не поймешь, даже если я расскажу тебе все подробно.
Неожиданно зал наполнился веселой болтовней, все словно сбросили напряжение, которое до этого витало в воздухе. Рейн тоже расслабилась – ожидание праздника передалось и ей.
– Осталось ждать совсем недолго, – утешил ее Джейк, положив руку на спинку кресла. Он посмотрел на часы. – Если точнее, десять минут. – Затем, улыбнувшись, добавил: – Если вы уверены, что с вами все в порядке, я отойду, у меня тут есть кое-какие дела.
– Да, да, разумеется, – поспешно ответила Рейн. – Идите и делайте что вам нужно. И спасибо за все.
Ровно через десять минут, секунда в секунду, Рейн увидела Эша, одетого в костюм для полета. Он вышел из ангара и зашагал к «Кобре», держа в руках шлем.
В зале установилась мертвая тишина. Все сразу занялись привычными делами. Одни устремили взгляд на экран, другие сосредоточили внимание на приборах.
Рейн приникла взглядом к экрану. Она с волнением наблюдала за тем, как ее любимый остановился, надел шлем, повернулся к сопровождавшим его людям, помахал им рукой и стал забираться в кабину.
Эш вспотел от волнения, но страха он не испытывал. Перед ним была одна задача – испытать эту великолепную машину. Только это и имело сейчас значение.
Он не позволит себе отвлекаться на посторонние мысли, хотя один раз он все же отвлекся: выходя из ангара, он подумал, что если Рейн пришла, то, возможно, сейчас его увидит. Для него это был момент триумфа, и, уверенным шагом направляясь к самолету, он думал только о том, что ему предстояло сейчас сделать. Он надеялся, что Рейн разделит с ним эту радость, пусть даже на расстоянии.
И вот наконец «Черная кобра» взмыла в чистое светло-голубое небо. Яркие лучи солнца освещали кабину, их блеск приглушала маска шлема. Далеко внизу проплывали пушистые облака.
Эша не интересовал расстилающийся под ним пейзаж. Его взгляд был прикован к приборной доске, а полная изоляция позволяла сконцентрировать внимание на поведении самолета. Все шло как по маслу, «Кобра» вела себя безупречно.
* * *
Рейн видела, как Эш выходил из ангара, и с этой минуты взгляд ее не отрывался от его высокой фигуры. Она испытывала гордость за него. И конечно, любовь. Он выглядел таким собранным и решительным, таким уверенным в себе. И таким уязвимым.
Затем он исчез в чреве самолета. И Рейн вдруг почувствовала себя такой одинокой, словно оказалась на необитаемом острове. Ею вдруг овладела паника, какой она не испытывала даже в самые тяжелые моменты своей жизни.
Она закусила губу и зажмурилась от страха, когда гигантская машина воспарила к небу.
«Я не могу с этим справиться! Я думала, что смогу, но я ошибалась. О Господи, мое сердце рвется на части! Я слишком его люблю!»
Чья-то рука дотронулась до ее плеча, и она вскочила, испуганно хлопая глазами.
– Пока все хорошо, – успокоил ее Джейк. – Взлет был идеальный. Если ничего не случится, то можно сказать, что дело сделано. – Он сел рядом с ней и ахнул: – Господи, да что это вы с собой сделали?
Рейн молча слизала с нижней губы капельки крови.
– Вот возьмите. – Джейк сунул ей в руки носовой платок. – Все идет здорово. Конечно, я не могу обещать, что так все и будет, но Эш классный пилот! Он замечательный пилот. Не беспокойтесь, все будет отлично. Вот увидите!
И хотя восторги Джейка слегка ее успокоили, Рейн не могла избавиться от нервного напряжения, глядя на то, как машина Эша рассекает воздух, поднимаясь все выше и выше.
Наконец Рейн перестала дрожать и повернулась к Джейку, который с тревогою смотрел на нее.
– А что будет потом?
– Ну, он совершит несколько маневров, – ответил Джейк, обрадовавшись, что ее лицо приобретает более или менее нормальный цвет. – Но главная цель сегодняшнего полета состоит в том, чтобы почувствовать самолет, провести обычную рутинную проверку.
Рейн посмотрела на него серьезным, настороженным взглядом.
– То, что он делает, действительно очень важно?
– Еще бы! Наша страна в долгу перед Эшем, каким бы ни был результат.
– Я понимаю, – кивнула Рейн, – и постараюсь всегда помнить об этом. – Она выдавила из себя улыбку, посмотрела вокруг и смущенно обнаружила, что за ней с любопытством наблюдают несколько мужчин. Ей непременно надо взять себя в руки и не позорить Эша. Ради него она должна с честью выдержать это испытание.
Она заставила себя сосредоточить внимание на экране и вскоре почувствовала, что напряжение спадает. Уже хорошо, удовлетворенно подумала она. Наверняка ее страхи были необоснованны. Эш великолепный пилот, да и «Черная кобра» ему под стать. Именно такой машиной и должен управлять Эш Эллиот.
Кто-то протянул ей чашку кофе, и Рейн, потягивая его, внезапно поняла, что все находящиеся в этом зале следят за полетом Эша с таким же волнением, как и она сама.
И все-таки это произошло.
Когда Эш начал заходить на посадку, все услышали страшный треск и увидели, как самолет резко вильнул в сторону.
Рейн обхватила себя руками за плечи, с трудом сдерживая крик ужаса. У нее потемнело в глазах, и она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
– Что-то ударило в ветровое стекло! – вдруг раздался громкий голос Эша по динамику.
– Боже милосердный! – вскрикнул кто-то в ужасе.
– Какого черта мы это не увидели? – взволнованно откликнулся другой голос.
– Эш, это Джейк! Насколько это серьезно?
– Серьезно! Треснуло стекло, кабина заполняется воздухом, давление быстро падает! И я ни черта не вижу!
– Эш, у тебя скорость снижения восемьсот футов в минуту, высота пятьсот футов! Поднимайся! Ты слышишь меня? Поднимайся!
На экране стало видно, что Эш мгновенно выполнил указание. Он начал набирать высоту, сделал два круга и, похоже, овладел ситуацией. Рейн со страхом наблюдала за его маневрами. Зал взорвался радостными криками и свистом, когда Эш, показав, что все в порядке, снова зашел на посадку.
