— Тебе нужна силовая тренировка, — настаивает Сайлас.
Лоусон перелистывает страницы школьной газеты.
— Тебе придется стать намного быстрее, чтобы хоть как-то противостоять Дюку.
— У него есть сила, — говорит Фенн, как будто у меня нет личного опыта.
— Да, я помню. — Сайлас кивает.
— Посмотрите на это. — Лоусон протягивает фотографию из спортивного раздела с изображением Дюка на недавнем товарищеском матче с футбольной командой. — Посмотри на свои руки, потом на его.
Я отнюдь не потерял форму. Но мне также никогда не требовалось слишком много тренироваться, чтобы поддерживать приличное телосложение. Дюк, наверное, проводит в спортзале по четыре часа в день.
— Давай, раздевайся, — говорит мне Фенн.
Мои брови взлетают вверх.
— Простите?
— Сними рубашку и встань перед зеркалом. Штаны тоже. Мы должны видеть, с чем работаем.
— Чертовски верно, — протягивает Лоусон.
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.
— Знаешь, я не кусок мяса.
Тем не менее, я стягиваю с себя рубашку и изучаю себя в зеркале, висящем на дверце моего шкафа. У меня всегда были широкие плечи и подтянутая талия. Но в бассейне я один из наименее мускулистых парней в команде по плаванию. Я больше похож на бегуна.
— Я бы потрахался. — Лоусон ухмыляется, глядя на меня в зеркало.
— Не поможет, — простонал Сайлас.
Следующие несколько минут они втроем занудствуют о группах мышц и соотношении белков, спорят о пользе интервальных тренировок. Для меня это все ерунда, но я ценю их стремление помочь разработать режим тренировок и питания. Я и представить себе не мог, что мы зайдем так далеко. Однако они все в деле и составляют целый календарь, разделяя со мной смены в спортзале.
Требуется много усилий, чтобы сдержать свое удивление. Честно говоря, я не знал, что их это волнует. Прошло много времени с тех пор, как у меня была группа друзей, готовых за меня постоять. Я имею в виду, что это тонна усилий за очень маленький шанс на вознаграждение. У меня прямо в груди защемило.
— Так что произойдет в вероятном случае твоей гибели? — спрашивает Сайлас и получает взгляды от двух других. — Примешь ли ты свое изгнание?
— Я не знаю. — Я снова натягиваю рубашку. — Я перейду этот мост, когда дойду до него.
В любом случае, я не уйду. Меня не прогонят отсюда после того, как я только что вернул Слоан. Несмотря на неровное начало, я думаю, что у нас действительно может что-то получиться, и, черт возьми, я не уйду, поджав хвост. Если все пойдет наперекосяк, мне просто придется придумать план Б.
— А если тебе удастся все провернуть? — спрашивает Сайлас. — Тяжела та голова, которая носит корону…
Я смеюсь. — Ни за что. Я не заинтересован в том, чтобы стать новым королем. Если я выиграю, все вернутся к своей жизни, так как хотят. Никто ни над чем не властен. — Потому что это чертовски глупо, и эта детская тирания закончится вместе со мной.
Позже, после ухода Сайласа и Лоусона, мы с Фенном лежим в кроватях по обе стороны комнаты. У меня нет привычки обременять других людей своими переживаниями, но что-то ворчит, что я должен высказаться.
— Ей, — говорю я, чтобы проверить, не проснулся ли он.
— Да? — У него сонный голос.
— Спасибо. За то, что прикрываешь меня.
— Конечно.
— Я думал, что ты заносчивый богач, которому наплевать на всех остальных.
Он усмехается в темноте. — Я понимаю, откуда у тебя такие мысли.
— Но я ошибался. Ты из кожи вон лез, чтобы позаботиться обо мне, когда на самом деле тебе это было не нужно.
— Мы сводные братья. Это то, что делает семья. У меня есть ты.
Мне и в голову не приходило, что Фенн когда-нибудь почувствует себя членом семьи. То, как мы оказались вместе в одночасье, из двух совершенно разных обстоятельств, без возможности повлиять на наши собственные жизни? Шансы на развитие настоящей дружбы были ничтожно малы. Но вот мы здесь.
— Ты тоже, парень, — говорю я ему.
