Айрис кивнула.
— Понятно. Вот бы никогда не подумала, что покупаю одежду фактически у своей подруги. Рассказывай дальше.
— Ну, так вот, — сказала Стелла, подвигая к себе только что принесенную тарелку с салатом. — Мне, как ты уже слышала, поступили жалобы от нескольких клиенток, с которыми я лично знакома. Хочу тебе сказать, что это ощутимый удар по нашей репутации, так как если просочится информация о плохом обслуживании, то у наших конкурентов появится лишний козырь. Несмотря на то, что эти клиентки не являются богатыми дамами, мне пришлось их умасливать лично и подарить несколько купонов на баснословную скидку.
— Так что же все-таки произошло? — спросила Айрис, умирая от любопытства.
— Банальная вещь, на самом деле. Я сталкивалась с подобными случаями уже несколько раз. Продавщицы берут на один вечер поносить одежду, а потом возвращают ее на место. Естественно, они выбирают самую дешевую и стараются, чтобы никто никогда не догадался об их проделках. Однако, как ты видела, не всегда это удается. Они не слишком аккуратны.
— Кошмар! — Айрис была поражена. — Я никогда не слышала о таком. Но неужели они думают, что им все сойдет с рук?
— Не знаю, о чем они думают, — Стелла поморщилась, — однако я уверена, что мисс Джонс во всем разберется и сегодня же виновные будут наказаны. А попросту говоря — уволены.
Айрис проглотила последний кусочек бифштекса и запила его минеральной водой. Стелла посмотрела на часы.
— К сожалению, мне уже пора. Через полчаса у меня важная встреча.
Айрис с грустью вздохнула.
— Что ж, очень приятно было тебя увидеть. Может быть, обменяемся телефонами и когда-нибудь встретимся снова?
Стелла открыла сумочку, достала блокнот и ручку, но вдруг решительно все запихнула обратно.
— Послушай, Айрис, ты твердо решила найти работу?
Айрис покачала головой.
— Я уже и не знаю.
— Если ты не передумала, то у меня будет к тебе деловое предложение.
— Занять место уволенной продавщицы? — с улыбкой предположила Айрис.
— Нет. Стать моей секретаршей.
Айрис недоуменно воззрилась на подругу.
— Но ведь у меня нет специального образования, не говоря уже об опыте работы.
— Мне кажется, ты справишься, — отмахнулась Стелла. — Я помню, что ты всегда была аккуратной и ответственной. Не могу назвать ни одного случая, когда бы ты пропустила занятия без уважительной причины, тогда как я прогуливала постоянно.
— Но этот факт не говорит о том, что я стану прекрасной секретаршей, — возразила Айрис.
— Стоит попробовать. Впрочем, как сама захочешь. — Стелла протянула Айрис свою визитку. — Позвони мне сегодня вечером, если надумаешь, ладно?
— Хорошо, — ответила Айрис, беря визитку. Разумеется, я не стану звонить, подумала она.
Эта работа не для меня. Я не справлюсь.
Эйлин, помахивая сумочкой, вышла из спорткомплекса.
Прекрасный вечер, подумала она, но тут ее взгляд упал на парочку влюбленных, которые, обняв друг друга за талию, шли по тротуару, и настроение у Эйлин испортилось моментально.
Она вскинула голову, твердо решив не обращать внимания на такие раздражающие объекты, как влюбленные парочки, и гордой походкой зашагала домой.
— Эйлин! — окликнул ее кто-то.
Она обернулась и увидела догоняющего ее Криса Фостера.
— Я что-то забыла в зале? — спросила Эйлин, когда он подошел ближе.
— Нет. — Крис недоуменно пожал плечами. — С чего ты так решила?
— Тогда зачем ты меня догоняешь? — удивилась Эйлин.
Крис смутился.
— Просто я хотел пойти с тобой, ведь нам, кажется, по дороге.
Эйлин окинула его взглядом, в котором явственно читалось: «Парень, ты в этом уверен? Не пошел бы ты...»
Однако Крис Фостер, видно, не умел читать, так как и не подумал никуда уходить, а зашагал рядом с Эйлин.
— Ты всегда ходишь одна, тебя никто не встречает, — сказал он через некоторое время.
— Я не такая знаменитая личность, чтобы ходить в сопровождении секьюрити, — отрезала Эйлин, которую разозлил столь явный намек на то, что она одинока.
— Я вовсе не об этом, — поспешно сказал Крис. — Думаю, что твой парень мог бы встретить тебя хоть разок.
Эйлин чуть не врезала Крису сумочкой.
Ну и тупой же этот охранник! — подумала она.
— Я не хожу затемно, — сказала Эйлин. — Меня незачем встречать и провожать.
— А он не будет злиться из-за того, что тебя провожу я?
— Кто? — злобно спросила Эйлин.
— Твой парень.
Эйлин закусила губу, чтобы не разрыдаться от злости, и промолчала. Однако Крис Фостер был не из тех, кто оставляет свои попытки разузнать что-либо на полпути.
— Так он не будет злиться? — повторил свой вопрос Крис.
— Обязательно будет, — ответила Эйлин. — И, может быть, даже попытается с тобой подраться.
— Это вряд ли. — Крис рассмеялся. — Какой человек, если он, конечно, в здравом уме, рискнет связаться со мной? Или он чемпион мира по боксу?
Эйлин бросила взгляд в сторону Криса. Да, фигура у него что надо. Просто гора мышц. Вот если бы природа наградила его помимо внешности еще и умом...
— Все, Крис, мы пришли. — Эйлин все же умудрилась оставить последний вопрос своего спутника без ответа. — Я живу недалеко отсюда. Надеюсь, ты не вздумал провожать меня до квартиры?
Я бы с удовольствием проводил тебя до постели, пронеслось в голове у Криса, однако он не решился высказать эту мысль вслух.
— Если ты так спешишь от меня отделаться, то давай прощаться, — сказал он. — До завтра, Эйлин.
— Пока, Крис. — Эйлин вздохнула с облегчением и, повернувшись, пошла к своему дому.
6
Айрис бродила по квартире и не знала, чем ей заняться. За секунду в ее голове проносилась тысяча мыслей. После событий предыдущего дня Айрис никак не могла обрести прежнее душевное равновесие. Вокруг все было таким знакомым, таким родным, и вроде бы беспокоиться было не о чем. Айрис попробовала поговорить с цветами, но ей стало скучно. Она, пожалуй впервые за всю свою жизнь, подумала о том, что нужно быть сумасшедшей, чтобы предпочесть обществу людей растения. Айрис не позвонила вечером Стелле Маршалл. Впрочем, этого и следовало ожидать. Айрис передумала менять свой образ жизни. Но это было вчера. А сегодня ей снова захотелось перемен, и Айрис то и дело поглядывала на визитную карточку Стеллы, лежавшую на туалетном столике. После пятого круга, сделанного у телефона, Айрис не выдержала, схватила трубку и набрала номер. Стелла ответила сразу же.
— Привет, — робко сказала Айрис.
— Слушаю вас. — Стелла не узнала свою подругу.
