— Шарахаешься от собственной тени, — прошептала она себе, желая, чтобы поскорее вернулся Ченс. Было слишком тихо, но Дикси чувствовала, что она уже не одна.
Ее дыхание вырвалось белым облачком, когда она повернулась и оглядела сквозь сосны склон горы у лодочного сарая. Хотелось убедить себя, что вчера вечером она просто вообразила тот свет. Но потом она увидела что-то в снегу.
Ее кровь похолодела. Одинокий след вел от лодочного сарая вокруг хижины.
«Ченс? Не похоже, — подумала она».
В горле сразу пересохло. Потому что рядом не было собачьих следов.
Сзади раздался скрип дерева, как будто кто-то ступил на террасу.
На этот раз, поворачиваясь, она знала, что человек, который оставил эти следы, стоит прямо позади нее.
Тяжело дыша и путаясь в мыслях, Ченс бежал по глубокому снегу. Боригард, считая, что они играют, понесся вперед, в сосновую чащу. Вдруг Ченс услышал, как пес испуганно залаял и следом взвизгнул.
Проклиная себя за то, что не додумался захватить оружие, Ченс продирался сквозь сосновые ветви, хлеставшие его и осыпавшие снегом. Удар по голове пришелся сзади.
Пес припал к земле, вздыбив шерсть на шее и глухо рыча. Боригард уставился на что-то позади хозяина.
Ченс повернулся, настороженно вглядываясь в скрытое за деревьями и настроившись на защиту, но ничто не было способно подготовить его к тому, что он увидел.
У Дикси не было сил обернуться. Она вообще не могла пошевелиться. Пол террасы позади нее снова скрипнул. На этот раз звук прозвучал так близко, что казалось, будто она видит проплывающее мимо облачко замерзшего выдоха.
Страх ее парализовал. Она знала, что находилось позади, а оружия не было. И никакой надежды.
— Дикси?
Резко обернувшись на голос, она сначала удивленно нахмурилась, а затем радостно улыбнулась, когда узнала окликнувшего. От облегчения у нее ослабли колени.
— Мэйсон! — Дикси прижала руку к бешено бьющемуся сердцу. Ну, конечно же, отец послал бы за ней Мэйсона. Мэйсона, который всегда решал все отцовские проблемы.
— Ты напугал меня до полусмерти. Как ты меня нашел?
Он улыбнулся и покачал головой.
— Я знал, что Бо нанял Ченса Уокера, так что это было довольно легко. — Он поглядел на хижину. — Скажи мне, что там тепло. Я вышел прошлой ночью, свернул не там, из-за чего пришлось заночевать в лодочном сарае.
Мэйсон дрожал, несмотря на толстую куртку с капюшоном, перчатки и теплые непромокаемые ботинки.
— Да уж, погодка здесь — не чета техасской.
Дикси провела его в дом и сбросила куртку, чтобы подкинуть дров в огонь.
— Скоро должен вернуться Ченс, — сказала она. — Он только поднимется вверх по дороге.
Мэйсон отстраненно стоял у двери, спрятав руки в недрах куртки. Безмолвно окидывая взглядом дом, он словно обдумывал, что сказать.
— Так отец послал тебя, чтобы вернуть меня назад в Техас.
— На самом деле … — Взгляд Мэйсона остановился на ней. — Он не знает, что я здесь. Я сказал, что на несколько дней уезжаю по делам.
Он так и не отошел от двери. Его руки по-прежнему оставались глубоко в карманах куртки. Казалось, он поджидает Ченса.
Дикси почувствовала, как у нее зашевелились сомнения.
— Тогда почему…
— Я подумал, что если приеду сюда, то мы сможем обсудить одну небольшую проблему и придти к взаимоприемлемому соглашению.
Дикси заглянула в его глаза, и ее страх достиг предела. Она знала Мэйсона Робертса всю свою жизнь. Он бывал на всех днях рождения, на каждом семейном празднике.
Капюшон по-прежнему оставался у него на голове, затеняя лицо.
Поза, в которой он стоял… Сердце Дикси ушло в пятки, когда она вспомнила фотографию матери с незнакомым мужчиной. Тот человек тоже опустил голову, избегая камеры, вес тела перенесен на одну ногу, плечи опущены. Вряд ли ему хотелось оказаться на фотографии.
Прямо как этому человеку. Она подумала о тех снимках, которые, будучи ребенком, делала на барбекю у Боннеров. Мэйсон всегда умудрялся оказаться в тени или скрыться за спинами стоящих рядом.
Мэйсон, предпочитающий работать за кулисами и не требующий благодарности. Лучший друг и партнер Боригарда Боннера, всегда находивший решение любой проблемы.
Мэйсон разглядывал ее со слабой улыбкой на лице и настороженностью в глазах.
— Ну же, Дикси! Мы всегда были честны друг с другом. Так давай не будем в игры играть. Ты же знаешь, зачем я здесь, не так ли?
Она уставилась на бывшего любовника своей матери. На отца Ребекки.
— Ублюдок!
— Ребекка? — Ченс изумленно уставился на женщину, стоявшую между сосен и державшую в руках сосновый сук. Он потряс головой, решив, что от удара по голове у него должно быть галлюцинации. — Ребекка?
— Ченс, — протянула она с характерным южным акцентом. — Я не знала, что это ты. Услыхала, что кто-то приближается…А потом увидела эту большущую псину.
Ченс тупо на нее пялился. Прошли годы, а она совсем не изменилась.
Ребекка куталась в замшевое пальто с белым мехом. Из того же меха были ее шапка и оторочка на кожаных сапогах до колен. Большая сумка на длинном ремне из замши по цвету сочеталась с пальто. Лицо с безупречным макияжем обрамляли белокурые волосы. Она словно собралась позавтракать на модном лыжном курорте.
— Что ты здесь делаешь? — ему хотелось рассмеяться.
Это была все та же Ребекка.
Такая неподходящая ему. Такая не похожая на свою сестру Дикси, которая подходила ему идеально.
— Папуля рассказал мне о Дикси. Я направилась было в Нью-Йорк за последними рождественскими покупками, но вместо этого решила лететь в Монтану, чтобы попытаться привезти ее домой на Рождество.
Он не знал, что и сказать. Это определенно была та самая Ребекка Боннер, которую он помнил. Завсегдатай модных курортов. Картинка из журнала моды. Донельзя избалованная.
— Я пыталась дозвониться. — Она с опаской поглядела на все еще рычащего пса. — Он меня не укусит?
— Брось палку, — посоветовал Ченс. Боригард перестал рычать. — Ты его напугала.
— Но не так, как вы двое напугали меня. Мне очень жаль, что я тебя ударила. Но когда я услыхала шум, то подумала, что это может быть медведь.
И она улыбнулась ему так же, как улыбалась когда-то давно. Годы пощадили ее. Впрочем, он полагал, что деньги и новейшие омолаживающие процедуры и препараты также ей не повредили.
— Зимой медведи впадают в спячку, — заметил он и потер шишку на голове. Он все еще чувствовал себя слегка ошеломленным. — Почему же ты шла не по дороге?