Я не могу вспомнить, когда в последний раз я по-настоящему доверял кому-то. Несмотря на себя, я понимаю, что стал доверять Фенну.
Что за мир.
ГЛАВА 33
СЛОАН
Я не видела ЭрДжея до вечера субботы, так как в пятницу я не смогла улизнуть, чтобы повидаться с ним, потому что мой отец заставил меня и Кейси смотреть с ним фильм. У меня такое чувство, что папа знает, что что-то происходит, потому что в последние несколько дней он чаще бывал дома и был более усерден, чем обычно, проверяя нас с Кейси. Я сомневаюсь, что он имеет какое-либо представление об ЭрДжее, но очевидно, что его родительские чувства обострены.
Однако, что меня в этом смущает, так это то, почему он вообще утруждает себя защитой. Какая-то циничная часть меня подозревает, что единственная причина, по которой он предостерегает всех мальчиков из Сандовера от своих дочерей, особенно меня, заключается в том, что он беспокоится, что это может повлиять на его положение. Не потому, что он заботится о моем благополучии. С Кейси я понимаю, почему он так заботлив. Со мной… это чувство вынужденное. Фальшивка.
Но, может быть, это говорит моя горечь. Мои отношения с папой так долго были настолько напряженными, что я давным-давно потеряла ясность в отношении его мотивов.
К счастью, в субботу у него ужин с советом управляющих. А это значит, что он будет в каком-нибудь шикарном отеле опустошать бутылки вина с шишками и богатыми людьми. Шоу собак и пони обычно длится до тех пор, пока ресторан не выгонит их, поэтому я не жду его дома раньше трех часов ночи.
ЭрДжей пользуется случаем, чтобы незаметно провести меня в общежитие. Я скептически отнеслась к тому, чтобы войти через прачечную, но он настоял на том, что отец дома будет в отключке. Все, что для этого потребовалось, — это подпереть дверь для меня и тихонько пробраться по коридорам, стараясь, чтобы нас не заметил кто-нибудь, кто мог бы нас обмануть.
— Ты уверен, что Фенн не вернется? — спрашиваю я, устраиваясь поудобнее на его кровати.
ЭрДжей дважды проверяет, заперта ли дверь, прежде чем сесть рядом со мной.
— Он на выездной игре. Они останутся на ночь.
Я нахожу прошлогодний ежегодник Сандовера на краю тумбочки ЭрДжея и притягиваю его, чтобы пролистать.
— Для чего это?
— Исследование.
— Оооо. Звучит зловеще. Есть ли здесь что-нибудь, что поможет вам избежать того, чтобы твои зубы не превратились в карандашную стружку?
Он насмешливо смотрит на меня.
— Спасибо за вотум доверия.
— Эй, я просто хочу убедиться, что ты готов. И я надеюсь, что ты скоро найдешь план Б, потому что то, что произошло в первый раз, было просто дружеским предупреждением. Если ты действительно войдешь с ним в этот круг, будет намного хуже. Не жди честного боя. Дюк играет грязно.
— Может быть, мы не будем проводить ночь, разговаривая о твоем бывшем? — ЭрДжей очарователен, когда ревнует. Он сжимает мое бедро с легким рычанием. — Меня больше интересует, как ты играешь грязно.
— Ты бы не знал, что со мной делать. — Прикусываю губу, глядя на него, застенчивый жест, из-за которого он бросает меня на свои подушки и накрывает своим телом мое.
— Я принимаю это пари.
ЭрДжей запускает руку в мои волосы и прижимается губами к моим, погружая свой язык в мой рот, как будто он так же изголодался по вниманию, как и я. Зависимость возникла внезапно и сильно. Теперь я — дьявол, грызу руки и лезу из кожи вон. Я не знаю, что такого есть в этом парне-одиночке, что меня так напрягает, но он проделал с моей головой целый номер.
Покусывая его нижнюю губу, я закидываю ногу на его бедро. Я уже чувствую, как его эрекция прижимается ко мне, и это наводит меня на самые разные мысли. Вчера он даже не прикоснулся ко мне, и как бы я ни ценила его попытки заставить меня сосредоточиться на моей цели — не отставать в школе, сейчас я хочу целовать его до тех пор, пока мы оба не забудем наши имена.
— Мне все еще предстоит немного покорности, — говорит он мне в губы.
